友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

パフェとジュースと超能力のお話

七月八日、期末テスト最終日の午後、テストを終えた僕と磐城は二人、駅前の喫茶店にいた。

「何にする？」

「オレンジジュースにしておこうかな…。この100％オレンジジュースっていうやつ」

喫茶店なのでもちろんコーヒーはあったが、自分にコーヒー飲みの素養があるかどうかを試すのは今ではないだろう。飲めなかったときのことを考えると、自分のお小遣いで注文するにはリスクが高い。

しかしこのオレンジジュース、同じサイズのコーヒーより100円も高い。看板メニューのコーヒーよりもオレンジジュースの方が上等だということだろうか。

まあ、コーヒーのSサイズとオレンジジュースのSサイズでは量が違うので、1ミリリットル当たりの値段を比べればコーヒーの方が高いのかもしれないが。

「そうくるか。じゃあ、俺はキャラメルバナナパフェにするぜ」

「え？パフェ？」

時刻は午後2時を過ぎた頃。12時までのテストが終わり、僕が帰宅して昼食を済ませたのは1時頃。

今食べるパフェはデザートには遅く、おやつには早い。僕にしてみれば最高に食べづらいパフェなのだが、ここでパフェを注文するあたり、さすが磐城だ。

「まあ、正直言って、そこまでお腹は空いてねえんだけどな」

「うん。だと思うよ」

「でも、この店って喫茶店の中ではよく来る店でも、頻度自体はそんなに高くねえんだよ」

喫茶店というものはそもそも高校生が入り浸るような場所でもないので、当然と言える。

「だから、パフェ全種コンプリートに向けて、来た時はパフェを注文するって決めてるんだ」

「へえ…。ちなみに今で何種類目？」

「6種類だ。残りはマンゴーパフェと宇治抹茶パフェ」

「多分だけど磐城、好きな順に注文してるよね」

「おう。そうだぜ」

やっぱり。僕も好きな順に注文すると最後に残るのはその２つだ。

「じゃ、パフェとジュースが来る前にちょっと話しちまうか。俺が今日ここに、お前を呼んだ理由を」

「うん。頼むよ」

ある程度察しはついている。1学期が終わりかけているこのタイミングでの僕との会談となると、話題は十中八九あれのことだ。

「次の、二学期からの、環境委員のことなんだけど、」

「うん」

「どっちがやるかっていう話を、どこかでちゃんと話し合っておかないとなと思って」

「そうだね」

と、ここで、圧倒的に手間の少ない僕のジュースがまずテーブルに届けられた。

「俺のはもうちょっとかかりそうだな」

「パフェだからね。作り置きじゃなくてちゃんと厨房で作ってくれてるってことだよ」

「だな。あ、融けねえうちにどうぞ」

「え？融ける？」

「いやほら、氷が」

「ああ…」

確かに氷が融けてしまっては折角の100％オレンジジュースが90％くらいになってしまう。

とはいえ別に僕はそこまで果汁の濃度にこだわりはないので、ストローで一口だけ吸うに留める。

「えっと、それで環境委員だよね」

「ああ…」

磐城の顔つきが神妙なものになる。多分、磐城は自分が環境委員をやることに乗り気ではない。それで何とか僕から承諾の言葉を引き出そうとしているのだろう。

「あの、僕なら全然いいよ。むしろやらせて欲しいなって思ってたくらいだから」

「あ、まじで？」

磐城が拍子抜けしたような表情を浮かべると同時に磐城のパフェが僕らのテーブルに運ばれてきた。

「あ、意外と小さいんだね」

「あまりでかい声で言うと消されるぞ」

そんな物騒な店だったのかここは。

まあ、その場に店員さんはいなかったが、確かに大きな声で言うことでもない。

磐城は柄の長いパフェ用のスプーンの先端に巻かれた紙ナプキンを外し、ソフトクリームの先っぽを掬い取った。

俺は、と一息ついてから磐城が口を開く。

「どっちかって言うと姉さんの後を継ぎたいからさ。そう言ってくれるとありがたいぜ」

「風見先輩の…？」

こう言っちゃあれだが、風見先輩が僕らの集まりに置いて果たしている役割というのがピンとこない。

確かに佐倉先輩の誕生日の時だったり僕の勧誘だったり、果たしている仕事は大きいが、それは佐倉先輩の委員会としての仕事と違って、アドリブ的な性質がうかがえる。

「えっと、そう言えば僕知らなかったんだけど、風見先輩って僕らの集まり内でどういう位置づけになるんだっけ？役職というか、当番というか…」

「役職…？当番…？」

磐城はウエハースをサクサク言わせながら首をひねり、そういうのは特にねえな。と答える。

「俺たちは昼休みに勝手に集まってるだけだからな。強いて言うなら姉さんは発案者、雨芽さんがオーナーってところだな」

「なるほど…」

そして、僕たちはその弟子と言ったところか。

「じゃあ、磐城が継ぎたいっていう風見先輩の立場っていうのは何のことなんだ？」

「ああ、えっと、前に姉さん、バイトしてるって言ってただろ？」

「言ってたね、そんなこと」

確か「無償の」アルバイトだったはずだ。

「で、そのバイトってのは基本的に放課後にやるものだから、環境委員との両立は難しいなって思ってたんだ」

