友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

森の中でカメから肩甲骨の使い方を学ぶお話

六月二十八日、放課後。

僕が森に到着した時まだ日は完全に落ちきっていなかったが、それでも森の中はいつもよりかなり薄暗かった。いや、「薄暗い」よりは「薄紫」という方がしっくりくる。

そんな森の中を進んでいると、何かが軽快に草を踏み鳴らしてこちらに近づいてくる音を僕の耳は拾った。

「ユキか？」

音のする方に向かって問いかけると

「お、やっぱり悠太か」

と声が帰ってくる。

そして現れる真っ白なモフモフ。夏毛への生え替わりもあって幾分サイズダウンしているが、間違いなくユキだ。

「こんな遅い時間に来るの初めてなんちゃう？」

「うん、そうかもしれない。・・・アカネはいる？」

「おう。おるで」

僕はユキに導かれ、いつもの池のほとりまで森の中を進む。よく知った森なはずなのに、明るさが変わっただけでかなり歩きづらかった。

「悠太。よう来てくれたのう」

アカネは池に半分浸かっていたが、僕に気付くとスイスイ泳いで陸に上がってきてくれた。

「放課後にもパーティーやってて、それで遅くなっちゃったよ」

「二次会ってやつか」

「うん。・・・いや、先生がいたことを考えると、放課後の方が一次会なのかな・・・」

「ではさしずめ、昼間は披露宴と言ったところかのう」

「それだと結婚式だよ」

どちらもめでたいことに変わりはないが。

「で、パーティーはどうやった？」

「うまくいったよ。佐倉先輩も喜んでくれた」

「それはよかったのう。隠し芸を仕込めなかったことを悔やんでおったが、杞憂だったようじゃのう」

「ああ、うん。幸いね」

「して、悠太よ。忘れておらぬな？」

アカネが目をキラリと瞬かせながら言った。

「もちろん。今日教えてもらうって約束だったからね」

実は、今日ここに来たのはその約束を守るためというのが一番の理由だったりする。

「うむ。とはいえ、こんなに遅くなるとは思ったおらなんだ。明日でもよいぞ」

「じゃあ、今日はイントロの部分だけで大丈夫だよ」

そう言いつつ鞄を置き、芸を仕込まれる準備をしていると、ユキがその鞄に近づき、しきりに鼻をひくひくさせる。

「何か甘い、おいしそうな匂いがする」

「甘い匂い？・・・ああ、そういえば」

ユキの言うとおり、鞄の中にはお土産としてもらったチョコレートが入っている。

「チョコレートかな？」

「ん、いや、果物の匂いや。これは・・・イチゴ・・・？」

鞄を開けてパッケージを見てみると、そこに描かれていたチョコレートの断面からは、赤いジャムがあふれ出していた。

「これ、中にイチゴジャムが入ってるみたいだ」

「やっぱりか」

「パッケージ越しでも分かるとは。さすがじゃのう」

「まあ俺もさることながら、そのチョコもなかなかやるな。イチゴの香料とかで誤魔化してない。本物のイチゴの匂いがするで」

ユキがチョコレートをじっと見詰めて言う。しかし残念ながらこれはチョコレートで中のイチゴもジャム。分けてあげるわけにはいかない。

「ユキは本物のイチゴと香料のイチゴの違いが分かるのか？」

「もちろんや。本物の方がこう・・・フレッシュやろ」

分かるような、分からないような、そんな表現だった。

「すまんな。邪魔してもうた」

「よいのじゃよ。さあ悠太。入門編だけでも今日のうちに済ませてしまうぞ」

「たまに思うんだけど、どんな教材でも入門編って絶対入門した日には終わらないよね」

入門するためのプログラムと言うより、入門した者がこなすべきプログラムと言えよう。

「では入試と換言しようかのう」

「急に難易度が上がったぞ」

僕は何かを試されるのだろうか。

「まあ、まずはわしがやってみせよう。・・・すまんが、わしを裏返してくれんかのう」

アカネにそう言われたのでその通りにするが、大丈夫だろうか。状況から考えて甲羅を使う隠し芸な気がするが、僕は甲羅を持っていない。知恵と経験を蓄えると甲羅になるとのことだったが、こんなことならもっと急いで蓄えておくんだった。

「ではゆくぞ、はっ！」

アカネはそう言うと手足を甲羅から目一杯伸ばし、小さく揺れ始めた。

揺れは次第に大きくなっていき、その勢いを利用してずりずりと、僅かにではあるが裏返ったまま前進したのだ。

距離にして3センチほど進むとそこで止まり、普通に頭を使って元に戻った。

「どうじゃ？見事じゃろ？」

「うん。確かにすごかったよ」

もっとも、それはアカネ、つまるところ亀がやったから凄いのであって、人間がやっても同じことが言えるかどうかは怪しい。

「隠し芸って言うのは、それ・・・？」

「安心せい。おぬしに甲羅がないことは重々承知じゃ」

「それを聞いて安心したよ」

いや、安心して良いんだろうか。甲羅がない分難易度が上がらないか？この芸。アカネは甲羅という硬いものがあったから重心移動をダイレクトに揺れに変換できたが、人間だとそうはいかない。

