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第8話：初心者の町、マーカス

「……待て。おかしいぞ」

淡い青色の髪。

綺麗な水色の服。

そして、可愛らしい顔。

いったい、この女の子は誰なんだ？

俺がそんなことを考えていると、突然、お腹から大きな音が鳴った。

「グルルルル……」

すると、馬車を操っていた御者が笑いながら言った。

「なんだ、腹が減っているのか？　よかったら、そこにある袋から果物でも食べるといい」

俺は笑顔で答えた。

「ありがとうございます！」

俺は袋からリンゴを二つ取り出し、食べ始めた。

おかげで、少しは空腹が満たされた。

食べ終わると、俺はゆったりと座り直した。

馬車は相変わらず、ゆっくりと進んでいた。

しばらくして、俺は御者に尋ねた。

「ところで、町に着くまであとどれくらいかかりますか？」

御者は前方を見ながら答えた。

「そうだな……。そろそろ最初の町に着くと思うぞ。マーカスという町だ。君もそこで降りるか？」

「はい、ぜひ！」

それからしばらくして、馬車がガタンッと大きく揺れ、停止した。

その衝撃で、眠っていた少女が目を覚ました。

彼女は目をこすりながら尋ねた。

「……ここ、どこ？」

俺たちは馬車から降りた。

俺は御者に何度もお礼を言い、彼が去っていくのを見送った。

そして、俺たちは町の方を振り返った。

マーカスの町は、四方を高い城壁に囲まれていた。

「……すげえ。なんて立派な町なんだ」

少女も感心したように言った。

「うん、本当にすごいね！」

俺は彼女の方を向いた。

「……ちょっと待て」

「お前、誰だ？　どこかで会ったことがあったか？　それとも、迷子なのか？」

少女は怒ったように俺を睨みつけた。

「このバカ！　私よ、リッカ！」

「……は？」

俺は驚きながら、背中に背負っていた剣に手を伸ばした。

「ま、まさか……本当にリッカなのか！？」

「そうよ。私は時々、人間の姿になることができるの」

リッカは腕を組みながら説明した。

「でも、人間の姿でいると、どんどんエネルギーを消費しちゃうのよ。

それに、人間の姿を維持するためには、人間と同じように食事をする必要もあるの」

彼女は自分のお腹に手を当てた。

「……それで、今ちょっとお腹が空いているんだけど。何か食べさせてくれない？」

俺は彼女をじっと見つめた。

「……お前、もう一度剣に戻れよ」

「え？」

「俺は自分の食べ物を買う金すら持っていないんだぞ。そんな状態で、お前に何を食べさせろっていうんだ？」

俺はため息をついた。

「それに、剣の姿に戻れば腹も減らないんだろ？」

リッカは少し不満そうな顔をした。

しかし、すぐに剣の姿へと戻った。

俺は彼女を拾い上げ、再び背中に背負った。

そして、町へ向かって歩き始めた。

◆　◆　◆

町に近づくにつれて、城壁はますます高く見えるようになった。

正門の前には、二人の兵士が立っていた。

二人とも、全身を鉄の鎧で覆っている。

俺は彼らの横を通り、そのまま町の中へと入っていった。

◆　◆　◆

町に入って、まず目に飛び込んできたのは、奥まで続く広い通りだった。

道の両側には、大小さまざまな店が並んでいた。

店先には木製の看板がぶら下がっているところもあれば、商品を外に並べているところもあった。

町はかなり賑わっていた。

馬車を走らせる者。

買い物をする者。

大きな袋を肩に担ぎ、忙しそうに荷物を運ぶ者。

まるで、昔の歴史的な町に迷い込んだような気分だった。

「……ここが、マーカスか」

建物はそれほど高くなかった。

ほとんどの建物は二階建てか三階建てで、石や木材を使って建てられていた。

中には、赤い瓦屋根を持つ建物もあった。

通りの端には、さまざまな種類のパンやペストリーを売っている小さな店があった。

その向かいでは、男が革製の靴を売っていた。

さらに進むと、武器を扱う店が目に入った。

店の外には、剣や盾、さらには見たこともないような形の武器まで吊るされていた。

「……この町には、冒険者がたくさん来るのかもしれないな」

武器を売る店がこれほど多いのなら、近くには危険な場所もあるはずだ。

俺はさらに先へと歩いていった。

進むにつれて、通りはもう少し広くなった。

商人たちは商品を積んだ荷車を停め、客たちと値段の交渉をしていた。

片側からは香辛料の強い香りが漂い、反対側からは焼いた肉の香ばしい匂いが流れてきた。

「……うっ」

その匂いを嗅いだ途端、再びお腹が空いてきた。

だが、俺には金がない。

「……とにかく、早く冒険者ギルドを探さないとな」

そのときだった。

俺の横を、一人の奇妙な男が通り過ぎた。

頭には鎧をつけているのに、下半身はズボンだけ。

それ以外には、ほとんど何も身につけていなかった。

「……なんだ、あの格好？」

気になった俺は、彼を呼び止めた。

