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事案第四号「譜」（2）

　お弁当というのはなにも、朝から頑張る必要なんてない。

　帰宅してすぐ制服を脱いで、ブラウスは洗濯籠、スカートはハンガーに吊るしてファブリーズ。皺っぽくなりそうなところは、手のひらでパンパンと叩いて、プリーツを整えた。

　よし。

　買ってきた材料を、シンクに並べる。

　だし巻きと、先パイが食べたそうにしていた唐揚げと、彩りにミニトマト。先パイらしさを出すために、オレンジも買ってきた。

　作り置きできるものは、夜のうちに作って冷やしておく。

　鶏もも肉に醤油と、すりおろしたニンニクと生姜。

　片栗粉と小麦粉を半々にした粉をまぶして、二度揚げ。

　お弁当箱は――父さんのでいっか。最近使ってないし。

　サイズを確認して、入れられそうな個数を考える。

「喜んでくれるかな」

　自然と、笑みがこぼれるってものだ。

　からからと脂が音を立てるのを聞きながら、先パイの笑顔も想像できる。

「先パイはまず、驚くかな……？」

　ちょっとだけ、その顔が楽しみになってきた。

　うん。ちょっとだけ、だよ。

◆

　先パイとの待ち合わせ場所は、図書準備室。

　ちょっとだけ早起きして、彩りよくお弁当を詰めたのをしっかりと鞄にしまって持ってきた。

　午前中の授業もなんだか気もそぞろで、文化祭準備で浮ついた世間の雰囲気に、ちょっとだけ乗っかれているような気がする。

「お邪魔します」

　図書準備室の扉を開くと、先パイはすでに待ってくれていた。

「早いですね」

「二年の教室の方が、図書室に近いからさ」

　それよりもと、先パイは目を輝かせている。

　銀縁眼鏡が、プラチナみたいにきらっきらだ。

　はやくはやくと急かされているみたい。

　なんだか待てをされている大型犬みたいで、かわいい。見ていたい。

　けど、さすがにかわいそうだし、時間もないから、お弁当を先パイに手渡す。

　ずしりと重たい、成人男性用のお弁当箱だ。

「えっ、重たっ」

「開けてみてください」

　しまったなー、なんて顔をする先パイに、わたしは胸を張った。

　見て驚けと。眼鏡なんて、どっちでもいいというか、よりクリアに見てほしいから、今のレンズで見てくれた方がうれしい。

「わっ。すごい……キャラ弁じゃん」

「先パイをイメージして作りました」

「かわいー！」

　ああ。気持ちいいなあ。

　塩昆布で髪の毛を。

　カラーピーマンで眼鏡のフレームを。

　桜でんぶで制服を作ったんだ。

　そう。

　先パイ弁当だ。

　隙間を埋めるように、唐揚げを入れて、だし巻きを入れて、そして、ミニトマトも入れてある。

「かわいいけど、これって結構、力業だよね」

「どこがですか？」

「その、塩昆布とか……ノリでも良かったんじゃない？」

「昆布は身体にいいですから」

　そう。わたしはただのキャラ弁なんて作らない。

「栄養第一。味も第一。悪くないはずですよ先パイ」

「そっか。そうだよね……うん」

　思ったより反応が薄い。

　何か、粗相をしてしまっただろうか。

「こほん。じゃあ、いただきます」

　恐る恐るという慎重さで、箸を付ける先パイ。

　そっと、塩昆布ご飯を口に含み。咀嚼。

「……うん。うん」

　頷きをふたつ。

「食べられる」

　それはそうでしょう。食べ物なんだから。

「おかしな先パイ」

　自分の弁当箱を開いて、手を合わせる。

　いただきます。

「……綾街。それ」

「え？　先パイのお弁当に入れた食材の、あまりものです」

「森じゃん」

　また失敬なひと。

　ブロッコリーの下に、塩昆布だとか、だし巻きの端っこだとか、そういうものを入れてきたんだから。

「味は先パイのと、一緒です」

「見た目が全然違うじゃん……」

「白米の代わりにブロッコリーですから。仕方がないです」

「そんなもんかあ……？」

　後から知ったけど。

　先パイは塩昆布も、ピーマンも、桜でんぶも、あまりお好きではなかったらしい。

◆

　放課後にはさっそく、朗読劇の準備が始まった。

　教室を一室、宛てがわれる。

　背景はパソコンからプロジェクターで投射するから、巨大な白い板さえ用意できたらいいらしい。

　何事も省力化だと言うわりに、美術部の子が逃げ出そうとするのを押さえつけて、パソコンで描かせてる。

「あと二十カット分よ！　頑張って！」

「腕が……腕がぁ……」

　一方で、ＢＧＭ班は平和なものだ。

　学校から電子ピアノが借りられたので、指を踊らせる。

　綺麗な電子音が、旋律をぽろりぽろりと転がす。