「ああ、なるほど。そういうことか」

確かに環境委員の仕事には放課後の時間を費やさなければならないものもある。

「わけは分かったし、僕としても問題は無いんだけど、聞いてもいいかな？」

「おう。何だ？」

「そのバイトって、何してるの？しかも無償って・・・ボランティアじゃないの？」

およそ聞きたいことの全てを詰め込んだ質問だった。

その質問に磐城は

「うーん、まあ、確かにボランティアっぽいよな・・・」

苦笑いを浮かべながら言う磐城。キャラメルソースがたっぷりかかったバナナがあってのこの表情、相当苦い笑いだ。

「でも、ボランティアっていうのは自分のためというよりは相手のためのものだろう？そういう意味ではこれはボランティアじゃねえ」

「つまり、相手のためにならないことをするのか？」

それだとただの嫌がらせだが。

「違う違う。否定されるのは『ためになる』じゃなくて、『相手の』の部分だ」

つまり、自分のためということか。

「まあ、回り回って相手のためにもなるのかもしれねえが、基本的にそれを悟られないように行ってる」

ダークヒーローだろうか。あるいは義賊か。風見先輩なら、そういうことをやっていても不思議ではないが。

「でも磐城。いくら人のためとは言っても、違法行為は駄目だと思うぞ？」

「違法行為？おいおい一体俺たちの仕事を何と勘違いしてんだよ」

勘違いも何も、未だに具体的な業種の説明がなされていないのだから、無理からぬことだ。

「でもここまで説明を渋ったってことは、人には言えないような仕事なんじゃないのか？」

「言えないのは俺の説明力のせいだ」

口に運んだアイスクリームが冷たかったのか、それとも言葉を搾り出そうとしているのか、磐城はしばらくこめかみを押さえ、やがて話し始める。

「まあ、いわば・・・、内申点みたいなもんかな」

「磐城は大学に推薦で行くのか？」

「いや、学校の内申点じゃねえから推薦には使えねえ」

「じゃあ一体何の内申点なんだ？」

「・・・何かほら、将来コネになるんだよ」

いまいち煮え切らない。やはり何か隠し事をしているのかもしれない。そんな疑念が僕の胸中でのそりと立ち上がる。

「やっぱりやばいことなのか？」

「いや、やばくはねえよ。ただ一般的には認知されてねえ仕事で・・・」

あまり認知されてない仕事とは何のことだろうかと考えかけてやめる。答えなど出まい。それはあまり認知されていないのだから、僕だって知らないはずだ。

「まあ、分かったよ。そういうことなら詮索はしない」

「あ、いや、別に詮索してほしくないとかじゃねえんだけど・・・」

うーんとうなってスポンジケーキと僅かに残ったアイスクリームをかき混ぜる磐城。やがてピタリと手を止め、僕に向き直る。

「やっぱ話す。信じらねえかもしれねえけど」

「信じられないって・・・」

「まあ聞いてくれ」

磐城はスプーンから手を放し、両手をテーブルの上に載せて話し始める。

「超能力者っているだろ？」

「えっと、それは現実世界の話？」

どうやら僕は出だしで躓いてしまったようだ。

「そう。まあ、本物もいればトリックとかインチキとかもいるんだけど」

僕はまだ「本物もいれば」の部分が飲み込めていないのだが、磐城はさらに続ける。

「うちの市と、隣接する残り3つの市を範囲として、そこで超能力者についての情報を収集する。で、現地に赴いて本物かどうかを調査する。ってな仕事だ」

つまりは自称超能力者のトリックを暴いて回ってるということか。それ、恨みを買ったりしないんだろうか。

「ちなみに、今までに本物って、いたことあるの？」

「ああ。数えるほどだけどな」

「いたの！？」

つまりこの世に超能力者は実在する？何でそんなことがニュースになってないんだ。

「え、それってどんな能力なんだ？」

「悪いな。守秘義務ってのがあって、それは言えねえ」

にやりと笑みを浮かべ、先ほどかき混ぜたひたひたのスポンジケーキを口に運ぶ。

「なんてな。いたってことしか姉さんからは聞いてねえだけだよ」

「ああ、そうなんだ・・・」

それは風見先輩に担がれてるだけなのではないかとも思ったが、口にはしなかった。

「なんか、凄い話を聞いてしまったな・・・」

「まあ、山城に何も言わないってのは、フェアじゃねえ気がしたからな」

こういう内容なら黙ってくれていた方が良かった気がする。妙な組織に追われないだろうか。

「なあ磐城。それって・・・」

人じゃなくてもいいのか？と聞きかけてやめる。ユキとアカネのことだが、僕の判断で決めていいことではない。

「何だ？」

しかし出しかけた質問を引っ込めても磐城は逆に気になるだろう。そこで僕は質問をすり替える。

「パフェとサンデーの違いって知ってる？」

磐城が僕の問いかけにキョトンとした表情を返す。しかし、そこへみるみる笑みが差す。

「いや、知らねえな。底が白玉かコーンフレークか、とか？」

釣られて僕も笑みを浮かべる。

「実は違うんだよ。もちろん諸説あるんだけど一説には・・・」

そんな話でお茶を濁すつもりだったが意外に盛り上がり、結局磐城がパフェを平らげてからもこの話は続いた。

そんなわけでパフェとジュースと超能力のお話は終わる。