第６０話『これプロチームの生存戦略』
タンドリーは建物の角に身を潜めて息を整える。川の向こうには、まだ敵の影がちらついていた。
「タンドリー諦めてないよね！？」
「託した！」
「先に落ちやがって……」
――今度は俺かよ。
数分前。日本の庭園と近代的な高層ビルが融合したようなエリア『瑞鳳プラザ』にて。諸君！これがプロである！！のテディ、ホット、タンドリーは男性歌い手グループのチルアウトレックチームへ積極的に戦いを仕掛けていた。
「さっき奥の方敵いなかった？」
「全滅した。けど向こうから別チ来る」
「ホットのとこ気をつけて！後ろ射線通ってる！」
テディのウルト『捕食者の突進』が戦局を切り開き、二パーティのうち三人を倒す。三人はコンテナ裏で一息つきながら回復作業に移った。
「テディこれ戦利品の中にあった」
「やったー！ありがとう」
ホットはテディにアルティメット加速剤を渡す。通常なら次のウルト回復まで２５０秒もかかるところが、瞬時に発動可能となった。
「セーフゾーン収縮……左寄りっぽいね」
「じゃあオアシス区画抜けて研究所行く？」
「あそこいい思い出無いけどな……」
「俺も……けど行くか」
三人は感覚に頼らず、戦況を正確に把握したうえで動いていたその時。
「――クールタイム終了……突撃するぞ！」
「「イエッサー！」」
『アルティメットスキル。跳ねる道化師を発動します』
「これプロ……！このネリス・ヴォーンが全て終わらせる！」
『――パパパッ！パパパパパパパ！』
「！？」
索敵の届かぬ位置から、白い軍服を着た女性ブイチューバーがウルトで跳躍し――滞空しながら三人へ銃弾を叩き込んだ。
『跳ねる道化師』――空中に円盤型のトランポリンを設置できるウルトだ。
それを踏み込んだ瞬間、内部に蓄積された反発エネルギーが解放され、対象を空中へと強制的に打ち上げる。
三人はユニオンストリームNチームに先制を許すが――後続の二人にも同等の打撃を見舞い、拮抗した撃ち合いに持ち込んだ。
「えー瑞鳳プラザ周辺ではユニオンストリームNチームとこれプロチームが激突。ネリス・ヴォーン、モコ・ルブラン、エルミラ・フェアリウムのスリーマンセルです」
「今のネリたん……じゃなくてネリス選手、めちゃくちゃ良い動きしてましたね。愛おしい……」
「イッサちゃんから本音が零れてしまいました」
テディは一歩身を引き、横手の高所から通る狙撃を見切って回避する。エルミラ・フェアリウムの一射をやり過ごすと、今さらのように息を吐いた。
「はぁー。彼女……ネリスさん。さっきのソロマッチで僕が最初に落としたった」
「はいテディ戦犯ー」
「まだギリセーフにならない？持ちこたえてんだから……！」
「いや位置キツ……うぁっ！」
「ホット――えっマジぃ！？」
ユニオンストリームNが高所を徹底した立ち回りを見せたことで、テディとホットは惜しくも撃ち負けてしまう。
「狙撃女は倒して別チはシールド割って追い返した！そっちは！」
「一人ダウンしたけどもう一人はギリ生きてる！先そっち処理して！」
「っ！」
――せめて確キル入れる！
「おっと！？モコ・ルブランは撃ち合わない！迫るタンドリーに背を向け、ダウンしているテディとホットの元に向かった！」
『ズドドドドドドドド！！』
「ぐっ！」
「マジ！？」
同じく残り一人となったモコ・ルブランは、正面からではタンドリーに敵わないと判断し――ダウン中のテディとホットにとどめを刺した。
「確キル優先の判断ですね。下手に勝負を挑むより、目先のポイントを確保するのは非常に合理的だと思います」
「１VS１で負けるリスクを考えての選択！しかしタンドリーが詰めてくる！」
「一旦戦犯か？お前も……」
彼女が両取りに動くより早く、タンドリーの照準が頭を捉える。乾いた銃声と共にユニオンストリームNチームは壊滅した。
「はぁ……まだ戦ってもらうからな」
そして現在、タンドリーは死んだ仲間の『コアデータ』を持って移動していた。
プレイヤーが完全に崩壊した場合でも、即座に戦線から離脱するわけではない。
崩壊時に残される『コアデータ』を味方が回収することで、リカバリー対象として保持することができる。
回収されたコアデータは、戦場各地に設置された『リコンストラクション・ビーコン』へと持ち込むことで再生が可能となる。
なお再生されたプレイヤーは最低限の装備のみを所持した状態で復帰するため、完全な戦闘能力を取り戻すには物資の確保を再度行うことが必要。
