第５８話『入口』
スマートフォンで読む方は横向きにすることを推奨します。
《獣王の慟哭》。
ララニスタ王国が管理する魔域に存在する中級ダンジョン。
名前の通り獣の魔物が多く存在し、標準の中級ダンジョンと比べて上層と中層が長く設定されている。
上層、中層、下層の区分は魔物の強さによって変わることが一般的とされている。《獣王の慟哭》もこれに漏れることなく、強さによって分けられている。つまり、下層に出るような魔物が少ない。案外、魔物の強さでいえば中級ダンジョンとしては中の下位の難易度と弱めの設定である。
しかし、このダンジョンは獣の魔物が多いのに対して罠が意外にも多い。変則的な配置と自然に溶け込み擬態のような罠であるため、中級ダンジョンでは罠の難易度は断トツトップクラスを誇る。
故に、《獣王の慟哭》は魔物の難易度ではなけ罠の難易度で階層を決めるべきと毎年必ず苦情が発生しているという。
ライト達は城塞都市・レグエルを観光をすることもなく中継し、《獣王の慟哭》の入り口までやって来ていた。きっちりと管理された鋼の大きな門の前で、ライトは呆然と立ち尽くしていた。
「なんか、思っていたのと違う……」
フィジタル大森林の西にあるダンジョン化してしまった林檎を宿す大猿の巣のような辺境の洞窟やら、砂漠の真ん中にポッカリと空いた下へと続く階段やらを想像していたライトは目の前の門に脳内がハテナマークで混雑する。
人為的に徹底的に管理された入り口。
後ろを振り返ればララニスタ王国の宿場町と遜色がない程の小規模な村。
あまりにも想像とかけ離れていたライトは目を何度もぱちくりさせていた。
ここは《獣王の慟哭》の探索者村。
探索者村は、元々は中級ダンジョン以上を対象に魔物の氾濫を監視する目的で計画されたララニスタ王国魔域対策支部を由来に始まった。近年、魔物の氾濫が減少傾向にあり、探索者達が勝手に移住スペースを作ることが多かった。それが年を刻むことにより、徐々に村へと変容していった。借金により泣く泣く廃業した宿屋経営者や有名な宿屋で修業をしたが起業資金が足りない若者を探索者の一部がスカウトし、宿屋経営が探索者村での主な産業となった。
《獣王の慟哭》の他にある中級以上のダンジョンは探索者村がほとんど存在する。無い所は本当の極地か、王国機関及び上級貴族が管理するダンジョンのどれかである。
イッテツは未だに事態を飲み込めていないライトの肩に手を置いた。
ライトはゆっくりとイッテツの方向へと首を動かすと、そこには抑えきれない哀しさで溢れているイッテツと視線が交差した。
「そうだろう、お前も思ったよな。ダンジョンって夢あると思うよな」
どうやら２人とも同士のようだった。ライトはイッテツを抱きしめようとすると、身体が拒否反応を起こした。ハッとしたライトの頭にラフィリスと悲しみを分かち合ったあの抱擁を思い出す。
「また、同じ過ちを起こすところだったよ。イッテツくん」
イッテツの手を軽く振り払い、お返しとばかりにポンと肩を手を置いた。何やら勝ち誇った顔でイッテツを上から目線で見ているライト。
「お前、１回殴らせろ」
青筋をくっきりと浮かばせたイッテツからライトは一目散に逃げ出した。その後ろ姿から視線を一切外さないイッテツはライトを追いかけ回す。同じ方向をぐるぐると繰り返す２人に、傍目で見ていたリアはオドオドしていた。神官の彼女では目の前の状態は理解し難いものであろう。
てんやわんやしている３人に向かって１つの咳払いが遮った。我に返った３人はそちら側を見ると、ダンジョンの入り口に佇む兵士が毅然とした態度で睨みをきかせた。
「ここは本当のダンジョンの中ではない。だが、この村自体がダンジョンなのだ。もう少し慎むべきだ。遊びに来ただけなら直ちにレグエルへと帰ることをお勧めする。そのような慢心した態度ならば、ダンジョンの中で死ぬだ」
