26/26

俺の友達とその友達の友達の話

夏休みのある日のことだ。友達に連れられてきた森の中で、俺は中々に奇天烈な体験をした。

ま、そういうのには慣れっこだから、別に大したことねえぜ。

みたいな感じで話を聞いちまってるけど、実際はそんなことない。良い意味でも悪い意味でも、信じられねえ話だ。

「・・・ということがあって、その時ふたりに話し掛けられたんだよ。あの時は自分に力があるって知らなかったから、ふたりの方に力があるんだとばかり思ってた」

「あるよなそういうこと。主人公が霊能力者だと思ってたら、実は幽霊だった映画みたいな」

「ああ、あるね」

ディテールはちょっと違ったが、言いたいことは伝わったみてえだった。

「で、ちなみにどんなことを話すんだ？」

時間稼ぎのために当たり障りのない質問をする。

かっこつけて相談に乗ろうとした人間は、ともすればこんな末路を辿ることになるんだな。

「えっと、雑談かな。自動翻訳の話とか、一日千秋の話とか」

タイトルを聞いただけじゃ何の話かパッと想像できなかったが、楽しそうなことだけは分かった。

「そうかそうか。えっとそれじゃあ・・・」

俺は落ち着いて、姉さんがこういうときに聞きそうなことを思い出す。

「えっと、イマジナリーフレンドってことはねえのか？山城がそう思ってるだけで、実は想像だったっていう・・・」

言い終わってから自分が中々ひどい質問をしたことに気がつくが、山城は笑顔でかぶりを振った。

「それは無いと思うよ。ふたりから教えてもらって初めて知った話はいくつもあるし」

例えばパフェの日とか、と山城は言った。どうやら雨芽さんの誕生日のことらしい。

「まあ、実は無意識に自分で獲得してた知識っていう可能性もあるけど・・・」

と、山城の顔から笑みが引き、困り顔になる。とめどなく罪悪感が溢れてくる。

「あ、じゃあテストしようぜ。伝言ゲームで」

妥協案がテストというのもなかなかだが、しかし山城のためにも、俺が姉さんから譲り受ける立場のためにも、この件をあやふやにしてはおけない。

これが最適解ってやつなんじゃないだろうか。

「伝言ゲーム？なるほど。磐城からの言葉をユキとアカネに伝えてもらうんだね」

「ああ。普通にやっても難しい問題出してやるから、気を付けるんだぞ」

伝わってるかどうかのテストなのに、わざわざ間違えやすくする必要がどこにあるんだといったところだが、この時の俺がそのことに気付くには、ちょっとばかり落ち着きとIQが足りなかった。

それに、ゲームに置いて手を抜くというのは、俺のポリシーに、いや、俺たちのポリシーに反する。

「それじゃあ、磐城はアカネに言葉を伝えて、それをアカネがユキに伝える。最後にそれを僕が聞く、でどう？」

「完璧だぜ。じゃあそれで」

山城は俺から離れた木の陰に隠れ、俺との中間地点に兎のユキがお座りの体勢で待機する。

そして俺の目の前には亀のアカネ。

俺はアカネに言葉を伝えるべく膝を折って顔を近づける。アカネからはどこからでもかかってこいというような不敵さを感じる。

「えっと、それじゃあ・・・」

アカネに言葉を伝えようとして俺はふとあることに気付く。

これってもしかしてユキが直接俺の言葉聞けてんじゃねえのか？なんかあっち向いて耳も寝てるけど、あれで聞こえないものなんだろうか。

まあ、山城の友達ならばここでそんなズルはしないだろう。無用な心配か。

「隣の客はよくガス爆発」

我ながら意味の分からないことを言った。そんなのが隣にいるならさっさと逃げろってところだ。

いや、「よく」ということは何度か爆発してるわけだから、威力は大したことないのか。とか何とか自分の言った意味不明文章を解釈しようとする俺。

俺の言葉を理解したのか、アカネはくるりと向きを変え、ユキに向かって歩き出す。それは亀からイメージするほどのっそりした動きではなく、かといって俊敏ということもなく、てけてけと歩いていた。

