第５９話『《獣王の慟哭》一階・上層』
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階段が途切れ、最初に踏み入れたその場所は有無も言わせぬ感覚に襲われた。美しい空気が鼻から吸い込むと肺の中を突き刺さしてくる。踏みしめる足の裏で柔らかく受けた地面と何かを拒む固い地面が足に反発する。息を吐くと白くはならないが、底知れぬ寒さが肌を撫でつけている。いつもと同じはずの身体が本当に自分のものなのかと疑問に思える程に不思議な感覚だった。
部屋と思われる広場には点々と小さな光苔が見受けられた。天井に一際目立つ大きな光苔が内部全体を照らしていた。神秘という言葉が似合う仄かさだ。
その下に全長一メートル程の茶色生き物が蠢いていた。
ライトは苦渋を浮かべ胸を抑えた。にも関わず、口元は荒々しく口角を吊り上げた。肌がみるみる紅く染まり、右足を引いた。
慣れた動作で背中の矢筒から１本取り出して、矢が茶色生き物へと放たれる。
その時間、約１秒。
照準を合わせることなく茶色生き物へと吸い寄せられ、横に倒れるとそのまま身体が崩れて消え去った。それ以外に魔物は見当たらず戦闘体勢を解いた。
ライトは言い知れぬ顔でキョトンとしている。消えた魔物がいた場所を見つめ、疑心を抱いた。
「おいおい、何してんだよ」
イッテツは凄まじいライトの射撃の腕を褒めるどころか不平の声を上げた。イッテツも槍に手を掛けていたが、遠距離では部が悪かったようだ。
左手に槍を持ちながら、右手を胸にドンと叩いた。
「次は俺によこせ」
悪戯ににやりと笑うイッテツにライトは親指を立てた。
「２人とも男の子なんですね」
リアはダンジョンだというのに、のほほんとした態度は変わらない。時としてその態度に救われるものであり、イッテツとライトも兵士の圧に屈していた時に助けられたばかりであった。
どんどん目も慣れていき部屋の内部を確認することができた。
地面は土と草がところどころに点在し、部屋の角に１本の木が生えていた。
遮蔽物になりそうな岩も３つほどあり、豪邸の庭園のような広さだ。
しかし、違う点がある。
壁と天井が目視でき、１箇所の壁に不自然に空いた穴がある。これがダンジョンの次のフロアへ続く通路に繋がっているようだ。
「ダンジョンでは死ぬと消えちゃうのか」
魔物を貫いた矢を回収し、矢筒へと戻した。
指で先を促そうとしたライトは視界の端に映った違和感にすかさずリアへ叫んだ。
「リア、止まれっ！！」
リアはビクンと驚いて立ち止まる。
槍を抜いたイッテツは戦闘態勢に入る。
ライトはリアの元まで歩き、リアの目の前の地面に踵を落とした。
すると、地面がボロボロと崩れて子供が入るくらいの穴ができあがった。底には何も仕掛けられておらず、本当にただの落とし穴のようだった。
「目が慣れていなかったから気づくのに遅れた。不自然な感じがしたから、叫んじゃったよ。ごめん、怪我がなくて良かった」
「いえ、ライティストさん。ありがとうございます」
今だに愛称で呼んでくれないライトは渋りを見せるが、リアは可愛く首を傾げるのみだ。
フィジタル大森林の菌糸に堕ちたものの記憶が新しいライトにとって、とても凶悪な罠の１つとして認識している。
後衛とはいえ、斥候はやはり自分しかできないのだと思い直す。
「上層だからまだ可愛いもんだが、中層からは殺しに来るだろうな。悪いがライトが先頭に進んだ方が効率良さそうだ」
そう言っていたが、嬉嬉としてイッテツが先頭に立って歩き始めた。
リアが落とし穴に嵌りそうだった危険がありつつも、上層は甘いという認識はイッテツレベルの強さでも感じているらしい。
ダンジョンに対する探索者を訝しげな考えが過ぎるが、気を引き締めることにした。
罠が多いダンジョンということが分かっていたライトは肩を竦めつつもイッテツに先を譲った。
通路には何もおらず、光苔が灯りを絶やさずに光り続けている。部屋ほどの明かりはないため、明視と暗視の切り替えが問題だった。戦闘でのアドバンテージを魔物側に委ねてしまうことが伺えた。
