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事案第九号「レーティング」（3）

　八月十二日。

　お盆を前にして、ようやく郷土史の課題が終わった。

　それ以外の課題だって順調で、想定の二割増しで片づいていってる。

　夏休みの最後の一週間は、のんびりと羽を伸ばしながら本を読んで、模試対策をして、時間が合えば礼ちゃんや里奈ちゃんとも会いたい。

　フロアワイパーを掛けながら、壁紙のシミを見つけたら消しゴムで擦って歩く。

　お部屋の消臭剤も詰め替えたし、シンクもシリコンコーティングした。

　真夏の大掃除だ。

　エアコンのおかげで汗もかかずに、リビングは完了。

　レンジフードは父さんがいるときにはずしてもらって、キッチンもオッケー。

　この夏で一番綺麗。

　まんぞく。

　ふんすふんすと鼻息も荒くなるのもしょうがない。

　さて。

　お掃除が早く終わったから時間がある。

　今日は先パイが、近くまで来てくれる日だ。

　藍染めの資料を見にくるので、まずは地元のコミュニティセンターに行って、そのあとわたしの中学時代の自由研究を見るために、うちまで来る約束。

　おうちは綺麗。

　今日のために服も買った。

　下着だって新調してみた……のは、単純に洗い替え用が必要だったから。登校日と同じ失敗は繰り返さない女。それがわたし。

　少しだけ、髪に気合いを入れた。

　毛先にオイルを馴染ませて、うなじでしっかりとゴム止め。

　ふたつに分けて、髪束をくるりっと通す。量が多いから、二回やった。ボリュームが出る。

　あとは隙間に押し込みながらピンで留めていく。

　完成。

　小学生の時に母さんにやってもらって、お姫様みたいと感動した、なんとかタック。

　襟足が出て涼しいけど、気合いでも入れなきゃやってられないくらい面倒。アイロンで巻くよりダメージが少ないから、今日みたいな日はやるけど。

　かわいいって言ってくれるかな。

　もしアイロンで巻いたポニーテールが良かっただなんて言われたらどうしよう。もし笑われたらトリートメント代を請求してみよう。先パイなら笑ってくれるはず。

　日焼け止めを出てるところ全部に塗って、リップクリームを塗って、潤いも十分。いつもより血色がよく見えるくらい。

　なんだか、口唇がいつもより？　ピンクでかわいいからって新しいのにしたから？

　まさかくちべにと間違った？

　パッケージを確認する。輝く薬用の文字。

　…でもき、気のせいか。

　夏の日差しのせいだ。きっと。

　鏡見て、ふと不安に襲われた。

　お姫様みたいな髪型に、買ったばかりの黒いワンピースは合うのだろうか。

　この間のショートパンツだとカジュアルすぎるかな。同じ服ばかりの女に思われるかな。

　え、どうしよう。正解がわからない。

　こういう相談をしたい先パイを驚かせようとするのは、やめたほうがいいかな。

「ええい。ままよっ」

　ちんちくりんでも、かわいいのを着たい！　先パイにかわいいって思われたいから。

　着る。

　鏡に映す。変に浮いたりしわが寄ったりしてない。

　肩が露出し過ぎてるけど、インナーははみ出てない。

　下着の肩紐も浮いて見えない。

　……胸を反っても、浮いて見えるものはなにもない。

　姿勢を正す。起伏も、パッド分の厚みしかない。

　大丈夫。

　全身黒だけど、胸元に赤いステッチが入ってる。これがアクセントになっていて、かわいいんだ。

　ひざ下丈の裾。ちょっと長いから、先パイが変だって言ったら裾上げしよう。かわいいと思うけど。

　何か違う、とは思わない。

　きっと先パイが言ってたとおり、サイズが合うから。

　ありがとう先パイ。いつものファッションセンターでも、自分に合う大人っぽい服を選べました。１５０サイズ……ジュニア用ですけど。

　さあ、迎撃用意はできた。

　ここまで用意すれば、街亭の天才軍師だって舌を巻くはず。

「いざ、出陣」

　声に出し、家を出る。

