友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

人間の僕が甲羅や毛皮について知るお話

六月七日、放課後。いつもの森で僕達は今日も雑談をする。

「ユウタよ今日も部室に行ったのか？」

「うん。行ったよ。今日は暗記一休さんをした」

「何やそれ。色んなところに武器隠し持ってるんか？」

「それは暗器だ。そうじゃなくて覚える方だよ」

そんな物騒な僧からとんちは聞きたくない。

「今回はあの先輩には勝てたのかのう？」

「いや、前回よりも圧倒的に負かされたよ」

「ほえー。ほんまに強いな。その先輩。風見先輩やったっけ」

「うん。まだ負けるのを見たことはない」

「それはそれは」

あとどれくらいあの部室に通えば負けるところを見られるのだろうか。

何とか彼女が卒業する前に一度くらいは勝ちたいところだ。

「他の二人はどんな感じなんや？」

「僕を含めて三人でいい勝負してるよ」

もちろん僕らの中に得手不得手があるので、ゲームによって勝率に一定の偏りは存在する。

「佐倉先輩はババ抜きかな。何が起こっても表情が変わらない」

無表情というわけではない。庭の植木を眺めるような穏やかな視線を常に自分の手札に注いでいるのだ。一対一で手札が残り2枚、という緊張状態においてもこれは変わらない。

「おっとりした人やって言ってたもんな」

「うん。そうだね。あ、でも…」

言ってから今日の抹茶の会話を思い出す。

「どうしたユウタよ。優しいだけではないのか？その御仁は」

「ああ、まあ、実は怖い人でもあったよ」

「何や。もしかして噛みつかれたか？」

「いや、それだと怖いじゃ済まないよ」

ただの、というかただ事ではなく危ない人だ。

僕はユキとアカネに今日の抹茶の話と、磐城が卒倒しそうになった話をする。

「なるほど。それは怖い先輩じゃのう」

頷きながらアカネが言う。

「たまにウンコ食べる俺からしたら何でもないけどな、その話」

「まあ、ユキは食べないとむしろ栄養失調になっちゃうからな」

ウサギが食べるフンは、普通のフンと区別して盲腸便と呼ばれる。

「しかし以外じゃのう。磐城殿はキャラ的に『虫なんて俺にとってはスナックだぜ』とか言いそうじゃというのに」

「ああ、確かに」

何となくそう言ってる光景が脳裏に浮かぶ。しかし事実はそれとは真反対だったというわけだ。

「これを言うとさらに磐城殿の漢方に対する信用が損なわれそうじゃが、蚕以外にコウモリのフンなども漢方では使われる」

「へえ・・・そうなんだ・・・」

コウモリは肉食（昆虫食）だったはずだから、匂いも強烈だろうに。

「そうだアカネ。モグラを使う漢方ってあるか？」

昼の会話を思い出して、漢方に詳しそうなアカネに尋ねてみる。

「モグラか・・・知らんのう、ミミズは地龍と呼んで使われるようじゃがの」

「らしいね」

「おや、知っておったのか」

「うん。佐倉先輩が昼間に言ってたよ」

「ほう。地龍を知っておるとは・・・」

アカネがパチリと瞬きをひとつする。

「なかなかの使い手やな。佐倉先輩」

鼻をゆっくりとひくつかせ、ユキが言う。

「何の・・・？」

文脈的には漢方だが、それだと薬剤師だ。

「なるほどの。佐倉先輩からの話を聞いて、モグラについて気になったということか」

「まあね」

「若者の興味関心に応えられないのは心苦しいのう」

じゃが、と言ってアカネはさらに続ける。

「漢方ではないが、モグラについては一つ面白い話がある」

「聞かせて欲しいな」

「よいじゃろう。そのモグラ、名をトウキョウトガリネズミという」

「いやネズミやないかい！」

ユキがツッコみながら跳び上がり、足下の草をぽふっと鳴らして着地。そして再びじっとアカネの話に耳を向ける。

「ユキの言うとおり、名前は完全にネズミじゃな。その時点で間違いが一つ・・・。じゃが間違いはこれだけではない！」

「なんやて！？」

ユキは後ろ足ですっと立ち上がって口を大きく開き、そしてまた地面に手をつくユキ。

「実はこのトウキョウトガリネズミ、生息地は北海道！東京にはおらん！」

「え！？」

これにはさすがに僕も声が出る。

「標本にラベルを付けるとき、北海道を意味する『蝦夷（ezo）』と書いたのを、『江戸（edo）』と読み違えたのが原因という話じゃ」

「そんなアホな・・・」

確かに信じがたい。一文字違いとはいえ、zとdを間違えるだろうか。

まあ、頭がいい人は字が汚いことが多いらしいので、あり得そうな話ではある。筆記体とかで書かれてたらなおさらか。

「アカネ。トガリネズミって確かネズミに似てるんじゃなかったっけ？」

「ほう。知っておったか。その通り、外見は完全に耳のないネズミじゃ」

以前読んだ本で最少の哺乳類として取り上げられてた気がしたが、どうやら間違いではなかったようだ。

「名前考えたのって生物学者とかやろ？学者が研究してる生き物の分類間違うことなんかあるんか？」