「すみません！　この町の冒険者ギルドがどこにあるか、ご存じですか？」

男はゆっくりと俺の方を振り返った。

そして、じっと俺を見つめてきた。

彼の目は赤く光っていた。

「……っ！」

正直、少し怖かった。

（……もしかして、聞く相手を間違えたか？）

しかし、次の瞬間。

男は驚くほど穏やかな声で答えた。

「おや、冒険者ギルドに行きたいのかい？　実は私もそこへ向かうところなんだ。一緒に来るといい」

「……え？」

俺は思わず固まった。

あまりにも奇妙な格好をしているのに、声はとても優しかったのだ。

（……なるほど）

（人を見た目だけで判断するのはよくないってことか。今日、初めて学んだぞ）

俺は照れくさそうに笑い、彼の後ろについていった。

歩きながら、男が尋ねてきた。

「君、この町に来たばかりなのかい？」

「はい。冒険者になって、お金を稼ぎたいんです」

男は軽くうなずいた。

俺たちは小さな水路を渡り、開けた小さな広場へとたどり着いた。

そこには、少し大きめの、質素な建物が建っていた。

男は足を止め、その建物を指さした。

「ほら、着いたよ。ここが冒険者ギルドだ。さあ、中に入ろう」

「……ここが、冒険者ギルド！」

ついに、俺の冒険が始まる場所にたどり着いたのだ。

◆　◆　◆

ギルドの中は、昔ながらの酒場のような雰囲気だった。

木製のテーブルと椅子があちこちに置かれている。

そこには、何人もの人々がいた。

いかにも女好きそうな荒くれ者もいれば、鍛え上げられた体を持つ屈強な戦士もいる。

（……おお。これぞ、異世界の冒険者ギルドって感じだな！）

俺は期待に胸を膨らませながら、受付カウンターへと向かった。

そこには、一人の美しい女性が立っていた。

ピンク色の髪。

ピンク色の瞳。

そして、かなり露出の多い服装。

……胸も、かなり大きい。

俺の視線は、思わずそちらへと向かってしまった。

すると、彼女は笑顔で尋ねてきた。

「いらっしゃいませ。今日はどのようなご用件でしょうか？」

声まで可愛らしかった。

（……やばい。この声、ずっと聞いていたいんだけど）

俺は気を取り直し、胸を張って答えた。

「おお、ミス！　俺は冒険者になるためにここへ来たんです。どうか、よろしくお願いします！」

彼女はにっこりと微笑んだ。

「冒険者への登録ですね？　それでしたら、右側の受付窓口へお進みください。そちらで私の妹がご案内いたします」

（……な、なんだと！？）

俺の心が一気に躍った。

（今日は最高の日じゃないか！　一人だけじゃなく、可愛い女の子がもう一人いるなんて！）

俺は期待に胸を膨らませながら、右側の受付窓口へと向かった。

そこには、もう一人の美しい女性が立っていた。

今度は、茶色の髪をした女の子だった。

彼女は俺を見ると、丁寧に尋ねてきた。

「冒険者ギルドへの登録をご希望ですか？」

俺は笑顔で答えた。

「はい、お願いします！　何をすればいいんですか？」

彼女は穏やかな口調で説明した。

「まず、お名前を教えていただけますか？」

俺は、できる限り男らしい声で答えた。

「俺の名前は、天野カイトです。お会いできて光栄です」

彼女は微笑んだ。

「こちらこそ、よろしくお願いします、カイトさん、私はミーラです。」

そして、カウンターの上に置かれた水晶玉を指さした。

「それでは、この水晶玉に手を置いてください。あなたのレベルとスキルを測定いたします」

「……分かりました」

俺は水晶玉の上に手を置いた。

そして、心の中で自信満々につぶやいた。

（……ふっふっふ）

（俺には女神の加護があるんだぞ？）

（きっとAランク、いや……Sランクだって夢じゃない！）

（それに、何か特別なスキルだって持っているはずだ！）

期待に胸を膨らませながら、水晶玉を見つめた。

すると、水晶玉が光を放ち始めた。

やがて測定が終わり、俺はゆっくりと手を離した。

受付嬢は微笑みながら、一枚のカードを差し出した。

「お待たせいたしました、カイトさん。測定結果が出ました。こちらがあなたの冒険者カードです」

「……おお！」

俺はカードを受け取り、その内容を確認した。

そして――

心の中で絶叫した。

（…………は？）

（う、嘘だろ……！？）

（こんなの、あり得ないだろおおおおっ！！）

カードには、こう記されていた。

冒険者ランク：F

スキル

Level 1 ― 剣士（Swordsman）

Level 0 ― 魔法使い（Magic User）

「…………」

俺はしばらく、言葉を失った。

（……俺のランクが、Fだと？）

（しかも、剣士レベル1……魔法使いレベル0……？）

（いやいやいや、待て待て待て！）

（そんなの、絶対におかしいだろ！！）

俺は天井を見上げた。

そして、心の中で思い切り叫んだ。

（どうして俺ばっかり、こんな目に遭うんだよおおおっ！！）

（女神ィィィィッ！！）

（お前、俺を騙したなああああっ！！）

つづく……