第６３話『障壁』
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ジャンプ床に満足？したライト達は先に進み、大ネズミ２体と動く切り株２体を倒した。
さらに先に進むと入り口を抜けた瞬間、茶色球体が突如飛来した。
「おっと」
短剣抜いて弾くと、触れた直後に球体が散乱した。
吐瀉物のように広がったぬめりけのある液体状の何か。
雨が降った後の特有の土。すなわち、泥。
ライトの外套は飛散した泥によって汚れていた。
短剣にも付着し、泥を落とさない限り魔物の肌を切り裂くことは容易くないことだろう。
ライトはすぐさま矢を手に持ち、前方にいるであろう魔物の姿を探す。
再度飛来した泥団子をひらりと躱し、迷わずに飛んできた方向へ撃ち込んだ。魔物の悲鳴が上がる。顔色１つ変えることはない。
弓を構い直し、辺りを見渡すとライトの他に動く気配は感じられない。クロスボウや不自然な床の罠も無く、ライトはようやく警戒を解いた。
「オッケー。もう大丈夫」
手招いたライトを見た２人は通路から部屋へと入った。
イッテツは床が滑るのが気になるようで足の裏で地面を踏んだり引きずったりを繰り返していた。
「あの泥だらけのようですが、転んだのですか？」
外套についた泥を取り除くことを諦め、短剣の泥を布で拭いているライト。リアはその背中から心配する声を掛ける。
意図せずにその顔をまじまじと見つめてしまう。
リアとリナは容姿も似ており、愛称も一文字違い。
実際はリナヴィーゼとミルフィリアと異なる名前ではあるが。
リナと重なるリアを見ていると幸せな気持ちになる。
反応が少し遅れ、照れたように言葉を返した。
「いや、転んでないけど……心配してくれてありがとう」
イッテツの方も確認が終わり、２人の方へと近づいていく。
歩きながらライトの姿を一瞥し、眉をひそめた。
「やっぱり泥を投げられたんだな。あっちに沼っぽい泥地帯があった」
「ああ、なるほど。それで泥団子か。人型に近い魔物だと思う。多分、投擲猿じゃないかな。実際に泥を飛ばしてきたし、体感でなかなか速かった」
ふむふむと頷きながら聞くイッテツ。
リアはきいているような聞いていないような様子でニコニコと微笑んでいる。
「んじゃ、スローモンキーだっけ？それはお前に任せて、他は俺が片付ける。まだ脅威に感じる程の魔物は出てきていないからな。今日中に上層は越えたいところだな」
「分かった、俺は異論はないよ。リアは大丈夫？」
「はい。まだまだ大丈夫ですよ」
全員が賛同したことにより、この部屋を後にした。
ちょうど隣の部屋に階段があり、４階層へと下りた。
辺りには何も気配がない。階段付近は１階層以外は魔物が出ないということになる。上層では階段付近に魔物が現れないのかもしれない。ライトの中で確信に近いものを感じた。
「よし、行こう。いや、ちょっと待って」
ライトの制止する声にぴったりとイッテツは止まり、リアを肩をがっしりと掴んだ。
「うわ、どうしたんですか」
「おとなしくしてくれ。ライト、罠か？」
それに返すこともなく、部屋の角の草むらへと向かう。
光苔で僅かに反射して見えた金属の物体を見つけた。
「やっぱりクロスボウだ。入り口近くで罠はないとばかり思っていたけど、これからは注意するよ」
「気にすんな。お前が分かんなきゃ、おれらにも分からねぇからな。お前が頼りだが、失敗したとしても誰かが死んじまうかもしれないってのは分かってくれ」
「うん、肝に銘じておくよ」
己を戒めるように胸に手を当て、手のひらから拳を作った。
このダンジョンで何度この拳を握るのかと内心で途方に暮れた。
《獣王の慟哭》は獣と罠のダンジョンであることを再認識した。
いつもの通り通路を抜けると、先程と同じく何か投げられた。
どうやら、この部屋にはスローモンキーがいる。
今回投げ出されたのは泥ではなく、大きな木の根っこのようなもの。
ムーブスタンプがそのままこちらに向かってきていた。
「イッテツ！！」
「おうよ」
槍で迎え撃ち、空中でばらばらとなったムーブスタンプの粉塵が舞う。木の破片をものともせず、ライトは弓を引いていた。
戦闘終了後も目を配らせ、安全確認を終える。
「罠もなさそうだ。イッテツ、ナイス」
パンと音を鳴らし、ハイタッチをする２人。
羨ましそうにリアは見ていたが、イッテツとライトは気づくことはなかった。
「あれなら、お役に立てるかもしれない」
独り言のように言ったリアはキラキラとした表情をしていた。２人はそんなリアをたまたま目の端に捉えたが、深く追及することはなかった。
再び、スローモンキーが現れた。数は３体。
投げてくるのはムーブスタンプではなく泥団子なのだが、当たればタダでは済まない程の威力。