「それほど珍しい生き物じゃったということじゃろう。初めて見る生物を外見だけで分類するのは、学者であっても至難の業じゃ」

「ああ、火星人かて軟体動物か哺乳類かで迷う、みたいなもんか」

みたいなもんかどうかと聞かれればそうなのだろうが、しかしその二択であれば軟体動物だろう。あれが脊椎を持っていて母乳で子を育てるとは思えない。

いや、もしかするとこういう考え方をして、トガリネズミも間違われたのかもしれない。

「それにしても・・・アカネは本当に色々よく知ってるな。どこから仕入れてるんだ？その情報は」

雑誌や新聞なんかは森の中にいても拾い読みすることができるかもしれないが、さっき聞いた話は物の本を読まなければ手に入りそうにない知識だ。

「亀の甲よりわしの甲、と言うじゃろう」

「それだと単純な硬度比較に聞こえるけど、年の功を差し置いてのアカネの甲ってことか」

「その通りじゃ。わしの甲羅が何でできてると心得る」

「えっと・・・カルシウム？」

外に露出してる骨格だから、もしかしたらエナメル質も含まれているかもしれない。

「厳密にはリン酸カルシウムじゃな。あとタンパク質も少々。しかしわしが言いたいのはそういうことではない。わしの甲羅は知識と経験の結晶じゃと言っておるのじゃ」

知識と経験だけであそこまで硬くなるものなのか。いざというときのために僕もやっておいた方がいいかもしれない。

「そういえばやけど、アカネは甲羅に感覚ってあるんか？」

ユキがアカネの甲羅を覗き込みながら訪ねる。

「うむ。触れられれば気付くし、何かが甲羅に乗っかっていても気付くのう」

自分の甲羅を振り返るように覗いてアカネが答える。

「ちなみにワニの背中のこぶ、あれは水温や酸性度を計る敏感な感覚器官じゃぞ」

「ワニのこぶ？」

「ほれ。ゴジラみたいなのがあるじゃろ」

「ああ、あれか」

ゴジラよりは幾分か控えめだが、そう言われてみればヒレのようなこぶがある。

「ワニといえば、大昔に俺の先祖が背中を渡ったって話があるな」

「ああ、因幡の・・・あれってユキの先祖だったのか？」

「生類皆兄弟って考え方をすればな」

あまりにも大きなくくりだった。ユキもアカネも僕の身内らしい。

「でもユキ。因幡の白ウサギに出てくるのってワニじゃなくてサメじゃなかったか？」

ワニの背中を渡るのは別の読み物での話だった気がする。

「そうか？俺はおとんとおかんからワニって聞かされて育ったけどな」

普通の兎がどんな話を子供に聞かせるかは知らないが、因幡の白兎を聞かせるのは普通なのだろうか。あの話の兎はなかなかひどい目に遭ってた気がするが。

「昔はサメのことをワニと言っておったのじゃよ」

「え？そうなの？」

「もしかして共通の祖先なん？」

「いやいや、生物学的な話ではなく、国語的な話じゃよ。そもそも生物学というならば、ワニは日本に生息しておらん」

言われてみれば確かにその通りだ。マチカネワニというワニはいたらしいが、それは化石で発見されるレベルの大昔の話だ。

「大陸から『ワニ』という言葉だけが入ってきたとき、無理やりそれを水辺の凶暴な生物、サメに当てはめてしまったんじゃ」

「なるほどな。じゃあ目の敵にすべきはサメやったんやな」

「目の敵って…」

あの話は元はと言えば兎の方にもよくなかった点があったし、サメの後から来た神様の方が酷いことをしていたような。

「ご先祖様の毛をむしった恨みは深いで。ちなみに俺の毛皮は夢と希望でできてる」

それも蓄えておいてもいいかもしれない。冬などに備えて。

「この時期はちょっと暑いけどな」

「夏毛に切り替わっても暑いものなのか？」

「そりゃあ、人間で言うとダウンジャケットは脱いでもセーターは着たままみたいなもんやからな」

「それは暑いな・・・大丈夫なのか？それ」

夏の間はエアコンの効いた部屋にかくまってあげた方がいいんじゃないだろうか。

「大丈夫や。避暑地は用意してる」

「避暑地？」

「穴のことじゃな。日陰に穴を掘れば以外に快適な温度になるんじゃよ」

「へえ。でも、異常気象とかで気温が上がりすぎたらふたりとも強制連行するからな」

最近の気候はおかしいので、油断はしていられない。

「ユキはまだしも、わしは変温動物じゃから、ユキほど心配はせんでもよいぞ」

「ユキを強制連行するほどの異常気象で、アカネだけ置いていけるわけないだろ」

「ほっほっ。では、その時は一緒に連れ去られるとするかのう」

言ってアカネは肩をすくめるように首を縮めた。

「さっきからなんでか俺を捕まえれる前提で話進んでるけど、ちょっと甘いんちゃうか？」

そう言ってユキは僕の目の前をシュタタと行ったり来たりしてみせる。

「夏毛の俺は冬毛の1.5倍増しで素早いで」

確かに素早い動きだったが、冬もこれくらい動けてたような気がする。

「それはさながら雪崩のごとし。人は今の俺をこう呼ぶ。『アバランチゆきたん』」

「一体誰が呼ぶんだその名前は」

ユキを強制連行するときは作戦を念入りに練っていこうと僕はこの時心に決めたのだった。

そんなわけで人間の僕が甲羅や毛皮について知るお話は終わる。