　昨夜読みふけった奇書に中てられたわたしは、気合いも十分だ。

◆

　藍路駅はまだ高架化もされていなくて、駅舎も小さいけれど、駅員さんが常駐する駅。

　先パイの家からは朝日駅まで地下鉄に乗って、ＪＲに乗り換えてから三駅。わたしの最寄りである北藍駅からも二駅。

　かつて父さんの小学生時代は長閑な玉葱畑が広がっていて、冬には強烈な地吹雪に見舞われたことから、寒雁三大ブリザードのひとつに数えられるほど。

　けれど開発が進んだおかげで、住宅街となった元農地の真ん中に、コミュニティセンターが鎮座してる。

　今日の目的地は、このコミュニティセンター。

　我が家からＪＲに乗るよりも徒歩の時間が短くて済むからと、バス移動を選んだせいで、寄り道をしている気分。

　ただ。

　髪も、服も黒いから。

「あっついー」

　口唇が、うだるような声を押しとどめなかった。

　街路樹の木陰を渡ろうにも日が高くて、影が小さい。

　熱されたタイル張りの歩道は、伝統芸能のモザイクになっていて、光をよく反射する明るい色。

「両面グリルみたい……」

　服装に失敗したかもしれない。

　額に浮かぶ汗。

　背中も、じっとりしてる。

　塩なんて吹いちゃったら、恥ずかしいな。

　いっそ、先パイにここまで来てもらおうか。

　そうだそれがいい。

　すぐさま電話を取り出す。

　メッセージが来ていた。

『駅を出たら小学校みたいなところに来ちゃったんだけど、集合って駅だっけ？』

　駅待ち合わせですよ先パイ。

　どうして明後日の方向にいるんですか……。

『お迎えに行くので、木陰でじっとしていてください。小学校の横に、少年野球場のある公園がありますから』

　迎撃作戦は遊撃戦に変わった。

　さあ、炎天下の行進だ……いくぞー……。

　緩い気合いの中、藍路駅を通り過ぎて、放水路を渡る。

　そこから、歩くこと五分。小学校のグラウンドを囲うフェンスが見えた。

　その手前に、小学校の敷地と同じくらいに広い公園がある。

　木陰に、可憐な美少女見つけた。

　麦わら帽子に、長袖シャツ、風に揺れるスカート。

　帽子が違うだけで、書生風から美少女にモデルチェンジした先パイ。

　そよ風に揺れる涼やかさ。

　わたしに気付いて駆け寄る姿。

「ごめんね、綾街っ」

　ちっとも悪びれない笑顔。

　いつものシトラスの薫り。

「ずいぶん汗だくじゃん……こんな綾街、初めて見た」

　汗だくのわたしにハンカチをあてがって、心配そうに眉尻を下げる。

「いやあ、探しましたよ……」

「涼しいところ行こう。顔も赤いし、熱中症になったら大変だ」

「ねっちゅうしょう」

　そうね。

　その原因の半分は先パイですけどねっ。

　べつに、ベタな「ねえ、ちゅうしよ？」を思い出したことなんてありませんけど。

　先パイのゆずリップの香りなんて嗅ぎなれてるし。

「あれ、綾街。今日は色付きのリップ？　かわいいじゃん」

　……なんで、そう、意識させるのかなあ！

　這々の体でコミュニティセンターに逃げ込んだところで、強烈な冷房が襲いかかってくる。

　市の施設だというのに、かくや夏のブリザードが襲ってきたのかと思うほど。

　汗で湿ったワンピースが急激に冷える。

「濡らしたキッチンペーパーに包んだ缶ビールは、お風呂に入るくらいの時間でキンキンに冷えるそうですね」

「へえ。暑い日にはピッタリだ。そんなことを知ってるとは、さては」

　先パイがスポーツドリンクを渡してくれる。ライフハックなど不要なくらいに冷えていて。一口を喉に流すだけでカラダの奥が冷える。

「美味しそうに飲むね。ちょっとちょうだい」

　借ってくれた先パイがほっするなら明け渡すべきか。考える前に、わたしの手は空になっていた。

「空城の計……」

「んあ？　なにそれ」

　きっちりとふたを閉めて、返されるスポーツドリンク。

　それは、空の杯に近しい、甘みのある毒に見えた。

「すみません、昨晩、小説を読みふけっていて」

「好きだねえ」

「ええマンガと違って味わい深くて」