「綾街さんがピアノ弾けて、よかった！」

　大きな声で安堵を伝えてくる宇和さんは、リコーダーのサイボーグみたいな楽器を持ってきていた。

　何年か前に話題になっていた、ウィンドシンセというらしい。

「早月は変な楽器持ってきて。注文の多い料理店にシンセって」

　そう言う笹芽さんが手にしているのはいくつかの……何？　っていう楽器たち。

「きーこだって、なんで家にギロがあるの」

「ビブラスラップもあるよ……」

　変な人たちだ。

　思わず、笑みがこぼれてしまう。と、

　ふたりは顔を見合わせて、クスリと微笑。

　いつものふたりのささめきあいだ。

　やっぱり、会話には混じれない。

　クラスは最初の一週間でグループが決まっていて。

　その一週間を失っていたわたしは、しばらく浮いたままなのだろう。

　なんとなく指を置いたＣｍ(ミ♭・ソ・ド)が、喧噪の中浮かんで溶けていった。

◆

　下校時刻まで練習して、ひとりの帰り道。

　西に傾いた日差しは、それでもまだ高い位置にある。

　けれども、背の高いポプラ並木は、ユリギノさんのお社をすっぽりと陰に隠している。

「お弁当、気に入らなかったでしょうか」

　思わずぽつりと、そんな愚痴めいた言葉がこぼれてしまった。

　いつも朗らかで、たまに意地悪な顔の先パイが見せた、困り顔。今になって気が付いた、心に刺さっているトゲ。

　ちくりと痛む。

　そう言えばブロッコリーが苦手って言ってたっけ。パセリだったかな。

　どっちも入れちゃったな。

「お詫びはしたほうがいいですか？　ユリギノさんは、どう思うんでしょうか」

「詫びなんていらないんじゃないかな」

　唐突な声に、飛び跳ねそうになった。

　振り返る。

　重たそうな前髪は、図書室でいつも見かける二年生。

「神野先輩、でしたよね」

「そうよ、綾街一香さん」

　フルネームで認識されていることに、少しだけ気味の悪さを覚える。

　今までにお話ししたことは、ほとんど無いはずなのに？

「君は、悪いことをしていないのだから。ただ、ちゃんと話を聞いてやればいい」

　風が一陣吹いた。

　小豆色のスカートがはためく。

「どうしてそう思うんでしょうか」

「いつも君たちを見ているからね。わかるわ。けれども、今の君の顔を見ていると、あやまちをおかしそうだったから、口を挟まずにいられなかった」

　神野先輩はそう言って、にこりと微笑む。

　ポニーテールが風に揺れた。

「わたくし、必死な女の子は、応援したくなるの」

「……そこまで必死になってました？」

「自分の表情は、自分では見えないものね」

　それはそうかも知れないけど、端から見て、必死に見えたのかな？

　だとしたら、ちょっと恥ずかしい。

「神野先輩はどうして、わたしを気にかけてくれるんですか。部活も入っていないし、委員会だって入ってないわたしを。繋がりなんて、図書室の常連って言うだけです」

　無表情の微笑。

　そして、一陣の風、騒がしいポプラのざわめきが、わたしへの答えみたいだった。

「君はここで待っていてもいい。だけど、生徒玄関くらいまで行ったら、なにか分かることがあるかもね？」

　小豆色のスカートを翻して、神野先輩は背を向けてしまった。

　追いかけるほどのこともないし、そこまで知っている間柄でもない。

　けれども。

　なんだか校舎に戻らなくちゃいけない気がして、いてもたってもいられなくなった。

　ユリギノ女学院の校舎は変わった作りだと思う。

　生徒玄関には靴箱がなくて、土足で中まで入っていける。これは、靴まで綺麗に履きこなしなさいという方針なのだとか。

　その代わり、教室前に個人ロッカーがあって、冬のブーツなんかはそこにしまうらしい。

　つまり。夏の間は個人ロッカーに用事なんか無いはずなのに。

　二年英文科クラスの教室前。

　ロッカーの前でうなだれているしらせ先パイの姿を見つけた。

　いつだったか、一緒にいたクラスメートさんも一緒だ。

　声を掛けようとして、

「綾街ちゃんが、ねえ」

　面識の無いはずのクラスメートさんからわたしの名前が出てきた。

　えっ。

　驚き、思わず物陰に隠れてしまった。

「そんなことで怒るような子？」

「でもねえ」

　なにやら、わたしは先パイに怒るようなことをされたらしい？

　心当たりは、全然ない。

「でも、百パー好意でしてくれたんでしょ。付き合って何か月さ」

「まだ……。

「四月からなら、三か月。ならお互いに知らないこともあるでしょ」

　なるほど？

　わたしは四月から先パイと？

　いやまて。わたし以外に「あやまちちゃん」がいるのかもしれない。

「素直に聞いてみなよ！」

　クラスメートさんは強くそう言い切って、話を切り上げたようだった。

