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事案第六号「窃盗」（2）

　放課後。

　まだまだ強い陽射しを、ポプラの並木が遮る正面玄関前。

　ちょっとだけ湿った風が、空気を運んでいく。

　汗ばんだ首筋を、ブラウス下の肌を、駆け抜けていく風が冷やす。

　でも、新たな湿気を乗せられているだけのような気もして、心地よさ百パーセントとは言いづらい。

「ユリギノさんのころは、どうだったんでしょうか」

　いつものように、下校のついで、お社に手を合わせる。

　今通ってきたポプラ並木も大元は、ユリギノさんが植えたものらしい。

　もちろん、樹齢というものがあって、大半は入れ替わったのだろうけれども。

　ユリギノさんが植えたというのも、明治の開拓時代に入植した少女が、なんやかんやあって神格化されて、揺貴蒔菜比売(ゆりぎのまきなひめ)という女神になったのだそうだ。

「お、綾街。今帰り？」

　いつもの如く、タイミング良く先パイが現れた。

　最近は待ち合わせをすることも多かったけれども、

「はい。先パイが来るのを、待ってました」

　どうせ一緒に帰るなら、とか。

　一緒に帰らなかった日も、結構な時間をメッセージのやりとりに費やしているとか。

　そしてそれを心地よく感じているから、とか。

「歴史の壮大さに、心を奪われていたんですけど。先パイ、この防風林の並木も、当時の香りを残しているように見えて、それもまた入れ替わった結果だという事実。どう思いますか？」

　唐突な問いに、先パイは「そうだねえ」と一拍を置いた。

「私を待つ間に考えるにしては、壮大だなあ」

　苦笑。

　先パイは、わたしの大げさな妄想も投げ捨てることはしない。

「ユリギノさんなら、それも良いって言ってくれそうなイメージがあるね。小さいお社だけどさ、ポプラ並木は全部お社の敷地ってわけだし。綾街、知ってる？　ここいらは、寒雁(さむかり)市の三大ブリザードの一角だって言われてるんだよ」

