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協力関係

「あの！　その話を、もっと詳しく教えてもらう事は可能でしょうか？」

　物騒な話だけれど必要な話だ。

　何より自分の感じたことと矛盾しない。もし、彼が言ったことが現実に迫っているのなら、この話は聞くべきだと思った。

　ウォンダーは腕を組む。

「ここから先の話は、あんたが知っている情報との交換だな。あんたはこの都市でどうすればその宝石に接触できるのかを俺に教える。話はその見返りだ」

「どうやって接触するか、ですか？」

「あんたはそれを実際に見たんだ。簡単だろう？」

　ルイスはそう言われてその宝石のありかを思い浮かべる。持っている人物は市長の息子。その男は自分に強い恨みを抱いているようで、一目見た段階でこちらに危害を加えてくる可能性が大いに考えられる。

　代わりにウォンダーが接触を図るには、彼の身分が大きな壁になる。

　都市タルテアンは中央に行くほど警備が厳しくなり、旅人が持っている通行証では第二外周までがせいぜいだった。そのまた内側の第一外周、そしてもっと奥の中央区には立ち入りが難しい。

　逆に市長の息子を第三外周に連れてくるなんてもっと難関だ。

　かくなる上は人目のつかない通路を使って秘密裏にウォンダーを中央まで連れて行くことだが、そんな便利は通路をルイスは知らない。

　大きな都市ならではの弊害(へいがい)だ。外の人間が内側に行きたければ必要な手続きがいくつもある。

　権力の階層構造は都市の中央に行くほど顕著(けんちょ)だった。

「難しいかもしれません」

「おい」

　ルイスは考えた事を簡単に説明した。流れの旅人では中央に行けないかもしれないことを率直に。

「抜け道はないのか」

「私がそれを知っていると思いますか？」

「中央の坊ちゃんが中央への抜け道に詳しいわけはないよな」

「坊ちゃんは言い過ぎです。竜仕官は別に家柄のいい人間がなるわけではありませんよ」

「……」

　こちらを睥睨(へいげい)するウォンダーは肩を落としてため息をついた。

「当てが外れたわけでもないのにな」

「『当て』ですか？」

「ここに来た目的だよ。近いと思ったら遠くてどうしようかと思っているところだ」

　旅人といっていた男は、この都市に目的もなくやってきた訳ではないらしい。

「もしかしなくても、あなたの目的もその宝石なんですか？」

「……そうだよ」

「それは何のために」

「回収して、この世から消し去るためだ」

　消し去る、とは強い言葉だと思った。それなのに、対面した表情は暗く沈んでいる様に見えた。男はすっとその表情を消して続ける。

「人の側にあれば人を呪う。竜の傍にあれば竜を呪う。適切な対処で手の届かない場所にやってしまうのが一番だ」

　ウォンダーは続ける。

「そう思うと、この年に来て最初におまえと出会えたのは行幸だったかもしれない」

「中央には行けないのにですか？」

「その方法はこれから考える。少しでも手がかりがある事が重要なんだ。できるなら、あんたのその感覚も借り受けたいが」

「構いません。私も私の目的のためにあなたに協力したいのですがいいでしょうか？」

「……ああ」

　ややためらいがあったが、頷いてくれたのでよしとする。

「となればウォンダー。私の家に一時住みませんか？」

「は？」

　しかめつらしい顔が一気に変わった。

「ああ、中央のではなく、この近くにある家です。ここではあなたが目的を果たすよりも先に、巡回の者に捕まってしまうとおもいますから」

「……あんた、警戒心が足りないといわれないか？」

「あいにく、そんなことは言われたことがありません」

「これだから中央の坊ちゃんは」

「残念。私はどちらかと言うと第三外周育ちで、それほどいい暮らしをしていた訳ではありませんよ」

「そう言うことじゃないんだよな」

　呆れたようなウォンダーと、ルイスは一時協力する協定を結んだ。呪いの石を求める者どうし、力を合わせることはできるはずだ。

「私はあなたと出会えた偶然に感謝しなければなりませんね。大きな恩もありますし」