アカネがユキにたどり着くと、両者は互いに見つめ合い、やがてユキが山城に向かって駆け出す。

この時点で言えること、それは

「あいつら、俺たちの話聞いてルール理解したんだな・・・」

つまり、このふたりの方に言葉を聞く力もあるようだ。

数秒後、戻ってきた山城は苦笑を浮かべていた。

「どうだ？」

「うーんと・・・分かったんだけど、何かこう・・・どういう状況なんだっていう言葉で・・・」

「ああ、多分それ正解だ」

リアクションも含めて、正解だ。

「じゃあ答えをどうぞ」

「えっと、『隣の客はよく柿爆発』

「・・・・・・」

微妙に違う。いや、こうなることはある意味正解なのかもしれないが、ゲーム的には不正解だ。爆発するのは柿ではなく、隣の人そのものだ。

「えっと・・・ちょっと違うな。正解は『隣の客はよくガス爆発』だ」

「…ユキも言ってたし僕も思ったんだけど、どういう状況なの？それ」

「ああ、そうだよな」

「すぐ逃げた方がいいよねそれ」

「まったくだ」

柿爆発もそれはそれで凄い状況だが、なんだかそっちの方がよく起こりうる感じはする。

「いや、それは伝言では伝わらないから違うよ」

「どうしたんだ？」

「ユキが、果物と海鮮のトラップにやられた、と」

確かに山城の言う通りそれは口では分からないし、そもそも俺の言った言葉にはいずれのカキも登場しない。

「まあ、ゲームとしては不正解だったけど、間違いなくお前らの間で会話は成立してるよな」

でなければこんなゲームも、あんなミスも、できるはずがない。

「じゃあ、信じてくれるのか？」

「俺は、な。姉さんがどうかは分からねえ」

俺よりも厳しいテストを課すかもしれないし、逆にもっと速攻で本物だと見抜くかもしれない。

「とはいっても姉さんはこれから忙しくなるわけだし、山城を超能力者と認定するのは、もう少し後になりそうだぜ」

「バイトが磐城に引き継がれてからってことだね。分かったよ」

正直なところ、別に山城が超能力者と決まったわけじゃない。ユキとアカネという異種族の友と通じ合うことができることは間違いないが、それが姉さんの言う超能力に該当するとは限らない。

「一つ、聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

「ああ、何でも聞いてくれ」

俺はまた、息をするように大風呂敷を広げる。悪いクセだ。

「僕は何度か、ふたり以外の動物にも話し掛けたことがあるんだけど」

俺の友達は中々チャレンジャーなやつだった。

「でもふたり以外と話せたことはないんだ。これに原因ってあるのかな？」

「原因、か・・・」

分かるわけがない。そういうのは原理が分かって初めて分かるものなんだから。

「え？そういうこと・・・なのかな」

「どうした。ユキとアカネはなんて？」

「僕が聞こうとして、ふたりが話そうとした。だから通じたんだって」

「なるほど。つまりは山城の力とふたりの意思。両方が必要だったってことか？」

確かに。人間にしても言葉が通じるからといって、必ず会話が成立するわけではない。

今まで山城が話し掛けて失敗した動物たちには、話そうという意思がなかったということだろう。まあ、野生動物というのは大体そんなものだ。

そう考えると、このふたりが俺や山城の言葉から意味を理解できたのは、普段の会話で音と意味を結びつける力が磨かれていたからだろう。

「盲導犬みたいな、普段人と話すような動物なら、嫌がられずに話せるかもしれねえな」

俺の知り合いに盲導犬はいないので、試すことはできなさそうだが。

「そうだね。・・・ああ、それもそうだね。ユキが、一度試しにペットの動物と話してみたらどうだって」

「なるほど。それならハードルは下がるな。俺の友達にもペット持ちはいるぜ」

いつか俺の友人の一人が犬と猫と子猫を飼ってると言ってた。もしバイトで俺が山城をジャッジすることになったら、その時はその友達に手伝ってもらうとしよう。

だが今はその必要もあるまい。

「まあ、超能力認定はオマケみたいなもんだ。大事なのは、お前ならユキとアカネの気持ちが分かってやれるってことさ」

そんな言葉で、俺はこの話は締めくくった。

今回の話は第26話というより番外編的なお話です。エピローグでありプロローグでもあるといったところでしょうか。

これで山城悠太が主人公のお話は終わります。ただ、この先に僕が書く作品に彼らが登場しないとも限りません。

もしどこかで彼らの存在に気付いたときは、また見守っていただけると嬉しいです。