あやまちおかすべからず！～女神様がいつも見てるから、わたしは品行方正に生きたいんです！～

事案第二十二号「アウティング」（3）

　どんなときだって、図書室の主は図書室にいて。

　今日もたったかとノートパソコンのキーを叩いている。

　その背中に、

「神野先輩」

　声を掛ける。

　ゆっくりと、ゆったりと振り向いた彼女は、声をかけたのがわたしだとわかるとにまっと笑った。

「やあ、綾街一香さん。機嫌が悪そうだね」

「とても」

「騒ぎになっていたね、特進コース」

　やはり、この人はわたしを見透かしたようなことばかり言ってくる。

　読心術って言ったって限度がある。

　本当に、神様がいるのだとしたら、こういう力を持っていても不思議じゃない。

「それで、わたくしにどのような用事があるのかしら？」

　ノートパソコンの蓋を閉じながら問うてくる神野先輩に、携帯電話の画面を見せる。

　どれは、さきほど笹芽さんが見せてくれたビラをスキャンしたものだ。

　神野先輩は一目見た瞬間に吹き出して、

「何、これっ。言葉のチョイスが、書き慣れていない人間そのものね」

　けらけらと笑うその姿に、首謀者じゃないことだけは確かな様子だ。

「なあに、わたくしを疑っていたの？」

「少なくとも、何かしら関与しているのではないかと。先輩はご存じですよね？　わたしの家庭環境を」

　すると、神野先輩は「そうね」と首肯して、

「なかなか複雑なのでしょう？　

　　綾街一香はレズ

　　芸能人の親の力を使って

　　生徒を脅しているサイコパス

　　自分に従わないと

　　精神を痛めつけるぞ！

　こんなことを書かれるなんて、クラスで浮いているだけじゃ飽きたらず、誰かを脅していたの？」

　ひいひい笑い、目に涙まで浮かべる彼女をじっと見下ろす。

　視線に気付いてくれるまでの十秒を、じっと。

「こほん。

　貴女は当事者だから、笑い事ではなかったわね。ごめんなさい」

　居住まいを正した神野先輩は、改めてビラを見て、クスリと微笑む。

「貴女のお母様が芸能人だと知っている誰かの犯行と見ているのね？」

　それはそうなんだけど、わたしとしてはもっと具体的な容疑だと思っている。

「それか、流布したか、です」

「流言飛語の出元というわけね。わたくしに、調べろとでも言うのかしら」

「それくらいやってくださいよ、神野先輩。わたしは先輩に言われて、こも揺貴町の歴史を調べているんですから」

　吐息。

　神野先輩は、二の句を待っている。

　だったら。

「そろそろ、目的を教えていただいても、いいんじゃないでしょうか？　マキナさん」

　神野マキナ。

　揺貴蒔菜比売、あるいは生前の種生蒔菜や、マキナ・ジョーンズと同じ名を持つひと。

　神出鬼没で、ひとの心を読みあさって、いつもなにかを隠しているひと。

「貴女が誰なのかはこの際、問いません。でも、フェアじゃないですよね？　わたしは神野先輩の要請に応じて郷土史を調べているんだから、ギブアンドテイクで考えたら」

「何か勘違いをしているようね、綾街一香さん」

　わたしの言葉を遮って、神野先輩は立ち上がった。

　細く高いシルエット。

　枝垂れるような重たい前髪。

　緑色の瞳。

　まるでポプラのような、その人は。

　わたしの右肩をぽんと叩いて、

「これでチャラよ」

　反論の隙を与えてくれずに、去っていった。

　なんだったんだろう？

　首を傾げざるを得ない。と、

「あれ。肩が痛くない……」

　ここ数日悩んでいた痛みが消えていることに、気がついた。

　まさか、神野先輩が痛みを持って行った？

　そんな荒唐無稽なこと、あるのかな。

　あるんだろうな。

　きっと、女神様の力なら。

　疑問に思いながら、ひんやりとした図書室の中を見渡す。

　相変わらず、少ない利用者。

　カウンターの奥には、見知った図書委員の生徒。白瀬先パイはいない。

　とりあえず、借りていく本でも探そうかなと思って、近場の書架を見上げる。

　大学入試向けの問題集が、並んでいた。

　赤い背表紙がずらりと並ぶ様は、京都のお稲荷さんを彷彿とさせる。

　いいなあ。行ってみたいな、京都……なんて思いながら手に取ったのは、地元の商科大学向けの一冊だ。

　古佐さんの母校で、信金に就職したと仰っていた。

　並びには、家の近くの医療大学。輝美さんが通っている大学だ。

　教育大学のもあるし、地方の畜産大も、工科大も。

　進路を、まじめに考える時期が、もうすぐやってくる。

　今みたいに適当に、帝大文学部とか書いていい場面は、もうすぐ終わる。

　白瀬先パイは進路をどうするんだろう。

　卒業したら、会いにくくなってしまうのかな。

　あのクラスで、白瀬先パイという癒しもなく過ごす一年間。

　なんと、気が遠くなるようなことか。

　本を戻して、振り返る。プリーツがふわりと舞った。

「あ、」

　ガラス戸の向こう、こちらに向かって歩いてくる白瀬先パイの姿があった。これから部活に向かうのであろうジャージ姿のクラスメートさんと手を振って別れ、そしてわたしを見つけてくれた。

