友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

部活の仲間たちと先輩の誕生日を祝うお話

六月二十八日。

当日である。何の当日かと言うと、それはもちろん、佐倉先輩の誕生パーティーのだ。

いつも通りに登校して、午前中は普通に授業を受ける。

体感時間史上最長の3限目を終え、僕は弁当を片手に足早にいつもの教室へと向かう。磐城と一緒に階段を走らないくらいの絶妙なスピードで上がっていると、その踊り場で風見先輩に遭遇する。

「よお姉さん。奇遇だな」

「待ち伏せしてたんや。奇遇とちゃうよ」

言って不敵な笑みを浮かべる風見先輩。磐城も同じような笑みを浮かべようとしたが、普段しなれない表情故に少々引きつって見えた。緊張しているのだろうか。

「例のものは忘れてないよな」

「ああ。もちろんや」

風見先輩はポケットからヘアピンが入っている包みを取り出した。

「雨芽はもうちょっとしたら来るから。急ぐで」

僕らは残りの階段を駆け上がり、風見先輩が部室のドアを開ける。

「あれ？」

と、ここで僕は違和感を覚えた。

「何で鍵開いてるんですか？」

この教室の鍵を管理しているのは環境委員の佐倉先輩だ。そして毎回ドアの鍵は掛けて帰る。

しかし今風見先輩は元々鍵など掛かっていなかったかのようにドアを開けた。

まさか彼女は魔法を使えたのだろうか。

「顧問の先生に頼んで開けといてもらったんや」

「ああ、たしか環境委員の・・・」

「楯山先生だ。あの人はここの合鍵持ってるからな」

「いや、合鍵は雨芽が持ってる方やろ」

そんなことを話ながらぞろぞろと教室に入っていくと、いつも僕たちがゲームや昼食に使ってるテーブルの上に一枚のB5用紙が置いてあった。

そこには

『急用ができてしまいました。

　お昼休みのパーティーには

　参加できそうにありません

　もし皆さんさえよろしければ

　パーティーは今日の放課後

　にしてもらえないでしょうか』

という書き置きが残されていた。

字はとても丁寧で綺麗だったのだが、使われている紙は数学のプリントの裏紙だった。

「放課後か。うちはかまへんけど、悠太は？」

「あ、えっと大丈夫です」

ユキとアカネには悪いが、パーティーのためとあらば仕方ないと許してくれるだろう。

「正利は？」

「問題？あるわけねえぜ」

「よし。ほんならパーティーは放課後や」

ということで佐倉先輩さえよければパーティーは放課後に行われることとなった。

「ということは、昼休みはどうするんですか？」

「そうやな・・・まあ、普通にご飯食べて、プレゼントだけ渡して、時間が残ればゲームやな」

「プレゼント、もう渡しちまうのか？」

「ま、メインのプレゼントはもう一つの方やからな」

風見先輩はうなずいてそう言い、さらに付け加える。

「しかも楯山先生がおらはる前でプレゼント渡したら、ちょっと厄介やからな」

「そういうの厳しい先生なんですか？」

そんな先生が了解しつつ環境委員の部屋を昼休みに僕らに使わせてくれそうにはないが。

「いや、そうじゃなくてな、むしろ甘すぎるねん」

「ああ。プレゼント代は全部自分に出させてくれって言って、強引にお金渡されるんだよ」

「レシート捨ててもうたとかはぐらかしても、『じゃあこれ取っておいて』って1万円出しよるからな」

「出しよる」と言うと悪いことをしているようにさえ聞こえてしまう。

いや、さすがに1000円足らずのものに1万円も出されると困ってしまうか。

「だからうちらはこういうので割勘するときいっつもレシート残してるんや」

「ああ、でも今回はうまいこと俺たちの財布から出せそうだぜ」

普通そういうときにお金を出してもらえたら喜ぶものだというのに。

まあ、友達の誕生日プレゼントに自分でお金を出したい気持ちは分かる。正直なところ僕も同じ気持ちだ。

そんなことを思っていると佐倉先輩が教室に到着した。

「ごめんねえ！遅くなっちゃった！」

息を切らして教室に入ってきた佐倉先輩。彼女は数歩教室に踏み入ると後ろを振り返り、慌ててポケットに手を入れてそこからこの教室の鍵を取り出した。

「何で鍵開いてるのぉ？」

言って首をかしげる佐倉先輩。パーティーとは関係ないところでサプライズが起こってしまった。

「楯山先生に頼んで開けてもらってたんや」

「え？何で？」

「今日は雨芽さんの誕生日だろ？俺たちで早めに来て準備しようとしてたんだよ。ま、延期になったけど」

「延期？」

「先生に急用ができたそうで、放課後しか来られないそうなんですよ」

「そうなんだぁ。うん。私は放課後大丈夫だよ」

こうしてパーティーは放課後に行われることが決定した。

「で、それに先立ってうちらから渡すものが」

「え、もしかしてプレゼント？」

佐倉先輩は手に持ったお弁当を机に置き、風見先輩に向き直る。

「三人で選んだヘアピンや。雨芽がまだ持ってないやつのはずやで」

「やったぁ！早速開けるね！」

佐倉先輩の開封は素早かった。的確にテープを剥がし、包装紙を開いてプレゼントを取り出す。

「どうや？まだ持ってへんやつやろ？」

「うん！三人ともありがとね！」

佐倉先輩はしばらくヘアピンを掌に乗せたままだったが、それではお昼ご飯が食べられないので、器用にラッピングし直して胸ポケットにしまっていた。

みんなが食べ終わった時の昼休みの残り時間は15分。いつものようにトランプをするには微妙な時間だった。ババ抜きくらいならできなくもなさそうだが、ぎりぎりで教室に駆け込むことになりそうだ。

