第６０話『黒き剣士との出会い』
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１階層から降りたため、ここは２階層ということになる。さして変わらない風景だが、階段のあるこの部屋に魔物は見当たらなかった。
「気配もないから、大丈夫かな」
ライトは辺りに注意を払いながらも、２人に来るように合図する。先程は上層の１階ということもあり、油断していた。２階からは本格的に攻略する気持ちでいこうと説得したのである。
今回は東西南北の４つの方向に別れており、とりあえず北側から時計回りに探索し始めた。北、東、南はその部屋で道が途切れており、それぞれ大ねずみが１匹のみだった。唯一北側には池があり、今後の展開に応じて休憩スポットとして使えることを頭の片隅にメモをした。
西側にはジャイアントラットが２匹おり、イッテツとライトが１匹ずつ仕留めた。次の部屋に続く通路へと入ろうとした途端、こめかみに黒い筋が浮かび上がった。
即座に短剣を引き抜き、何かを弾いた。金属音が部屋に木霊し、少し離れたところに小さな矢が転がった。
「あっぶないね。やっぱり２階からが本番だね」
目の奥が笑っていない笑顔を向けると、腕を組みながら頷くイッテツに、蒼白に染まるリア。
ライト自身も予知能力が無ければ躱すことはできなかったこともあり、このダンジョンに対する脅威レベルが上がった。
ライトは矢が来た方向の黒い筋を頼りに、罠の出処を探す。なんと、草むらの中におもちゃと勘違いするほどの弓が隠れていた。ライトは使ったことがないが、いわゆるクロスボウというものだ。刺さってしても重傷ではないが、軽傷と言える程の怪我ではない。方向的にもライトが感じた黒い筋と同一のものと推測した。仕掛けは分からないが、この通路を通る人に無差別に放たれることを思案する。
「本格的にダンジョン攻略と行きますか」
イッテツは「おー」と掛け声を上げた。リアは顔色こそ良くなったが、あまり良い表情ではなかった。
「大丈夫か、リア？お前だけでも帰るか」
「い、いえ。ダンジョンが初めてで興奮していましたが、やはり危険な場所なんだって思いましたので……大丈夫です。これは私の心できっちりと解決しますので」
そう言い切ると、不安な気持ちこそあれでリタイアする気はないようだ。
本来なら一言掛けるべき場面である。
しかし、心配しようにもリア自身の問題である。
ライトとイッテツは下手に声を掛けることはなかった。
それから部屋はジャイアントラット２匹ずつの部屋を２度通過。
その次の部屋でジャイアントラット２匹と動く切り株１匹が待ち構えていた。作業気味に難なく倒し、辺りに警戒を払うと不気味にきらりと輝くクロスボウを発見した。
「ここにあった。他にもイッテツ、そこの角に１つ隠れてるから解除してきて」
「解除ってどうすんだよ」
「普通にクロスボウから矢を抜けばいいだけ」
前回は片方からの射撃だったが、今回のは左右から飛んでくるという嫌らしい仕掛けだ。たった１階降りただけでただの落とし穴からクロスボウという殺傷力の高いものへと変わっている。
ライトは腰のバックを外し、床に座り込んだ。
小さな池がある部屋だったため、こう提案をした。
「疲れてはないけど、休憩にしよう。この罠のせいで無駄に緊張もするし、身体的にも精神的にも一旦休ませよう」
「それもそうだな」
イッテツも同意したため、小休憩を挟むことにした。
リアは背負っているバックから１人分座れる布切れを轢いてから女の子座りしていた。小さな木のコップを３人分取り出し、水筒からジョボジョボと何かが入れられた。
「はい、お２人とも。どうぞ」
手渡しされたコップを取り、漂う匂いに鼻を近づける。
少し芳醇の匂いがしたため、「お酒？」と聞くと、
「林檎を潰して煎じたお茶です」とぷりぷりとした態度で返された。
どうやら発酵した林檎の酸味が芳醇と間違えたらしかった。
口に含むと微かに林檎の風味が鼻腔に届き、身体の芯から温まる感覚が素晴らしい。
「これ結構いけるよ。美味しいね」
「はい、自信作なので嬉しいです」
手で持っているコップをまじまじと見つめ、リアとコップを交互に見定めた。どうやら、手作りクオリティでここまでの味を出すリアに、ライトは舌を巻いた。
３口ほどで飲み干すと、イッテツは半分ほど残していた。
「それ、飲まないの？」
