第６５話『バリスタという名の小賢しい兵器』
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休憩を終え、ライトは硬くなった身体を解していた。
リアは布を仕舞いながら、リュックの中身をがさごそと整理に勤しむ。
特に何もすることがないイッテツは欠伸をしながら、そんな２人を眺めていた。
「よし、準備万端っと」
腰のリュックを身につけ、泥にまみれた外套を羽織った。
リアもリュックを背負い、「大丈夫です」と合図を送る。
「んじゃ、ボス戦といこうか」
イッテツを先頭に、リア、ライトの順に階段を降りてゆく。その間を利用して、ライトは槍使い・イッテツと神官・リアにそれぞれの役割を説明した。
イッテツはまずはボスである中級種の四肢猿と一対一で囮となってもらうことをお願いした。その時間を使って取り巻きである投擲猿・計６体をライトが排除する方針だ。
リアは後方からの支援でイッテツまたはライトが危険だと感じた時に障壁を張る役割を与えた。
そして、この階層には１番重要なのは罠が一切ないことだった。
「まあ、こんな感じかな。６階層、１４階層、１８階層の情報だけは固定されているみたいなんだ。この３つの階層では一切罠がないって記されていた。多分、これが通称ボス部屋の情報なんだと思う。他のボス部屋については直前にまた説明するよ」
説明が終わった頃、階段も途切れていた。
６階層の始まりを表す光が煌々と輝いていた。
大袈裟に言えば、上層の最終階層あるいは最奥部である入口。
その入口を潜る前に、ライトは最終準備とばかりにバックを漁った。
腰のバックから青い液体の瓶と緑の液体の瓶を取り出した。
青い液体の瓶をイッテツへと手渡す。
「なんだ、これ？」
「防御上昇の効果上昇系の薬だよ。こっちの緑が速度上昇さ。言葉通り、イッテツに渡したのが身体を頑丈にしてくれる。俺のは、身体で使うもの全ての行動が速くなる」
「なるほど、ありがたく使わせてもらうぜ」
イッテツは少し出っ張っているコルクを空けるとそのまま一気に飲み干した。
本心では武器に塗って欲しかったが、以下仕方ないと口を噤んだ。
ライトも半分飲み、もう半分を両足、両手、右の人差し指と中指に薄く伸ばすように塗った。
その様子にイッテツは不可解な面持ちで見ていた。
脇目で確認したライトは後で説明しようと心に留めた。
「よし、行こう」
それを合図に３人は６階層へと踏み込んだ。
今までの部屋の１回り２回りでは収まりが聞かない程の広大なフロアに出た。
天井には今まであった光苔と同じ大きさのものが５つあった。
太陽のように明るく、視界は良好といえた。
壁や床は特に変わりなく、左右端に泥沼があった。
中央に鎮座する巨漢な猿こそ、中級種のストロングモンキーであろう。
その姿は猿というよりも、ゴリラという言葉の方が相応しい。
イッテツは上機嫌に口笛を吹いた。
「中々骨のありそうなヤツだな。テンション上がるぜ」
「足止め頼んだ。俺もすぐに終わらす」
「先に俺が倒しちまうから気にすんな。頑張れよ、ライト」
「イッテツも無理しないでね」
全体を朧気ながらも眺め終わる。
目で終えない程の速さでぐるっと左へと向き直すと、１番近くに居た１体が倒れた。胸に矢が刺さっている。ライトの仕業である。
いつの間にか３体いたスローモンキーは２体へと数を減らした。
（残り左２体、右３体か。あの中級種の後ろにある機械っぽいのが気になるけど、今は無視でいいか）
耳に届いた風を切る音に反応し、左に身体をよろけた。
ライトに迫った泥団子は誰もいない地面に飛散した。
左足を踏み出し、右足をくるりと後ろに引いた。
飛んできた方向に張りつめた弓が引かれた。
脳天を貫いた矢はそのまま泥の中へと沈んでいった。
「いい感じだね」
イッテツへと視線を向けると、ストロングモンキーの大きな身体を利用した蹴りや打撃を糸を通すような繊細さで間一髪で防いでいた。時に股下を潜り抜け、相手の身体を活かした受け流し、相手の死角に回って小さな傷を増やしている。
そんな戦闘の最中、苛立つに染まるストロングモンキーへとライトは顔面に矢を放った。
