友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

ウサギとカメと僕の友達のお話

8月、夏休み中のある日、森の中。

「いやーやっぱ夏は人参やな！」

なんてことを言いながら僕が持ってきた人参をかじっているのはウサギのユキ。

ちなみに今日持ってきた人参は、終業式の日に佐倉先輩からいただいたものだ。

「うむ。確かにこれはこの夏を代表する人参じゃのう」

そう言ってユキと共に人参をかじるのはカメのアカネ。

いつかふたりと約束した、佐倉先輩の野菜のおすそ分けが今日果たせたわけだ。

「最近どう？だいぶ熱くなってきてるけど」

今は池のほとりの木陰にいて森の中では気温が低い方だが、それでも自然と汗がにじみ出てくる。

「ワシは変温動物じゃからのう。暑いのは望むところなのじゃよ。まあ、油断すると皮膚が渇き過ぎるから、それだけは気を付けねばならぬがのう」

確かに今もアカネは半身を池に浸している。

「ユキは暑さに弱いんじゃなかったっけ？」

「おう。いくら夏毛といえど限界があるからな。でもそういう時は巣穴に入ってる」

「巣穴って涼しいのか？」

「地中に掘ってるからな。夏は涼しくて冬は暖かいんや」

「へえ、そうなんだ」

天然のエアコンと言ったところだろうか。ユキはアナウサギという種類の兎なので、穴掘りには自信があるのだろう。

「でも日中は穴の中より風に当たる方が好きやから、穴に籠りっぱなしってこともないけどな」

「今年は特に暑い夏になるらしいから、本当に気を付けるんだぞ」

もし危険そうなら僕の判断で、無理矢理にでもクーラーの効いた我が家に来てもらう。

「観測史上最も暑い夏ってやつか？それ毎年のことやろ」

「地球温暖化じゃよ。年々更新されておるということじゃろう」

わしが若かったころはもっと住みやすかったのじゃがのう、とアカネ。

「やっぱりこんなに暑くなったのってここ最近なのか？」

「うむ。昔は酸素濃度も今より高かったわい」

「多分だけどそれ、白亜紀とかそういうレベルの話してるよね」

さすがにそんな長寿ではあるまい。地球温暖化が始まる前から生きていたということすら疑わしいというのに。

そんな話をしていると、いつの間にかふたりは人参をすっかり食べきってしまっていた。ここで僕は話を切り出す。

「あの、ユキとアカネに聞きたいことがあるんだけど・・・」

「何や？穴の堀り方か？」

「いや、話の流れからして冬眠の仕方じゃろ」

「どっちも違うよ…」

まだ穴の掘り方の方が流れに沿っている方だ。

「僕の友達の磐城に…」

いや、これだと磐城が問題みたいになってしまう。

「いや、磐城と言うか、まあ、僕の友達に、ふたりを紹介したいなと思って」

「おう、ええやん。いつもの昼休みの面々か？」

「何やらサプライズでも用意しようかのう」

歓迎なのも、もてなそうとしてくれてるのも嬉しいが、色々訂正しないといけないことがある。

「アカネ。サプライズはもう十分間に合ってると思うから。普通に出迎えてくれるといいよ」

「ふむ。味気ないが、確かに初回サプライズというのもないのう。布石は必要じゃ」

「それとユキ。先輩達は受験勉強があるから、おいそれとは呼べないんだよ」

「そうか。残念やけどそれはしゃあないな」

あの二人ならもしかしたらそこまで追い込まれていないかもしれないが。

いや、追い込まれていなかったとしても模試や講習など、色々予定はあるだろう。やはりおいそれとは呼べない。

「して、磐城殿はいつおいいでるのかのう」

「それはまだ・・・。これから誘うよ」

「これから誘うんやったら、こんな雑木林の池のほとりじゃなくて、ヤシの木が並ぶ砂浜の方がいいんちゃうか？」

「ユキとアカネはどうやってそこへ行くんだ。…でも、海か」

僕に誘われるまでもなく、既に行ってそうだな。磐城のことだし。もしかしたら今、市内にいない可能性さえある。

「いや待てよ。風見先輩のバイトを手伝ってる可能性が高いな」

風見先輩が受験勉強をしている間も仕事はあるのだから、こういう時こそ活躍のしどころと意気込んでいそうだ。

「岩城殿はアルバイトが忙しいのか？」

「ああ、うん。いまちょっとその可能性に気が付いてしまった」

ただ、バイトは不定期とのことだった。今誘えば夏休み中のいつかに来てもらうことは可能だろう。

「それはそれとして、ユキもアカネもいいのか？磐城がここへ来ても」

「かまへんで」

「無論じゃ」

今改めて尋ねたが、この質問に対する答えは既にふたりからもらっていた。だから、今日僕は単に背中を押して欲しかっただけなんだ。

そして翌日

「おう。待たせたな山城」

なんと僕の勇気は最速で報われることとなった。

磐城曰く、夏休みなど浮かれた人が増える時期は偽物が大量発生するため、バイトも休止期間らしい。

「で、この森の中にいるのか？山城の友達は」

「うん。人間ではないんだけどね」

「ウサギとカメなんだっけ？」

「うん。…やっぱりおかしいかな？」

「いや、おかしかねえだろ。ペットは家族の一員なんだから、森の動物だって友達だぜ」

磐城が動物と人間の交流に対して僕と似た価値観を有していることに、安心とも高揚ともつかない気持ちが僕の中に満ちてくる。

「磐城はペット飼ってるんだっけ」

飼っていそうな物言いだったが、しかし磐城はかぶりを振る。