「そうらしい、ですね。そのうちのもう一角は、北藍(ほくらん)駅のあたりです」

「綾街の家の最寄りじゃん」

　わたしの家を、覚えていてくれる。うれしい。

　……来てくれたばっかりだから、かもだけど。

　他愛のない会話ができて、うれしく思えるようなことの起こる、朝日駅までのバス。

　乗車時間の二十分は、貴重な時間だ。

　せっかくだし一緒に帰るのがいいかなって、思う。

「待ち合わせしなくても、わたしが図書室に寄ると、同じバスですからね」

「当番の時はね～。けど、待ち合わせしてさ、お待たせ待った？　みたいなやりとりが、甘酸っぱいんじゃん」

「ふふっ。先パイ、わたしとの間に、甘酸っぱさを求めてるんですか？」

　おかしな先パイだ。

「生意気なことを言うなら、カーディガンを剥ぐけど？」

「あ、そうですね。でも、ちょっと汗をかいてしまったので、今返すのは恥ずかしいです」

「慌てて返さなくていいって。家まで寒いでしょ」

「わたしの匂いでも嗅ぐんじゃないんですか？」

「綾街じゃないんだから」

　う、と言葉に詰まったのを、先パイは見逃してくれなかった。

「マジ？　匂ってるの？」

「……知りません。香ってくるのは、嗅いでいることになるんですか」

「いや、その、どっちだろ……」

　無言のわたしたちの間を、風が駆け抜けた。

　ポプラの木の葉が、何か話しなさいと言っているみたいだった。

「……明治の頃の、ポプラは」

「ん？」

「当時の樹は全部入れ替わってしまっているでしょうけど。卒業生の記念植樹という伝統が生まれた頃には、寿命が来たポプラを伐採して、色々と再利用していたらしいですね」

「ああ、その話ね」

　先パイも頷く。

　ピンクのレンズをくいと押し上げて、

「大変だったらしいね、この辺りの開拓も」

「ええ。たくさんの命が失われたと」

「ユリギノさんが、守り神として祀られるわけだわ」

　ざわ、と木の葉が騒いだ。

「女神様として、見守って頂いているんでしょうけど。先パイ、ちゃんと真面目に過ごしていますか？」

「こう見えてね、最近は真面目にやってるんだよ。英文科ではそこそこの成績取れてるし。図書委員もやって内申点稼いでるし」

「だけど、あんまり熱心に仕事しているところ、見たことはありませんよ」

　なんてね。嘘だけど。

　わたしに絡んで来る前に、一生懸命に書類仕事をこなしたり、書架の整理をしているのを、見かけるから。

　本当に暇になってから、わたしのところに来てくれているから。

　わたしの読書時間を確保してくれているのかと思ったけど、どうやら違うみたいで。

「今日は綾街と、あんまり目が合わなかったな」

「そうですね。壮大な国盗りが始まったところで、目が離せなくなって」

「へえ。どんな感じの話なの？」

「天下を三分する、壮大な計画が始まったところです」

　何のことだか分からないだろうに、先パイは「ふうん」とひとつ、興味深げに頷いた。

「夏休みの間に、私も読んでみようかなあ……」

「わたしが読んでいる吉川版は、字が多いですよ？」

「そもそも誰かが漫画にしてるでしょ？　ゲームもあるみたいだし」

　ゲームがあるのかは、しらないけれども。

「そうですね」

　頷きをひとつ。

　先パイは、わたしの言葉を、待ってくれる。

「わたしの通っていた小学校には、コミックスがありました。初めて読んだのは、それです」

「話を知ってるのに小説を読んでるってこと？」

「ええ。やはり解釈が作者によって全然違って――」

　他愛のない話。

　推し話とでもいうのかな。

　壮大な大河ロマンを前にすると、ちっぽけなわたしが英雄になれたように感じられるし、名探偵にだってなれる。繊細な世界に触れることもできる。

　だから、本は好き。

「バスの時間ですね、先パイ。そろそろ行きましょう」

「そうだね。話は、バスでもできるし」

「乗り込んでから、何巻まであるか、調べてみてくださいね。それでも挑戦するなら、わたしは応援しますから」

「多そうだなあ」

　苦笑する先パイの髪が、揺れた。

　いつものシトラスとはちょっと違う、紅茶が混ざったみたいな香り。

　ああ、落ち着くな。

　先パイの声。

　まなざし。

　香り。

「綾街？」

　そういえば先パイって、わたしのことをいつから、「綾街」と、呼び捨てで呼ぶようになったんだっけ。

「いえ。他愛のない、ことです」

「ふうん。ま、話したくなったら、話しなよ」

　適当に突き放してくれるくせに、遠くには行かせてくれない先パイが、居心地の良さになっていて。

　好きだなあって、思った。

　あ、うん。好きっていうのは、その、この関係が、だよ。

／◆◆◆

　鎮守の森。

　その小さなお社はユリギノ女学院の側にあり、時折神に縋りたい生徒が訪れる。

　親しみを込めてユリギノさんと呼ばれる女神は、ふうむと唸る。

「加減が難しいのう。前回の報告書は、ウカ様には好評だったようじゃが」

　前をしっかり向いて、歩いて行くショートカット。

　そんな上背のある少女に、細めた瞳を向けるロングヘア。

　風を吹かせると、小豆と千歳緑のチェック柄が、ふわっと舞う。

　互いに、笑い合う。

「しかし、随分と距離が近いの……？　むっ、カーディガンを返していないとな？」

　何があったのやらと吐息しながら、ふたりの少女を見比べて、その手にはペンとメモ帳。

　　　奪われたのは視線か、心か。

「ふむ。報告書を認めるとしようかの」

　小豆色のロングスカートを翻した女神は、社の屋根から、じゃれ合いながら歩くふたつの影を見送った。

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