「今日はゲームできそうにねえな」

「うん。まあ丁度ええ。もう一つのプレゼントの話しとこか」

「え？まだプレゼントあるの？」

佐倉先輩の言葉にうなずき、続いて風見先輩は僕を見る。

「これは悠太が発案したプレゼントやねんけどな」

と、前置きして話し始めた。

「雨芽の委員会としての活動は夏休みまでやろ。2学期からは正利か悠太のどっちかに引き継いでもらわな、この部活も続けていけへんなる」

「あぁ、そうだねえ。今までは何となく磐城君かなって思ってたけど、今は山城君も仲間になったから、ふたりで選挙になるのかなあ？」

「ま、どっちが委員になるかはその時に何となく決めればいいとして…」

何となくは良くない気がするが、しかし確かに今の本題はそちらではない。

「後期に向けて、今のうちからうちらに雨芽の委員会の仕事手伝わせてくれへんか？」

「えっと…私のお手伝い？」

「今日のお手伝いに関してはプレゼントも兼ねてますけど、明日以降はこれからのためです」

「だから、今日は雨芽さんが楽するためにとことん俺たちのこと使ってくれていいんだぜ」

実際これはプレゼントと称した、佐倉先輩の遠慮という壁を破る手段に過ぎない。

「今まで雨芽はうちらに遠慮して手伝いとかさせてくれへんかったやろ。でももう遠慮とかはいいから、仕事手伝わせてくれへんか？」

「あ、えっと、うん。ありがとう。みんなの気持ちは分かったよ。…でも」

佐倉先輩は躊躇う素振りを見せたが、しかし意を決したような面持ちで話し始めた。

「実は今までお手伝いを断ってきたのは遠慮とかじゃなくて、その…花壇って育ててる人の性格が出るって言うでしょ？」

言うんだろうか。聞いたことはないが、確かに言われてそうな話ではある。

「だからなんかちょっと恥ずかしいなって思って」

「恥ずかしいって、花壇とか普通に色んな生徒が見てると思うぜ」

「まあ、通りがかりに見る程度ならいいんだけど、管理するくらいの勢いでじっくり見られると…ねえ」

ねえと言われても、いまいち共感できない。

ただ、共感できないとはいえ理解はできる。

「仮にそうだとしても恥ずかしがる必要はないと思いますよ。佐倉先輩なら花壇にもいいところしか出ないはずですから」

「えぇ？そんなことないと思うよぉ」

佐倉先輩はまんざらでもなさそうにふわふわと視線を泳がせる。

「恥ずかしいって気持ちも分からんでもない…いや、やっぱ分からんわ。分からんけど考えてみ？次の環境委員が正利でも悠太でみなかった場合、赤の他人に雨芽の花壇が管理されんねんで。そっちの方が嫌やろ？」

「選挙で選ばれた人なら嫌ではないけど・・・でも確かに比べたらそっちの方が嫌かなぁ…」

風見先輩の巧みな話術によって佐倉先輩が傾き始める。

「それにな、もしちゃんと後継者を教育できひんまま引き継いだりなんてしたら、花壇が心配で受験勉強も手につかんやろ」

「そんなことは・・・あるかなぁ？」

「俺はあると思うぜ。な？山城」

「え？ああ、うん。そんな気がしてならないです。はい」

部員一丸となって佐倉先輩に集中砲火を浴びせる。

「みんなが言うなら、そうなのかなあ・・・」

もう一押しだ。そう直感した僕は、というか、僕の口は動きだしていた。

「佐倉先輩さえよければ、先輩が引退しても安心できるように花壇は僕が責任を持って守ります。そのためにもお願いします」

どうしてこんな名乗りを上げたのか、自分でも不思議だった。しかし僕は冷静だし真面目だった。つまり僕は本心から、佐倉先輩の花壇を守ってあげたかったのだ。

「おお！よく言ったぜ山城！頑張れよ！」

「いや、あんたもやるんや」

風見先輩の平手が磐城の頭のてっぺんの髪をはたいた。

「雨芽。悠太はここまで覚悟決めてるんや。その覚悟をきっかけにしたったらどうや？」

佐倉先輩は深く頷いた。

「ありがとう山城君。そうだね。これはきっかけだよね。うんうん。それじゃあお言葉に甘えさせてもらいまーす」

と、このようにして僕達は佐倉先輩の仕事のお手伝いをすることになり、そして僕は次期環境委員の候補になったのだった。

そんなわけで部活の仲間たちと先輩の誕生日を祝うお話は終わり、パーティーは放課後へと続く。