「いや、俺は一人っ子で、父母俺の三人家族さ」

行こうぜ。と磐城は森に目をやる。僕は頷き、先だって森を進む。

「そういえばこの間聞きそびれてたんだけど、磐城のバイトの対象って人間だけなのか？」

「え？そりゃ超能力『者』だからな。人に限定され・・・いや、そうとは限らねえのか？」

僕からの問いかけに首をひねる磐城。

そしてハッとしたように首を元に戻し、僕に向き直る。

「おいおい、つまり山城の親友はエスパーウサギにサイコカメってことかよ。すげえな」

「いや、そういうわけじゃないよ・・・」

多分磐城はサイコキネシスからサイコを取ったのだろうが、サイコカメだと精神に異常をきたした亀になってしまうので、その部分も含めて否定をしておく。

「ただちょっと、口数が多いというか、友好的なやつらで」

「ああ、目は口ほどにものを言う的な」

「まあ、目で語りかけてくることも、あるかな」

ままある、というか、多々ある。

「もし僕の友達が日本語を喋る兎と亀だったら、磐城はどうする？」

「え？そんなの色々聞くに決まってるじゃねえか。兎の耳がどれくらい良いか、亀の息がどれくらい続くか、実際聞いてみねえと分からねえしな」

予想した答えと違ったが、磐城らしいと納得できる答えでもあった。

「風見先輩と一緒に捕まえに来たりとかしないの？」

「しねえと思うよ。本人が嫌がるだろうし。山城も嫌だろ？」

「うん」

遠慮のかけらもなく、しかしごく自然に、うんと言えてしまった。

「だったら絶対やらねえよ。訴えられたら負けるようなことは絶対しないルールだからな」

やらないの判断基準から風見先輩らしさを感じたが、これも彼女の持つ優しさの一つなのだろう。

「それにしても、結構蒸すな。熱帯雨林、いや、温帯雨林ってやつか」

「そんな気候区分は聞いたことないよ」

温帯だが、雨林と言うほど雨に恵まれているわけでもない。

「マジな話をすると、温暖湿潤気候だよな」

「そうだね」

「未だに覚えてるぜ。テスト日の朝、直前に見てた夢の中で口ずさんでたんだ」

「どんな夢！？」

覚えていないとのことだった。かなり奇抜な夢だったろうに。

さて、そうこうしてるうちに池のほとりにたどりつく。

しかしそこにはユキもアカネもいなかった。

「あれ？ユキ？アカネ？」

僕が辺りを見回していると、草むらから声が聞こえてくる。

「ようこそ我が森へ！」

首から上がひょっこりと現れて、ユキがこちらをじっと見ている。

「よくぞたどり着いたのう」

今度は池から声がする。見れば静かに波紋を広げつつ、湖の未確認生物のようにアカネがこちらに向かって泳いでくる。

「あ、紹介するよ。向こうの兎がユキで、あっちの亀がアカネ」

「え？どこ？もういんのか？」

きょろきょろしている磐城のために、僕はふたりを順に指さしていく。

磐城がその姿を認めると共に、ふたりともこちらへ近づいてくる。

「すげえ！亀はまだしも野生の兎を見たのは初めてだぜ」

興奮気味の磐城だが、違う。野生の兎よりももっと驚くべきことがあるはずだ。まさか今の声が、聞こえていなかったわけでもあるまいに。

「ふたりとも。彼がいつも話してる磐城だよ」

「よろしゅう。ユキや」

「よろしくのう。アカネじゃ」

「この子達が例の友達なんだな？」

気のせいだろうか。微妙に会話が噛み合ってないように思える。

「磐城。一応確認するけど、聞こえてる、よな？」

「え？何が？」

「ふたりの声だよ」

「声？」

怪訝な顔で首を巡らせる磐城。まさか僕の言っている「声」が、ユキとアカネからの声だとすら思っていないのか？

「それについては俺らが説明するで」

重ねて磐城に問いそうになったところを、ユキに制される。

「ほら。前言ったやん。悠太にしか聞こえへん周波数やって」

確かに言ってた。暗号に役立つとか思った話だ。

「あれって冗談じゃなかったの？」

「まあ周波数というのは冗談じゃな。わしらが伝えておるのは音ではないからのう」

音ではなく、意図だと、アカネは言う。

つまりはテレパシーと言うことか？

「それなら、磐城にもテレパシーで・・・」

僕の言葉にふたりはゆっくりとかぶりを振る。

「わしらはテレパシーも使えんよ」

「悠太が聞こうとしてくれたから、伝わったんやで」

じゃあ磐城にも聞こうとしてもらおう、と言いかけて気付く。

そういう問題ではない。ふたりが伝える力を持ってるんじゃなくて、僕に聞く力があったんだ。

「あれ？でも、ユキとアカネ以外と話せたことはないんだけど・・・」

「どうしたんだ？山城？」

彼の目には僕が独り言を言ってるように映っているためか、磐城が心配そうにこちらを見ている。

「いや、何というか磐城。うーんと・・・。僕が自分のこと、動物と会話のできる超能力者だって言ったら、信じる？」

しばし硬直した磐城だが、やがてその

口端はつり上がる。

「信じざるを得ねえじゃねえか。詳しく聞かせろよ」

さてどこから話そうか。話したいことはたくさんあるが、やはり最初からだろうか。

そんなわけでウサギとカメと僕の友達のお話は終わる。

しかしそれでも雑談は、まだ続くだろう。

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これで山城悠太の物語は最終回ですが、この後に続きとして一つ後日談を書く予定です。