兎でももちろん、そうはいかないだろう。

「悠太よ、おぬしには甲羅がない。しかし、骨がないわけではあるまい」

「ああ、もちろんあるさ」

「ではその骨を使って同じことができると思わんか？」

「え？僕の骨を使って？」

甲羅は人間で言うと背骨ではなく、肋骨にあたるらしい。しかし肋骨を「使う」というのはよく分からない。

「人間には甲羅よりも自由に稼働する肩甲骨というものがあるじゃろ」

手を後ろに回すと突き出てくる骨だ。

「知らんかったかもしらんけど、一応俺にもあるねんで」

言ってユキは首をひねって我が背を振り返る。

手を触れると確かにそれらしい突起があった。

「で？肩甲骨を使って、具体的にはどうするんだ？」

「肩甲骨を立てたり伏せたりさせることで、背面でほふく前進をするんじゃよ」

「背面でほふく前進・・・」

その光景を想像するとちょっと不気味だった。夜道で遭遇したらかなり怖い。

いや、夜道でなら普通のほふく前進でも怖いか。

「それに近いのは犬とかがやってるの見たことあんで」

「犬が？」

「森に散歩に来た犬がたまに砂の上で寝っ転がってずりずりって」

砂浴びの光景が目に浮かんだ。なるほど。確かにあの要領でならできなくもない気がする。

「いや、あれは肩甲骨でなく単純に背中の運動じゃから、目指しているものとは違うのう」

「方法がちゃうんか？」

「うむ。あくまで動かすのは肩甲骨じゃからな」

どうしてそこまで肩甲骨にこだわるんだろうか。アカネが使ってたのは肩甲骨ではなかったというのに。

「アカネ。難易度高すぎるんちゃう？肩甲骨を意識して動かすってけっこうむずいで。まあ、俺は肩甲骨どころか仰向けすら無理やけど」

確かにユキの言うとおり肩甲骨なんて普段意識しないし、ユキの仰向けというのも見たことがない

「言われてみればユキがお腹出して寝てるのは見たことないな」

「うん。寝そべるときは基本うつ伏せやな」

夏の暑い日などはよく木陰でスフィンクスみたいになっている。

「でもほふく前進は無理やで」

「うん。やってるところ想像できないよ・・・」

やってたらそれはそれで面白いが。

「悠太よ。何も最初から背面ほふく前進をする必要はないのじゃよ」

「あ、そうなの？」

「うむ。あれは最終形態であって、大事なのはそこにたどり着くまでの過程じゃ」

最終形態と聞くとたどり着いてしまえばこっちのものな気がするが、しかし過程が大事とあれば、やはり地道な努力が要されるのだろう。

「実はこの運動、隠し芸になる以外にもう一つ御利益があるんじゃ」

「それは一体どんな」

そもそもこの隠し芸を人間がやって受けるかどうかはかなり怪しいが、他に御利益があるというのであれば是非聞かせてほしいところだ。

「肩甲骨付近の筋肉がほぐれることによって肩が凝らんようになるんじゃよ」

「それは・・・まあ、ありがたいかな」

今は別に慢性的な肩凝りに悩まされてはいないが、将来的にそれから解放されるというのは嬉しいことだ。

「つまり、肩甲骨を自由に扱えること自体が目的じゃなくて、毎日肩甲骨をほぐすストレッチなりをすることが目的なのか」

「そういうことじゃな」

こういうのは肩が凝ってからやっても手遅れなことが多いので、今始めるきっかけを与えられたのはありがたいことだ。

「ではここからが入門編。そのストレッチというのを教えよう」

僕はアカネから10分ほど掛けてストレッチを教わって、風呂上がりに毎日やることを約束した。

気がつくと暗闇がすぐ目の前まで迫る時間となっていた。

「気付けばもうこんな時間か。悠太よ。そろそろ帰らねば森から出られぬようになるぞ」

「ここって不思議の森だったのか？」

不思議の森は冗談だとしても、あまり暗くなってしまえば足下もおぼつかない。そろそろおいとましなければ。

「送ってくわ。足下のナビは任せえ」

「助かるよ」

僕は鞄を持ち上げ、肩に掛ける。この程度で変わりはしないだろうが、ちょっと肩甲骨を意識してみながら。

「ほな、行こか」

「うん。あ、ちょっと待って」

まだ伝えないといけないことが残っていた。

「今度の木曜日、放課後に環境委員の仕事を教えてもらうことになったんだ。もしかしたら今日よりも遅くなったりとかするかも、しれない」

「そらしょうがないで。仕事なんやからな。先輩のためにも頑張るんやで」

「うん。ふたりとの時間が減るのは申し訳ないけど」

もしかしたら、毎日会うこともできなくなってしまうかもしれない。

「気に病む必要などない。過去を振り返った時に大事なのはあのとき一緒にいたという思い出。短い時間だったとしても、毎日でなかったとしても、よいのじゃよ」

「ありがとう。でも、そうなっても絶対また来るから。新しく知ったこととか、面白い事件とか、色々話しに来るから」

「うむ。待っておるぞ」

これからどんどんユキとアカネの他にも大切な存在が僕の世界に現れるのだろう。一日の時間は有限。だからこうして、これまで日常だったものがいつの間にか特別になったりするのだろう。

それが良いことなのか悪いことなのかは分からない。多分それを評価できるのは遙か未来の話な気がする。今僕が立っているのはスタート地点だ。スタートを切る時くらいは進む方向を見ていよう。

「じゃあまた来るね。アカネ」

「うむ」

「案内お願いするよ。ユキ」

「おう！」

そんなわけで森の中でカメから肩甲骨の使い方を学ぶお話は終わる。