ストロングモンキーは振り払い難なく対処した。その隙にイッテツは下へと回り込み膝裏に槍の先端を突き刺すことに成功した。
「アアアアアアァァッ！！」
尋常ではないうなり声にライトは顔を顰める。
イッテツにはそんな余裕はなく、即座に攻撃圏内から抜け出していた。
ライトが優先するべきことはスローモンキーの掃討だ。
余裕がある時にはイッテツへと援護射撃もしなくてはならない。
今回の役割は後衛ではなく、中衛。
ある程度危険と隣り合わせであり、一番多忙な立ち位置である。
本来の作業に戻ろうと再度辺りを見渡した。
左右の泥沼にスローモンキーが１体ずつ確認する。
ライトの顔に陰りが生じた。
（他は何処に行った？）
イッテツとストロングモンキーの均衡を破ったライトだったが、目を離している間に残りの２体を見失ってしまった。
ともかく目に見える２体を標的に定め、ものの数秒で葬った。
「何処だ。あと２体は？」
そう呟いた刹那、リアが詠唱を始めた。
「''我に宿る神の意思。
分かち合う信者たちの木霊よ。
共に敬服し、祈りを捧げよ。
堅牢の盾よ、汝を守りたまえ。【障壁】」
ライトに絶対防御の結界が現れる。
リアへ視線を送りかけるが、結界の外から衝撃が肌を撫でた。
意識は障壁を張ったリアから衝撃が起こった方角へと注がれる。
「ナイスサポート、リア」
聴こえるはずもない声を独りごちる。
前方を確認すると、ストロングモンキーの後ろにあった機械にスローモンキー２体がそれぞれ配置についていた。
「弩……いわゆるバリスタってやつか」
障壁によって防がれる弾にびくびくしながらも、観察を続けた。
「間隔は装填から発射まで約１０秒で……威力は地面が抉れる程ではない。とすれば、当たらなければ大した脅威ではないけど、牽制には持ってこいな武器だ。持ち運びは出来ないだろうけど、羨ましいね」
障壁の持続時間は約２５秒。
中途半端な長さだが、防御の壁が１分間の約半分と考えれば優れた魔法ともいえる。
ライトの身体が感知できない熱さが上がる。
障壁の結界が消えるまで６秒。
直感が囁いてくる。
５、４。
２つあるバリスタから矢が放たれた。
まだ遠目に見える距離だとも油断出来ない。
周りに気を遣うことなく盛大な舌打ちをかます。
３。
ぐんぐんと近づいてくる。
兄弟のように歩くような２つの弾道。
１つは先に、少し遅れてもう１つが付いていく。
山なりの軌道で巨大な矢がライトの息の根を止めようと迫り来る。遂に下降を始めた。
後ろを向くと、リアは格式ばったような口調で唇を動かしていた。
２。
手で制止を促し、ライトは横に首を振った。
目を見開いたまま、動かなくなったリア。
腹を括ったライトは瞬きもせず前を見据えた。
１。
落ちる。落ちる。
落ちてくる。
落ちる。落ちてくる。
障壁はいつ消えるかはもう分からない。
腹を括ったライトは瞬きもせず前を見据えた。
０。
ほんの僅かに残っていたのか。
先走っていたバリスタが弾かれる。
ライトは喜色の笑みを浮かべる余裕はない。
遅れていたもう１つのバリスタの矢が障壁に塞がれることなく、進行を続けた。
大きな矢は貫いた。
聳えるように地面に刺さった矢。
その下に飛び散る物は土の破片のみ。
血液が舞うことはなく、矢の根本には何もいなかった。
ライトは、身体に触れる目前で横へと飛び退いていた。
自分自身でも咄嗟にとった行動に信じられなかった。
「しゃああああぁぁっ！！」
弓使いの雄叫びが部屋全体を轟かせた。
神官の少女は目に涙を浮かべていた。
「ライトさん……良かった」
ふと漏れた声に驚きながら、かぶりを振った。
「ライティストさん、ライティストさん！！」と何の練習か分からないが、何度もライトの愛称を言わないように繰り返していた。
（ダンジョン陣営）
残り（３匹）-----四肢猿：１匹、投擲猿：２匹
死亡（４匹）-----投擲猿：４匹
（探索者陣営）
残り（３人）-----ライト、イッテツ、リア
死亡（０人）
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