次の部屋も同じ茶色生き物が中央にいた。
イッテツは目標地点を見据えながら加速すると、空中で槍を長く持ち直す。加速の勢いのまま魔物へ突っ込み、槍の先端に深く食いこんだ。食いこんでいたのも数秒で、すぐに跡形もなく消え去った。
「準備体操にはもってこいだな」
クルクルと槍を器用に回しながら背負い直す。
手慣れた様子のイッテツに、リアはパチパチと拍手を送る。
「イッテツさん、あいかわらず見事な動きですね」
脇目に見ながら、ライトは部屋を隈無く観察する。
先程の部屋との違いは木がないことぐらいで他は特に変わりなく、不自然な地面の跡も無かった。
「ここに罠は多分仕掛けられてないと思う」
リアはほっとしたように胸を撫で下ろす。
イッテツは次の部屋に続く別れ道を吟味していた。
「さっそく別れ道だが、どっち行く」
「まあ、ジャンケンして俺が勝ったら左。イッテツが勝ったら右で」
勝者：イッテツにより、右の道に行くと部屋へは続いておらず、通路が塞がれた。つまり、行き止まりとなっていた。先程の部屋に戻り、ライトが勝った方の道に行くとまた変哲もない部屋に茶色生き物が鎮座していた。
「勝負は俺の勝ちだね」
「いや、提案したのはおまえだから、ただの自己満だな。俺は負けてないしな」
「けっ」と唾を吐きながら負け惜しみを言うイッテツ。
ライトは茶色生き物を観ることにした。
ライトとイッテツが１匹ずつ倒した魔物はどうやら大きい鼠のようだ。ララニスタ王国の資料室の内容を引きずり出して、それが大ねずみだと判断した。
「あれ、ただのデカいねずみだから最下級種か」
よくよく観察してみれば、本当にただのねずみ。
３人の姿を見たジャイアントラットはちょろちょろと逃げ回ったが、ライトの矢が無慈悲に射抜いて姿を消した。
「こんなもんなのかな？」
不思議に思いながらも次の部屋へと続いていく。
１度真っ直ぐと右に逸れる２つの別れ道があったが真っ直ぐを選んだ。３つほどの部屋を渡り歩き、計３匹のジャイアントラットを仕留めた頃。潜った部屋の先はジャイアントラットが出迎えず、角に木のある部屋に着いた。壁には上へと続く階段があり、落とし穴だった穴も存在していた。ここが初めに来た部屋だと確信した。
「１周回っちまったか」
「別れ道はもう１箇所残ってるからそっちが正解だったね」
部屋の魔物を１度倒した後、しばらくの間無人になるらしい。時間が経つとまた魔物が湧き、探索者たちを待ち構えるのだとライトは結論づけた。
「決まれば、行こうか」
急ピッチで進んでいるがリアは息もあげることなく、２人の男についてこれている。女神官と侮っていたライトだったが、立派な探索者の仲間と認識を改めた。
別れ道を真っ直ぐに行った道とは違う右の道へと進んだ。
その先で部屋の行く度にいるジャイアントラットと木の根元がうねうねしている魔物がいた。ジャイアントラット以外の魔物は初めてであった。
「なんだっけ？えーと、確か動く切り株かな。俺の矢じゃジリ貧だから、イッテツ１発キツイのよろしく」
「ラジャー」
剣や矢などの切りつけたり突くなどの攻撃は効きづらい。ジャイアントラットをライトは難なく射止め、イッテツはムーブスタンプへと槍の柄でしなるように叩きつけた。粉々になった切り株は僅かに痙攣すると、ジャイアントラットと同じく何処かへ消え去った。
「ふぅ、なんか爽快だ」
「もしかして、あれって階段ですかね？」
イッテツが気持ち良さげに呟くと、リアは目の先にある下へと続く道に興味津々である。
「皆さん、早く行きましょう」
「リア、ダンジョンだからあまりはしゃいじゃダメだぞ」
まるで仔犬のような小走りで階段へと向かうリア。
それを止めようとするイッテツ。
この部屋にも罠は見当たらないから良いが、中層からは注意しないといけない。顎に手を添えたライトはこれからのダンジョン攻略が中々に骨が折れそうだなと歩きながら感じた。
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