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第６４話『《獣王の慟哭》五階・上層』

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「なんだこれ毒か？」

　５階層の入り口を越え、辿り着いた部屋にはグツグツと小さな泡を立てながら紫の液体が部屋の両脇を挟んでいる。

　泡が割れる音の合唱と異臭のしない空間。

　体調は至って変わりなく、健康を害した様子はない。

　一風変わった部屋に一同は顔をこわばらせた。

「臭いがしないってが逆に怖いよね」

「ああ、無味無臭の毒程怖い毒はねぇからな」

　２人話している中、リアはじぃーと毒沼を見つめていた。

　濃い紫色の先の世界など到底見えるはずもない。

　イッテツは不可思議な行動を取るリアに目線を向けた。

「どうした？何か居るのか」

「いえ、何もいません。けど、先程泡の音とは別の音が聞こえたもので。まるで、お魚さんが水面へと飛んでまた戻った時のような音が」

「何？」

　ライトとイッテツは目を見合わせた。

　同時に口を閉ざし、目を瞑った。

　感覚を研ぎ澄まし、３人の息遣い以外の音を耳を用いて探索する。

　１秒から３０秒、３０秒から１分へと集中したが大した成果は出なかった。

「リア。お前の空耳なんじゃねぇか」

「いえいえ、確かに聞いたんです。ちゃぽんととても小さな音でしたが」

　悪態をつきながらもイッテツは疑っているような目つきはしていない。

　ライトでも聞き取れなかった音をリアが聞くことが出来るのかというと、出来ないと断言できる。

　幻聴を聞いただけか、はたまた偶然に聞こえたのか。

　それは考えても分からない事項ではある。

「まあ、しゃーないな。先に行こう」

「すみません……」

　申し訳なさそうに俯くリア。

　ライトはその後ろから肩を軽く叩いた。

「大丈夫。誰も怒ってないよ」

「あまりお役に立てなくて……」

「リアが仕事をしてないことはね。それはみんなが安全に探索できてるっことなんだよ。俺も、イッテツも、リアもみーんなが無事なんだって証拠なんだ。もっと自信を持ちなよ。リアはリアだけの力で俺たちを助けてくれるんだから、ね？」

　身振り手振りをつけながら励ますように伝えるライトに、イッテツもウンウンと頷いていた。しばらく沈黙が流れたが、短い時間で終わりが訪れる。

「そうですね。皆さんが元気でいるのが一番ですね。すっかりそんな大事なことを忘れてたみたいで、恥ずかしいです。ライティストさん、私はまだいらない子でもいいんですね？」