ダンジョンでの戦闘で２人は初めて攻めあぐねていた。
リアを守りながら、短剣で泥団子を弾くライト。
イッテツは２体から集中砲火を浴びており、支援は期待できそうになかった。
一か八か捨て身で突っ込んでみるかと思考しているライトにリアが大きな声を出した。
「イッテツさん。私、障壁を使います」
イッテツの返事を待つことなくリアは詠唱を始める。
「''我に宿る神の意思。
分かち合う信者たちの木霊よ。
共に敬服し、祈りを捧げよ。
堅牢の盾よ、我を守りたまえ。【障壁】」
リアの周りに透明な壁が生まれ、ライトが捌ききれなかった泥団子を弾いていた。状況的に手が空いたライトは１体ずつ脳天に矢を放ち、怪我をすることもなく終わった。額に浮かぶ汗を手の甲で撫で、落ち着くように息を吐いた。
「リア、障壁って何回使えるかな？」
「一日大体５回程ですね。限界で８回まで出来ますけど、魔力が消えるので倒れてしまいますね」
ライトは手を顎に添える。
今後の罠の対策に最適な魔法のように思えた。
他に気になる点はいくつかあった。
「本人以外……リア以外の人に付けることはできる？」
「はい、詠唱の一部分を変えれば付与することは可能ですね」
「障壁が発動したまま移動はできるかな？」
「移動はできますが、その分魔力が消費するので静止している時と比べてしまうと持続時間は短くなってしまいますね」
障壁。神官の扱える魔法の下級魔法。
物理・魔法に対する抵抗力が強く、殆どの攻撃を最低１度は防ぐことの出来る絶対防御。展開までの詠唱を除けば、ローリスクハイリターンな戦況を有利に進めることのできる。
神官は障壁と治療の活躍を期待されている。怪我を全くしないイッテツとライトでは治療は役に立てなかった。障壁による防御により、リアも間接的に戦闘に一役買えるようになった。
「そうなると、必然的に動きが多くなるイッテツの持続時間は短くなるんだね」
「はい。それに外部だけではなく、内部からの攻撃も弾いてしまいます。ですので、ライティストさんの弓矢も通らなくなりますね」
「本当に？なるほどね、それはそれで困るね……」
流石にそこまで考えていなかったライトは障壁の運用方法を考える。
一方通行ではなく、相手も自分も攻撃がすることが出来ない。
意外にも使い勝手の悪さに眉間に皺がよってしまう。
「これからも一方的に後方からの攻撃が来ることがあるかもしれない。その時はリア。さっきみたいに障壁を展開して欲しい」
「分かりました」
これから先の戦闘はリアの力が必要になる。
チーム敬虔が少ないライトではまだまだ知らないことの方が多い。
そのため、戦闘状況を支配する指揮官としての度量が足りない。
本当に指揮ができるリーダーが居ないことがライトにとっても、チームにとっても頭悩みであった。
次の部屋で同じ光景を目撃した。
スローモンキーがムーブスタンプを投げつけてきたのだ。
言葉を発することなく、イッテツが粉砕する。
ライトも続くような形で目に映ったスローモンキーを撃ち殺した。
次に進むと、下へと続く階段であった。
不用意に踏み出すことなく、ライトは床の凹みが気になった。
「ジャンプ床だ。嫌な予感がする」
階段付近での罠はクロスボウを経験したばかりだが、ジャンプ床はそもそも罠のような形で出会っていない。
しかし、ライトはこの床は罠であることを見抜いていた。
そのために長居してまで飛び上がった感覚を身につけていた。
「リア、急にで悪いけど障壁掛けてくれる」
「分かりました。
''我に宿る神の意思。
分かち合う信者たちの木霊よ。
共に敬服し、祈りを捧げよ。
堅牢の盾よ、汝を守りたまえ。【障壁】」
ライトの身体を覆うように透明な結界が張られる。
実際に動いてみると、それに追従する形で結界も付かず離れずについてくる。
「よし、行くか」
喝を入れる気持ちで吐いた言葉の刹那に、ジャンプ床があるであろう場所に両足で踏み切った。
ライトの身体が跳ね上がり、そこに目掛けて複数の矢が襲いかかった。
小刻みに響く甲高い金属音。約５回ほどで鳴り止んだ。
透明な結界が全てを叩き落とし、ライトの身体に傷をつけることはなかった。
「障壁……汎用性高っ！」
神官の居るパーティのバランスの良さを知ったライトは今後の仲間探しでも男女関係なく、パーティに招き入れることを決意する。最も神官は需要が高く人数が少ない。仲間にすることを難しいことを知ったのは、もっともっと後の話である。
他に罠らしいものもなく、魔物は当然のごとく居ない。
４階層を攻略し終えたライト達は５階層へと足を進めたのであった。
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