　パタパタと靴を鳴らして駆けていく彼女は、わたしに気付かずに通り過ぎていって。

　後に残された先パイは、なんだか呆然としているみたいだった。

　どうしたらいいんだろう。

　そう思いながら、身体が先に動いていた。

「しらせ先パイ」

　思ったよりも明るい声。自分の喉が鳴らしたとは、にわかには信じがたい声音だ。

「綾街っ？」

　銀縁眼鏡の奥が、まんまるに見開かれた。

「もう帰っちゃったんじゃなかったの？」

「クラスで文化祭の準備をしてました。先パイは？」

「図書室当番……今日は誰も来なくって……」

　大型犬がしゅんとするみたいに、肩を落としている。

　そっとそばによると、ほのかなシトラスの香り。

「あ、いい匂い。先パイ、嗅いでもいいですよね」

　返事を待たないで、ウルフカットのてっぺんに鼻を近づける。「うわっ」という小さな悲鳴は、聞こえない。聞こえない。

　少し香ばしい、紅茶みたいな香り。

「アールグレイみたい」

「うっ、正解……。鼻がいいんだから……母のシャンプーだよ」

「へえ、いい匂いですね。わたしもこれにしたら、大人っぽいかなあ」

「綾街はいつものミュゲが、らしくていいよ」

　ん？

「どうして、うちのシャンプーの香りを知ってるんですか」

「そりゃ……綾街にくっついてたら、いいにおいしたら、気になるじゃん。うち、花問屋だから、よく扱う匂いだし」

「ふうん」

　それにしたって、すごい嗅覚だと思う。わたしみたいに普段から、相手の香りを意識しちゃってるってこと？

「ねえ先パイ、わたしのこと、好きすぎ」

　いつも言われるような軽口で、ちょっとだけ追い詰めてみる。

　すると。見上げた顔は、目線を合わせないようにして、口元だって隠しちゃって、

「ばかいうなよぉ」

　弱々しい、降伏宣言だった。

「ふふっ。満足しました。ね、先パイ。一緒に帰りましょう？　遅くなっちゃう」

　赤い顔のまま先パイは頷いて、鞄を手にそそくさと歩き出した。

　すぐに追いついて、横に並ぶ。

　頑なにそっぽを向く先パイから、シトラスミントが香る。

　わたしの好きな匂いだ。

「やっぱり先パイ、いい匂いです」

「機嫌直してくれたなら、いいんだけどさ」

「機嫌？」

　はてさて。

　わたしはやっぱり何かに腹をたてなくちゃいけなかった？　理由が見あたらないけど……。

「図書室、来なかったから。機嫌か体調が悪いのかなって。でも元気そうで良かったよ」

「ああ、そういうことですか。クラス展示の練習を、さっきましてました」

「……それだけ？」

「はい。他意などありませんよ」

　でも、どうしてそう思われたのかな。

　ちょっと陰っている先パイの表情が、どうしたら明るくなるんだろう。

「もしかして先パイ、お弁当が美味しくなくて、ヘコんでます？」

　う、といううめき声だった。

　図星みたい。

　ブロッコリーとパセリ、カラーピーマン、桜でんぶ。

　そっか。そうなんだ。

「ふふっ」

「だってせっかく綾街が、早起きして作ってくれたんでしょ？　良い反応できなくて……がっかさせちゃったかなって」

　しゅんとする貴重な姿。

　ああ、写真に撮っておきたいな。

　でも、元気な先パイが一番だし。

「いいんですよ。わたしも空回りしちゃったから。こんど、リベンジさせてください」

「いいの？　許してくれるの？」

「はい。だって」

　背伸びして、先パイの耳に唇を寄せる。

「お揃いのブラを選んでくれた、お返しです」

　今度こそ先パイの顔が、爆発するんじゃないかってくらいあかい。

　きっとそれは、ポプラの枝が揺れて、木漏れ日が差したことだけが理由じゃないはず。

「また、お昼ご飯一緒しましょうね？」

　先パイが聞いてるかはわからないけど。

　また、作ってきますよ。ふつうのお弁当を。

／◆◆◆

　鎮守の森。

　その小さなお社はユリギノ女学院の側にあり、時折神に縋りたい生徒が訪れる。

　……のだが。

「お揃いの……ブラ、ですと？」

　小柄な少女が、中肉中背を手玉に取るその様。

　ひそひそとささめきあうその姿よりも、聞き捨てならない台詞があった。

「余が見守れぬ範囲で何があったと言うのだ……！」

　その手にはペンとメモ帳。

　　　手違い、すれ違い、それは極上のスパイス。

「報告書を認めるにしたって、余は……何があったか気になるではないかっ！」

　小豆色のロングスカートを翻した女神は、地団駄を踏み、しかし――ふたりの進展があったらしいことに、満足の笑みは取り繕えなかった。

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