　クラスメートさん向けの五倍は大きい手振り。見ているこっちが恥ずかしくなるような、そんな大振りだった。

　おまたせ。

　口唇の動きだけで伝えてくるから、中に入る気がないのかな？　と察して、鞄を掴んだ。

　白瀬先パイの前に立つと、純粋に何かを覆い隠すような笑顔でこっちを見ているから、きっと何かあったんだろうなと思って。

「帰りましょう、白瀬先パイ」

「お、うん」

「お話は帰りながら」

　無理やり引っ立てて歩いた。

　生徒玄関を抜けると、吹き抜ける木枯らしが木の葉を舞わせていた。

　ポプラの乾いた枯れ葉だ。

　ふわっと舞った後、タイル張りの通路脇に落ちる。

　そこは、今にも凍り付きそうな水溜まり。

「凍れるねえ」

「そうですね。スカートがロングで良かったです」

　手をすりあわせる白瀬先パイに同意して、ストールの前を合わせる。

　生地を貫通してくる風にちくりちくりと肌を刺されながら、吐息の白があっという間に霧散していくのを目で追った。

　そこには色褪せた防風林の中に佇むお社がある。

「手、合わせて行く？」

「はい。先パイは？」

「行こうかな」

　確認し合わなくたって、どうせユリギノさんに手を合わせるに決まってるのに。敢えて言葉に出すのは、答える人のいる暖かさから、なんだろう。

　……どこぞの現代和歌みたいなことを思うあたり、わたしもなかなか詩人なのかもしれない。

「先パイは、進路を決めているんですか？」

「うーん、どうだろう。私大経済とか、グローバルビジネスみたいなところでいいんだよなあ」

「英文科から、商業系ですか」

「進路としては割とポピュラーだよ。うちは会社経営してるし、ねーちゃんが医療大だし、私個人の希望進路って言うのもないからね」

「浪人しても良いから一緒に帝大行きましょうよ」

「綾街ほど偏差値、高くないよ」

　他愛ない、穏やかな会話。

　社殿の前でふたり並ぶと、自然に会話は立ち消えて。

　手を合わせる。

　今日のことが、白瀬先パイ負担にならないよう、頑張るから。ユリギノさんは見守っていて、と。

　目を閉じると、北狐の鳴き声が聞こえた気がした。

「木滝恒彦神、かあ」

　朝日神社の末社で祀られる、揺貴開拓の指導者。手記などをベースに調べると、揺貴蒔菜比売と縁深いお狐様なんだろう。

　思えばずっと、朝日神社で狐に絡まれてから肩が痛かった気がする。何かから守ってくれていたのかな？　だったら神野先輩はそれを払ったみたいだけれど。

「ずいぶん熱心だね？」

「白瀬先パイはあっさりですね」

「まあ、ね。神頼みばかりじゃ、掴めないものがあるから」

　驚いた。

　信心深そうで、今までわたしと一緒になって女神様に祈りを捧げてきたひとが、そんなことを言うなんて。

「先パイは何を掴んだんですか？」

　問いに、白瀬先パイはもったいぶって「それはね」などと言って、くねくねし始めた。

　だから、無視する。また手を合わせ、声を上げた。