そう言い終えると、真っ直ぐに前へと向き直った。
自分が言葉で喋りかけたことすらも興味がなかったかのように、ライト達が追いかけ回していたことがなかったかのように。元通りの雰囲気へと押し戻した。
ライトの背中に嫌な汗が垂れる。
あの兵士は残念ながらララニスタ王国の大通りで会った旅装束の男よりは腕は立たないであろう。けれども、経験はライトよりもはるかに高い位置にいることが肌で感じ取ることができた。
旅装束の男のような鋭さでもなく、ライトの父親のような絶対的な強者でもなく。強過ぎる個の力でも、英雄のような力とは違う角度の強さがあった。
「ここでふざけてしまったこと本当にすみませんでした。ですが、僕たちは遊びに来たわけではありません。このダンジョンを踏破しに来たんです」
最初こそ飲まれようとしたライトだったが、すぐさま兵士の目を見つめ返し、反論の声を上げた。
兵士は再びライト達もしくはライトにじっと推し量るように注視した。
息を忘れる緊張感を溜め込みながらもライトは目から視線を外すことはなかった。
時間の感覚が無くなってしまったかのような短い沈黙の中、最初に行動を起こしたのは兵士だった。閉ざされた鋼の門を開け、軽く息を吐く。
「《獣王の慟哭》に挑みのだろう。ならば、行くが良い」
定位置に戻った兵士はその後何も言うことはなかった。
恐る恐るといった足取りで３人は門を潜った。
全員が通り抜けたことを確認すると、開け放たれたばかりの門が閉める音が響く。完全締まりきるまえに兵士が言伝を言い残した。
「帰ってきた時はここで３回ノックした後に名前を言え。名簿を確認し、正規に手続きした探索者だけまたこの門は開く。以上だ」
重々しく門が閉まり辺りは暗くなる。突然明るいところから暗いところへ移動したことにより、視界が安定しない。だが、暗くない。壁や床に燦爛と輝くものがあった。苔である。『光苔』と呼ばれるダンジョン由来の植物でダンジョン内に漂う魔素もとい魔力を吸収し発光しているらしい。まだまだ研究段階で完璧に解明はされていない。
光苔が照らす先には奈落へと誘おうとするダンジョンの階段が見えた。
ライトとイッテツの２人の表情は硬い。
「さて、初のダンジョンですけど.......行きましょうか。２人ともどうしたんですか？」
リアが呑気にそう言うと、イッテツとライトは糸が切れたようにその場でへたり込む。「な、なんですか！！」と驚くリアにイッテツは髪を掻き、ライトは壁に凭れ掛かり天を仰いだ。
（強さってのは分からないな）
ライトはそう思いながらリアを見つめた。
「全く、リアってのは大物だな」
イッテツはそう言うと、豪快に笑った。
それに釣られてライトも腹をかかえた。
その状況にどぎまぎしながらもリアは２人が笑っている様子を見て、微かに笑顔を返した。
２人の笑いの沸点が過ぎ去りに収束を見せた。
リアも笑い始めたライトとイッテツを交互にウロウロと目線を泳がせていたが、静かに見守っていた。
「リア、すまないな。お前のおかげで色々と洗い流せた気がするぜ」
「イッテツに同じくだね」
気を取り直した２人の拳と拳をぶつけ合う。
階段へと歩んでいくその後ろでリアもつかず離れずの距離でついていった。
ダンジョンの奥へと続いていく階段を降りながら、ライトは架空の弓矢を構えて指先離した。
その感触は旅装束の男でもなく、先程の兵士でもなく掠りもしないだろう。
光苔の反射によって目に映る先の景色は、今の自分と重ねて見えていた。
面白いと思った、または感じた方はブックマークして頂けたら嬉しいです。
誤字・脱字に気づいた方は報告をお願いします。
気になったところがあれば感想までに伝えて頂けると、助かります。
