第５７話『人手不足』
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目が覚めると、馴染みがないが見覚えのある天井が映った。窓のカーテン越しから突き抜ける陽の光は、朝であることを主張していた。寒帯ではないが、朝はどこでもある程度肌寒い。寒いというよりも、涼しいと言った方が適当かもしれない。
ラフィリスから紹介された宿で一夜を過ごしたライトは、これから《獣王の慟哭》を目指し馬車の乗合所に向かわなくてはならない。
まだ鮮明にならない視界で虚空を見つめながら、後ろ髪の付け根あたりをボリボリ掻いた。
ベットから這い出て、習慣になりつつある弓の手入れから始める。
「今日も頼むよ」
そう微笑むと、弦の張り具合の様子に１人頷いた。
弓の手入れが終われば、目を瞑り戦闘イメージに入る。
ライトは想像できる相手は４人。
フィジタル大森林でいつも探索をしていたジリウス。
薙ぎ払う彗星のリーダーにして一度共闘したジャヌス。
自分よりも何もかも技術的に上だった菌糸に堕ちたものの弓使い。
２度対戦し、運良く有利に進めることのできたマジックキノコの双剣使い。
ライトは自分でも未だに理解出来ていない白黒の筋による予知能力。その能力抜きにして、戦うとやはり一度たりとも勝ったことなどない。
本日もライトは首を２度飛ばされ、心臓を２回貫かれた。
目を開けると、深いため息を吐いた。
「全く強くなったと思えないな」
そう呟くや否や、荷物を纏め始める。
昨日譲り受けた魔札１０枚と限界突破Ⅲを腰のバックに入れた。いつもの３種の薬、矢の本数、自分の今の資金、装備品の不備がないことを万全の状態であることを確認した。
「行くか、イザベリア・ライティスト」
自分の名前を呼んだライトの顔つきは敗北者ではなく、とても自信に満ち溢れていた。
馬車の乗合所に向かう途中のこと。
ララニスタ王国の大通りを歩いていた時だ。
ララニスタ王国の道路はびっしりとレンガが敷き詰められ、塵の１つも見当たらない。屋台やで店などは仕事場へ向かおうとする労働者の集客行っており、他の店舗を構える店がまだ開店する前という頃合だ。昼には人で塗り潰される大通りを「リナ……」と呟き、不審者スマイルを振りまいていた。左手が手を繋ぐように軽く力が込められた。
そんなお花畑の脳内が、急に現実へと引き戻された。
ライトは歩いてきた道を振り返り、１人の男に視線を射止めた。
２メートル近くある身長。青色のマント纏った旅装束。特にライトが見張ったのは、腰に輝く深い緑色の鞘と柄が非常に危険な香りを漂わせていたのだ。
じっと旅装束の男を見ていると、ライトの方を振り向くやいなや睨みつけた。
肌に嫌な感じを覚えたライトは、すぐさま進行方向へと歩き始める。その歩みは早足であり、乗合所に近づく度にゆっくりとなっていった。
「何だよ、あれ。急に殺気を送るなんて怖過ぎる」
乗合所に着くと、今更思い出したかのように手がカタカタと震えが止まらなくなる。
旅装束の男とは一度たりとも会ったことないが、１つだけ確信していることがあった。
あれが圧倒的な強者であることを。
その事実にライトは無意識に首の根元を擦り、心臓を触る。どちらも危害を加えられてなどいないが、確認したことにより震えが収まった。
身体が脱力したように倒れそうになるのを、腹に力を入れることで踏みとどまった。
心の中で「イザベリア・ライティスト」と何度も連呼し、心が落ち着くのを待った。
乗合所の前でそうこうしている内に背中から軽く衝撃を感じた。
ライトはそちらに身体を向けると、イッテツとリアと呼ばれた女神官がいた。
イッテツは長槍を背負い、コバルトブルーのタンクトップに心臓を庇うのみの胸当て。明るく渋い黄褐色のズボンの上に膝当てが両足に着けていた。
リアはというと、亜麻色の髪を一つ結びにしている。全身の純粋な白い神官服の首元に細い金属が見えるため、中に鎖帷子を着けていることを予想させた。背中にリュックをせおっている。手には木の枝を加工した杖のようなものを握っていた。