　先パイが何やら生温かな目で見てくる。

　今日は、いつも図書室で掛けている、ピンク掛かったレンズの眼鏡だ。たしか、ウェリントンっていう形。

　頬に紅を差したような色合いになる、先パイ曰くおしゃれ眼鏡。

　一方のわたしは、きっと真っ赤な顔をしていて。

　熱中症直前の暑さのせい。

　リップクリームの色なんて、きっと関係ない。

　身体の火照り。茹だったような頭の熱。きっと、熱中症の直前。

「ねえ、綾街。寒いんじゃないの？」

「えっ」

　だから先パイが、眉尻を下げて問うてきたのに、驚いた。

「ちょっと顔色悪いよ。汗が乾いて冷えるからさ。ね、お化粧室行こ？」

「ど、どうしてですか」

「ほら。前にも言ったけど、私って汗っかきだからさ。汗対策グッズは山盛り持ち歩いてるんだ。だから、風邪をひいちゃう前に、世話を焼かせてよ」

　先パイに手を引かれて、あれよという間にお手洗いに連れてこられた。

　着替え用のステップのある個室に押し込められて……先パイまで、入って来て、とても狭い。

「あ、あの」

「ほら。背中向けて。ファスナー下ろしてあげる。ちょっと湿ってたら、自分でやりづらいから」

　抵抗むなしく――抵抗する間もなく、かな。

　わたしの、汗で湿った背中。

　タンクトップで覆ったはずの中身は、きっと、透けて見えてる。

「どうして今日に限って、ワンピースにしちゃったんだろ……」

「嘆いたって仕方ない。ほら。袖を抜く」

　おずおずと言うとおりにして、袖を抜くと「万歳して」と短い指示。

　言われたとおりにすると、肌にはりつくタンクトップが、音を立てるみたいな勢いで、胸の上までまくり上げられた。

「ひぃっ」

　恥ずかしい！

　思わず悲鳴が上がっちゃった。

「ブラを買いに行ったときに照れなかったんだから、今も照れるでない！」

　強く言う先パイは、その語気と同じくらい強く、タンクトップを引っ張る。おかげで、なんとかタックにしてボリュームのある頭を通り抜けて、締め付け感が解放感に変わった。

「ほら。まずタオルで拭くからね」

　そう言って、やわらかな感触が背中に触れる。

　暖かくて、柔らかい。

「次、シートで拭くね。冷感のだから、冷たいよ」

　遠慮無い一撃に、「ひゃッ！」と鋭い声が上がってしまった。

　首筋、背中、脇の下。肌が露出しているところは余すところなく。

「本当はブラの下もやってあげたいけど、ホックを外さないと伸びちゃうし」

　なんてことを言うんだ、先パイは。

「……先パイなら、外してもいいですけど」

　なんてことを言うんだ、わたしはッ！

「馬鹿なことを言うんじゃない。そこは自分でやんなさい」

　……否定しないんだ。

「拭いた方がいいですか……？」

「汗が乾くと、乾燥しちゃうからね」

「替えの下着、ないです」

「そこはほら、今日は、私とふたりだから。その、ね？」

　言い淀む先パイ。

　肩越しに見ると、レンズの赤み以上に頬が赤らんでる。

「ほら。ささっとしなきゃ風邪ひいちゃうから。次、制汗剤掛けるよ」

　しゃかしゃかとスプレーを振る音。

　そして、冷気とシトラスミントの香気が、猛烈な吹雪みたいな勢いで背中や脇に振りまかれていく。

　ひとしきりの暴風の後。

「先パイのにおいだ」

　個室が、その香気に包まれて。

　危うく、だらしなく笑うところだった。

「あの、先パイ、ありがとうございます……下着取って、また着ますから……一度、退出をお願いします。ちょっと、恥ずかしいです」

「あ、うん。そうだよね。えっと、外にいるから。この鞄の中身、好きに使って」

「ありがとうございます、お借りします……」

　おかしい。

　下着を買いに連れて行ってもらったのは、ほんの二ヶ月くらい前なのに。

　恥ずかしくなかったはずなのに。

　先パイに、今のわたしを見られるのは、すごく恥ずかしく感じた。

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