　介抱して貰った恩も、ルイスは忘れていない。都市の情報を教えるだけで返せるものではないのだ。彼の力に少しでもなれるなら、徐々にその恩も返していけるだろう。

　ルイスはウォンダーに手を差し出した。

　彼もそれを握り返す。ルイスのそれより少し低い体温が手の平ごしに伝わった。

＊

　次の日の朝。起きたら朝食が用意されていた。いい匂いがして、祖父と暮らしていた昔を思い出して少し感動した。

　昨日の夜には使う部屋で一悶着あった。

　ルイスは祖父の部屋を貸すつもりだったが、人が使うことを想定しておらず、部屋を整理整頓して掃除することから始まった。

　それから躊躇(ちゅうちょ)するウォンダーに無理矢理部屋の鍵を押しつけ、そこでも初対面の人間に大事な祖父の部屋の鍵を渡すなと言われたが無視した。他にどこで寝るというのだ。自分から招いた人を床で寝ろと言うのか。

　そもそもの話、ルイスにはウォンダーが危険だとは思えなかった。いちいち人の危機意識について言及し、自ら一線を引こうとする人が悪い人であるならば、この世は悪人ばかりだろう。

　それで、朝。なんとなく疲れが残っていたのか少し遅い時間に起きると、ウォンダーが朝食を作っていた。食料棚に残っていた分以上にある事から、彼が外に出て食べ物を買ってきていることがわかった。

　それを認識した途端に頭が覚醒した。

（それは家主として面目がないのでは？）

　確かに昨日の夜に自分は台所をほとんど使わないから使いたいなら好きにしてくれと宣言はしていたけれど、本当に使うとは思わなかった。もちろん悪い意味ではない。

「おはようございます」

　と声をかけると、おはようと簡潔に返事があった。

　ウォンダーはとてもラフな格好をしている。背負っていた大きな荷物は祖父の部屋に置いたままなのだろうし、着ていた上着も脱いでしまって薄いシャツが一枚。肌を見せない習慣でもあるのか長袖だが。

　食うかと差し出されたプレートにおずおずと手を差し伸べると笑われた。おいしそうな目玉焼きとハムが湯気を立てている。椅子が二脚あってよかった。向かいあって座ると、もう一品スープが差し出された。

　すごい、朝から豪勢だ。

　口でいただきますをいう前に、お腹が自己主張した。

「おいしい」

「お粗末様」

　焼いたバケットに器用に卵とハムをのせてウォンダーがかぶりつく。大きな一口にバケットの半分が消えていった。

　まねをしてみたが、卵が滑り落ちそうで存外難しくてゆっくりになってしまう。

「あんた本当に料理はしないんだな。今日キッチンをみてびっくりした。なにもなくて」

「調理器具は祖父がいたときのものをそのまま置いてあるんですが、調味料などは本当に使うときがなくて」

「だろうな」

「あ、食材分のお代払います」

「いいよ。宿代よりも安い」

「いや、でも」

「難しい顔をするな。設備費も食材ととんとんにはならんだろう」

「……」

「詳しくないだろうがそんなもんだ」

「……はい」

　押し切られてしまった気がする。二人で食事をする。祖父が亡くなってからはこの家に人が来ることはなかったから胸の奥がむずむずする。温かい食事が喉を滑り落ちて、腹の奥を温めた。

　食事を終えたら、片付けはルイスがと志願した。流石に用意も片付けも客人にやらせるわけにはいかない。食器を戸棚に片付ける頃に、ウォンダーが出かける準備をしていたので呼び止めた。

　脱いでいた上着を羽織って、荷物を担いでいる。

「どこかに行かれるんですか？」

「都市の外に出てくる。あんたは？」

「私は今日は祖父の残した本の整理と思っていましたが」

　祖父テソロの残している日記や、その他の書籍。書斎にそれらが棚に押し込められている。手がかりが残っているとしたらそこだと思っていたのだが、それよりもルイスはウォンダーの行き先が気になった。

「すみません、都市の外と言うと」

「壁の外にある居住区画の事だが、ああ、あんたは知らないか」

「知っています。あのそこに何が」

「妙な病気の噂をきいた。少し気になるところがあってな」

　少しだけ言葉を切ってからウォンダーは続けた。

「あんたも来るか？」

「いいんですか？」

「ああ」

「すぐに準備します！」

　一度訪れてみたいと思っていた都市の外。そこに行ける機会が巡ってきたと、ルイスは一も二もなく飛びついた。