第ニマッチでもホットは二人のコアデータを確保していたが、QH-Jチームのジェノに退路を断たれ、再生という選択肢を封じられていた。
「僕らのことなんて置いてってよ……」
「屍を越えて、生きて……！」
「安全圏から甘ったれたことばっか言いやがって……」
今回は周囲に敵影はなく、戦闘準備も万全――まだ二人を再生できる可能性は十分に残っていた。
「…」
一方、これプロとは反対側にいるQH-Sチームは現在７キルを獲得していた。
「テディとホットがやられた……モコさんやるぅ」
さがんは戦闘データを開き、これプロチームの使用武器を洗い出していた。
そのタイミングで、テディとホットがモコ・ルブランのサブマシンガンに倒されたというログが更新される。
このログには、プレイヤーを戦闘不能にした武器が表示される仕様だ。そこから、敵の射程や火力をおおよそ把握することができる。
「嘘！じゃあ俺らマジで優勝有り得るんちゃう」
「タンドリーさんが生きてる？」
ギバもまた、脅威が排除されたかどうかを確認する。戦闘中に『戦闘データ』を確認するのは、戦況を正確に把握して次の行動を判断するためだ。上級者ほど、耳で拾う銃声と目で追うキルログを組み合わせる。そうして、戦場の見えない部分を補完していた。
「向こうやりあってるわ。３パ（－ティ）か？ジェノが殺しまくってる」
ファイヴiも戦闘データを参照し、銃声の聞こえる方向とログの内容を照らし合わせる。その結果QH-Jチームが複数のチームと交戦中だと判断した。
「正味ぼっちのタンドリーさん狩りたいけどなー」
ログの流れが激しい――それはすなわち、戦闘が長引き、互いに消耗している証拠。
「一旦俺たち抜きで暴れてるQH-J処すのが先か」
体力を削られた敵を狙う『漁夫の利』を仕掛けるには、絶好のタイミングだった。
☆彡
「――さぁスカイリンク研究所周辺には五人集まっています。残り九部隊二十四名」
タンドリーは瞬間的に距離を測り、アサルトライフルで応戦する。接近戦では機動力と反射神経を駆使し、ライフルでは届かない射線を補った。
『チャッ……カチッ。チャキッ』
タンドリーが新たな弾倉を差し込んだ直後、足音が施設の奥で跳ねた。反射的に銃口を上げる。距離は中間――遮蔽物は多いが、視線は通る位置だった。
『ズドドドドドドドド！バキィン！』
引き金を引くと、反動の小さな連射が安定して伸びる。連射したうちの数発が応戦に出た敵の胴に被弾し、赤色のシールドを叩き割った。
「タンドリー・チキン・カレーさん。しっかり腰撃ちしてますねー」
「改名すんな」
タンドリーは銃を構えたまま次の足音に備える。研究所内はセーフゾーンに含まれているためか、複数のパーティーが入り乱れる混戦状態となっていた。
「あと六十秒でセーフゾーン収縮……さっさと行くか」
タンドリーは通常スキルの高速移動で施設内を横断すると――
「「あ」」
――その進行先で、体力を回復中の寺岸神流と視線がぶつかった。
「ここで寺岸神流とタンドリーが会敵！両者ともにチームは残り一人！」
「これは……」
誰もが次の瞬間、銃声が響くと確信していた。
「……」
「！」
だがタンドリーは神流を撃たず、その場を逃げるように去った。
「……タンドリー選手見逃しましたね」
「この意図にはどんな理由があったんでしょうか」
「生存を優先したのと……」
イッサが状況を踏まえて推論を巡らせる一方、タンドリーは「俺は何も見なかった」と呟き、そのまま俊足で外へと抜けていく。その直後、屋根上の敵が放った弾丸が彼の足元をかすめた。
「……何か結果的に寺岸さんを二度も生かしてるけど」
「まさかタンドリーって……」
――ああいう感じの子がタイプだった！？
ホットは恋愛じみた運命センサーにでも触れたのか、一人で勝手にテンションを上げていた。対してタンドリーは静かに息を吐く。
「そうだな……」
植木の陰へと身を滑り込ませ、ぽつりと一言。
「頼むから別チの囮になってくれ」
「「最低 （だよ）！」」
コメントも味方につけてタンドリーを詰めるが、当の本人は顔色一つ変えなかった。その間にも『リコンストラクション・ビーコン』は目前まで迫る。
――俺もコメント見よ。
再生待ちのホットは、空いた手でサブモニターにこれプロの配信を映す。コメントが洪水のように流れる中、その中のいくつかに視線が引っかかった。
『ホットならあそこで終わってたわ』
『残ったのがホットじゃなくてよかった』