「う、うん？そうなるのかな……」

「分かりました。どんと任せてください」

　ふふんと顎を上げながら、自信ありげな表情を見せる。

　慰めたライトも、聞いていたイッテツも茶番のように感じた。

　パーティーの様子は悪くはならず、リアの機嫌も持ち直したのであった。

　次の部屋の入り口付近で振り子の巨大刃がブンブンと振るっていた。

　大した速さではない振り子を抜けると、歓迎のような泥団子が出迎えてくれる。

　地面を即座に確認し、罠の有無を測る。

　その後は速やかに矢を射った。

　投擲猿(スローモンキー)は１体だけだったため、戦闘は終わる。

　しかし、罠は止まる様子がない。

　辺りを見渡すが止める手がかりはさして心当たりがない。

「参ったな、次に出会った時の対処がゴリ押しじゃダメだよな〜」

　振り子が通り過ぎたタイミングでリアをお姫様抱っこをしたイッテツがライトの元までやってくる。

　リアは恥ずかしそうな顔もせず、振り子を目で追っていた。

「なんか脅威は感じないが、厄介な罠だな。リアみたいな後衛のヤツには躱すのはきついんじゃないか。当たれば大打撃だぞ、これ」

「あ、大丈夫ですよ。下ろしてください」

　リアはイッテツの腕から離れると、神官服が皺にならないように服をパンパンと払う。イッテツは改めて部屋の内部を隈無く見ていると、顔を引き攣らせながら指を指した。

「もしかしたら、沼の中とかだったりしてな」

「なにそれ……いろいろと洒落にならないな……」

　振り子の罠を止めるために毎回沼を探索するのは無駄な労働にほかならない。そもそもとして解き方も分からないため、完全にお手上げ状態だった。

「よし、これは一旦保留で。前に進もう」

「同意見だ。よし、リア行くぜ」

　問題は解決していないが、振り子の部屋を後にした。

　通路を通りながらも、ライトは思考を止めることはない。

　唸り声はあげていないが、拭いようのない悪感情が顔に表れている。

「ライト、通路が終わる。索敵頼んだ」

「任された」

　ライトは前を向き、部屋の様子を顔を出して窺った。

　これまでの部屋と同様の造りだが、今までよりも奥行があった。

　床、壁、草むら、天井と油断なく周辺を詮索する。

　罠の危険性がないことを見定めると、振り向きもせず指を微小に動かす。こちらに来ても大丈夫という合図だ。

　リアを庇いながらイッテツ等が続いて入ってくる。

「なんか、今までの部屋よりも縦に長いな」

「そうだね。罠の類は無さそうだけど、油断せずに行こうか」

「ラジャー」

　警戒をしながら少しずつ前へとにじり寄ると、前方にうっすらと何者かの後ろ姿が映った。

　聞こえないようにこそこそとイッテツへと耳打ちをする。

「あれ、スローモンキーかもしれない」

「マジか。でも、いっつも泥沼の中で泥団子作りながら投げてくるよな」

「ああ、だけど……前のあれ、泥じゃなくて毒沼に見えるんだよね」

「毒って丸められんのか。泥団子に混ぜるならいけそうだが、泥沼は見当たらんぞ」

　徐々に大きくなる会話音に、スローモンキーが振り向いた。

　女性よりも少し低い甲高い声を上げ、手に掴んだ物を投げつけてきた。

「気づかれた、イッテツ！！」

「分かってんよ！！」

　イッテツは長く持った槍で範囲内に入ってきた何かを叩き落とす。

　それに目にくれることなく、矢を番える。

　その間にもう一度投げ出された物体へと標準を向けた。

　矢を放つと同時に飛んできた物体が液体を吐き出した。

　光苔から齎される光は薄いがその液体は紫色であることは分かった。

（毒か！！）

　そう理解する前にバックステップを踏み、難なくと躱す。

　びちゃびちゃびちゃと液体が地面を汚した。

　それに物体が落ちた音も掻き消されていたが、びくびくと痙攣したように体を震わせていた。どうやら、魚であるらしかった。

「キッキッキィッ！！」

　玉が無くなったのか、ライト達に目掛けて突進する。

　ライトはもう既に弓を引いている。

「待て。俺がやる！！」

　イッテツの制止の声に前に飛び出したそうにしていた矢は矢筒へと戻された。

　スローモンキーと距離を詰めていき、接触する前に飛び退いた。

　スローモンキーは追撃しようと屈みこんだ瞬間、完全に動きを止めた。

　槍が喉に深々とのめり込み、焦点が合わず虚空を見つめていた。

「掴まれたら一溜りもないが、トロくて丁度良かったぜ」

　槍を引き抜くと、血飛沫がイッテツを濡らした。

　全身にスローモンキーの血液が浸食していく。しかし、不思議なことにスローモンキーが消えたと同時にイッテツをビシャ濡れにしていた血液も綺麗さっぱり消え去った。血塗れた槍もありふれたらただの長槍へと戻っていた。

「不思議だ。ダンジョンってもんはね。魔物であったものが消えると、その魔物から切り離されたところでもきっちりと消えてしまうなんてな」

　その感想にライトは何も返すことはなかった。

　というよりも、確かにそうだと初めて認識していた。

「あと、リアの聞いたのは魚の音で間違いなかったね」

「そうだな。リア、すまなかった」

「いえ、いいんですよ。さあ、先に進みましょう」

　リアの幻聴の誤解も解けた一行は前進することとなった。

　次の部屋では霧が充満していた。

　完全な真っ暗状態ではないことも見ると、光苔の光はちゃんと発光している証でもあった。

　罠の有無を完璧に理解することは出来ず、壁に手をつけながら警戒する。

　１時間こそは掛かっていないが、いつもの滞在時間よりも多く消費した。

　結局、罠は何１つとしてなかった。

　魔物も居なかった。フィジタル大森林では霧の中で活発になる魔物を知っていたライトは拍子抜けしてしまった。いずれにしても、『霧に消えし大鹿(ミストキラー)』のような大物が現れることを予感させていた。

　ライトは先程のミストキラーと同じくフィジタル大森林でよく出逢っていた魔物と遭遇した。

「イッテツ。あれは俺に難しい。頼んだ」

「任せろ」

　目の前にいる小柄な猪。そう、突撃する子猪(アサルトボア)だ。

　ライト達の姿を見つけると、迷いのない速さで突き進んできた。

　右手に槍を持ち、その場でイッテツは待機している。

　その様子を見たリアは首を傾げた。

「どうしたんでしょう、イッテツさん？」

「あれは待ち構えているんだよ」

　ライトは補足すると同じぐらいにイッテツは行動を起こす。

　アサルトボアの突撃を左へと小刻みなリズムを踏みながら足を運ぶ。

　目の前の目標が居なくなったとしても止まることのないアサルトボアの頭上に、イッテツは槍を棒を扱うように叩きつけた。

　動かなくなったアサルトボアの腹へとトドメに先端を突き刺した。

　アサルトボアは消え、佇むイッテツだけが残った。

　静寂に包まれた部屋に弓使いと神官がのこのこと入ってくる。

「ほらね、リア。イッテツは凄いでしょ」

「はい。ああいう戦い方もあるのですね」

　呑気な２人の様子に首を竦め、下へと続く階段を見つめた。

「ライト。次で上層は終わりだったよな」

「そうだね。幸い、ここには罠がないから最後の休憩を挟むのもいいね」

　そう決まると、早々と荷物を下ろした。

　各々楽な体勢で座り、リアはリュックから布を引いて座っていた。

　ふと思い出しかのようにライトは言った。

「そういえば、リア。お茶はまだ残ってる？」

「す、すみません。その、全部飲んでしまったので」

　あの時と同じくらいに顔を赤くするリアに、全力で平謝りするライト。

　イッテツは苦笑いをしながら、「コイツ馬鹿だな」と声に出すことはなく冷やかしていた。

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