「紅茶とかそういう格式ばったのが苦手でな。味こそは美味しいんだが、何度も飲みようなもんじゃないんだよな。リア、すまねぇな。今度からこのコップの半分くらいで貰えるか」
「そうですか……次こそは１杯でも飲めるようなに努力しますね」
その混じり気ない純粋な笑顔をにこりと浮かべるリア。今まで出会った女性（妹を除く）で絶世の美女が当てはまる女性を初めて目撃した。惚けていると、部屋の中に誰かが入ってきた。
「誰だ？」
イッテツは傍らに置いていた槍を持ち、鋭い目付きを侵入者を睨む。
黒いトレンチコートを纏った男性。黒い鞘に入ったひと振りの剣を鞘ごと手に持ち、もう片方の手で欠伸を隠していた。彷彿とさせる雰囲気が今まで出会ったことがなく、不思議な印象を思わせた。
「あら？先客か。まだまだ若いパーティーだな、初の中級ダンジョンってところかい」
バニュラスの思い出させる胡散臭い口調だが、こちらに害する意思はないように見えた。イッテツも槍を元の位置に戻し、全身黒一色の剣士に話し掛けた。
「まあ、そんなところさ。あんたは『剣戟の彼方』かぶれか。全く強くなさそうに思えるが」
「まあな。巷でなんか多く増えてるらしいよな。その中の本物なんて知らねぇし、俺の好きな格好で良いと思ってからよ、かぶれに見えるよわな」
カッカッと笑いながら、黒き剣士はライト達の所へと座った。馴れ馴れしいとは思うが、何故だか嫌悪感を抱くことができない。本当に不思議な人だなと、ライトの脳裏にそう浮かんだ。
リアもまだバック木のコップの予備があったらしく、ライト達同様のお茶も差し向けた。
「これ、良かったらどうぞ」
「おお、悪いね。ん？よく見たら、お嬢さん。あんたバーバリアさんの娘さんにそっくりじゃないか？」
リアに人差し指を指しながら、残りの４本の指でコップを持っている。
戸惑いながらもリアは言葉に頷いた。
「ええ、父はいかにもバーバリアですが」
「あの人も結婚して、子供ができたって言ったもんな。それも神殿ナンバーワンの名高いアンジュさんってのが凄い。昔はあの人から手ほどきをよく受けていたけど、俺が勝ち越すようになってから頑なにやろうとはしなかったなぁ……懐かしいものだ」
「確かに母の名前はその通りですが……剣士さんは何者なんですか？」
バツが悪そうな顔をする黒き剣士は嘆息しながら口を開いた。
「一応、あれだ。十傑１０位・『ゼロス・インディブルグ』ってものなんだ。誰も知らないよな？」
リアは完全に知らなそうな顔でゼロスを姿を黙視する。
ライトは引っ掛かりを感じながら、額に手を当てて両目を瞑っていた。
ただ１人イッテツは腰を抜かし、下半身をぴくぴくさせながら口をあんぐり開けていた。
「じゅ、十傑だって……いやいや、ゼロス・インディブルグは『ベルフェルト大陸』の迷宮都市を活動拠点にしているはずだ……」
「お、槍使いの兄ちゃんは情報通だ。確かに普段はベルフェルトの迷宮しか行ってないが、俺の馬鹿弟子達のために罠の多いこのダンジョンに来たわけだ」
ライトはガバッと顔を上げると、ゼロスを刮目した。
「世界のトップ！！十傑！！」
遅れて反応したライトに、イッテツはがくっと転けた。
２人のことを正視することもなく、ゼロスはすっと立ち上がった。
にやにやと嫌らしく笑いながら、とんでもないことを言い出した。
「じゃあ、ライト。俺に弓を引いてみろ」
そんなことを言い出したゼロスに当然のごとく首を振るライト。
心意では目の前の計り知れない剣士の実力を知りたかった。
戦闘狂でもそんな非人道的なことはできない。
「しゃーない。じゃあ、あの罠に再度装填してくれ。撃ち落としてやるから」
それならと納得した男共２人はせっせと準備を終わらせる。
左右から除いた矢を再び填めただけであるが。
自分がやったことと何かがやったことでは訳が違う。
人間とはやはりリスクを回避したがる性なのかもしれない。
「んじゃ、行くぞ」
ふらふらと軽い調子でゼロスが通路を通った時。
一閃の剣筋が輝いた。
先程の覇気のない男の姿はなかった。
そこには剣に寵愛を受けた剣士がいた。
光景は言葉には出来ず、ライトとイッテツの心は奪われていた。
十傑・第１０位『剣戟の彼方』ゼロス・インディブルグ。
２人の戦いの常識をまるっきり変えてしまった出会いとなった。
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