「ユリギノさん、先パイが健全で健やかでありますようにっ」

「ちょっと、不健全なことを言おうとしてるって思ってる？」

「ふふっ。違うんですか？」

　吐息。

「えっち」

「ち、ちがわい！」

　ピンク掛かったレンズの奥が、一際赤く染まった。本当にいやらしいことを考えていたの？

　……お盛んなことだ。

「私はただ、綾街の心を掴んだって言いたかったんだよ！　でも＿付き合ってるわけでもないのにさ」

　だんだんと消え入りそうな声になるものだから、ちょっと可哀想になってきた。

　手を掴む。ほんのり温かい手。

　柔らかくて、すべすべの肌。

「白瀬先パイ。帰りましょう？」

「え、手は」

「バス停までつないで行ってあげます。寒いから」

　ほっこりした気持ちになっていて忘れていたけど。

　寒い。

　あと、ビラのこと。

　どうやって相談したらいいのか。寒さと、白瀬先パイの暖かさのせいで、考えがまとまらなかった。

「白瀬先パイ。あとで電話しますね」

「なに、言いたいこととかあるなら、今言ったら良いじゃん」

「ちょっと悩んでるので、整理したいのと……」

　白瀬先パイの指に、自分のを絡める。

　それぞれの指の長さは、あまり変わらないみたいだ。わたしのほうが手のひらはちっちゃいのに。

　なんて、些細な違いすら感じたくて。

「笑っててください、先パイ。わたしのために」

　意味深なことを言うヒロインみたいだなって、思ってしまった。

／◆◆◆

　鎮守の森。

　揺貴蒔菜比売の祀られた社に、一枚のビラが飛ばされてきた。

　親しみを込めてユリギノさんと呼ばれる女神は、水溜まりに落ちたそれを拾い上げ、女は指先でちょこんとつつく。

　すると、じゅわっと音が鳴り、水気が湯気となって消えた。

「ふむ……」

　ひとつ唸ると、念じた指先の熱ひとつで、そのビラを焼き払った。

　灰がはらはらと地に落ちる。

「余のあずかり知らぬところと、見知ったところで、それぞれ何かが起きているな……」

　空を仰ぎ見る女神は、屯田兵村に覆われた悲劇の日々と同じ空模様に嘆息する。

　虚空に消える白い吐息は最早、彼女から吐き出されることはないが。

「何を自ら語り、何をコントロールするのかを、自ら決められないというのは厄介なものよ」

　自らの歴史に迫ろうとしている少女の、表情に出さぬ苦悩を思いながら、女神はペンとメモ帳を構える。

　　　必要なのは、時間か覚悟か、はたまた理解か信頼か。

「ふむ。報告書を認めるとしようかの」

　小豆色のロングスカートを翻した女神は、音も立てずそこに座していた存在に目をむいた。

　それは、少女の肩に取り付いていた思念のかけら。

「そろそろ、年末ね」

　その思念はにまりと笑って、そして虚空にかき消えた。

「……果たして余は、必死な乙女の神頼みを甘露として楽しんでいるのだろうか」

　首を傾げながらも、揺貴蒔菜比売はメモ帳にペンを走らせる――。