「こんにちは、ライティストさん。本日からよろしくお願い致します」
「そう固くならなくていいですよ。ねっ、イッテツもそう思うでしょ」
他人行儀が抜けないリア。ライトは困惑を隠せず、イッテツへと助けを求める。
「まあ、仕方ないさ。リアと知り合ってからも何も変わらないから、気にしない方がいいぞ」
「そうですか。クラシキさんには普通にタメ口を使っていると思いますよ」
「いやいや、どこがタメ口なのか分からないんだが」
イッテツは両肩を上げ、鼻息を吹いた。
「ああ、失礼ですね。本当にタメ口なんですからね」
ライトは渋い顔でその様子を窺っていた。
他人に対して失礼だが、頬を掻きながら言葉を挟んだ。
「ま、まあいいじゃない。俺もタメ口で話すから、これでいいでしょ」
無理矢理軌道変更を選択したライトに、イッテツも便乗するように頷いた。
「そうだな。うん、ライトこれからよろしくな」
背中をバンバンと強く叩かれるが、ライトの顔は意外にも笑顔だった。まだ旅装束の男がチラついていたが、心の引っ掛かりが小さくなったかのように思えた。
槍使いのイッテツ。
前衛を務めることができ、他の前衛がいれば中衛も担うことができる貴重な槍の使い手。
ライトは援護支援や牽制などで補助することになることが予想できた。
神官のリア。
神に仕える彼女ならば回復魔法を１つは持っていると考えられ、ジュリアは魔法のスペシャリストであったが回復魔法は行使できなかった。
他にも神官ならでは『障壁』や『聖の盟約』などの戦闘を補助にも申し分ないであろう。
この２人を運用するためにライトの立ち位置は後衛兼中衛であろうと考えた。
後衛から戦闘を開始するため、最初は弓矢を得物に戦うことになる。しかし、前衛はイッテツ１人のため、全ての敵を引き寄せることはできないだろう。ライトはリアを守るために短剣で中衛を担う。
問題点は魔物の数が多いと対処ができず、乱戦なる確率が高いこと。乱戦になった場合、攻撃手は２つのため対処が遅れるということだ。
（やはり、人数不足だよな）
攻撃手があと最低でも１人、指揮官のようなリーダー的存在が必要だ。
イッテツは頭こそ弱くないが、どちらかと言うと盾役もしくは攻撃手向きだろう。
リアはそもそも女性で神官だ。戦闘とは皆無の存在であり、苦痛を与えるよりも癒す方が得意なことに違いない。
なら、ライトはご存知の通り戦闘狂だ。強者と戦っている時は余裕がない上に、周りに気を散らすことなく集中している。ましてや指揮などできやしないことは明らかだ。
ただこれ以上を望むことは贅沢と言っていい。
ララニスタ王国の探索者はほとんどがチームである。
他の魔域から来た人達やララニスタ王国の探索者の同期などで固まっており、単独を見つける方が無理な話なのだ。
それを知りつつもライトにジリウスとジュリア以外の探索者と組めと命令したレグドは相当な鬼畜である。
手練な槍使いと女神官のコンビを仲間に引き入れることができただけでも御の字。
これ以上考えるのは一旦やめて、頭をブンブンと横に振り回す。
イッテツとリアは何か言いたそうにしたが、ライトは手で制した。
「何はともあれ、予定通り《獣王の慟哭》に行くけど異論は」
「ないね」
「大丈夫です」
２人の自信溢れる表情に、内心で悟られないように喝を入れる。
「じゃあ、行こうか」
ララニスタ王国の大通りこそ閑静に包まれていたが、乗合所は物を積み込み音と御者の大声が響いていた。関所での人の波ほどではないが、行き交う人の数は多い。商人や旅芸人、探索者など見受けられた。
上を見上げると、背の高い丸太が立て掛けられており、旗がゆらゆらとはためいている。旗には行き先が記されており、旗の下に馬車が待機しているようだ。
３人はまとまって歩きつつ、各々の方向で《獣王の慟哭》の最寄りの都市行きの馬車を探す。
リアがちいさく驚いた声で「ありましたよ」と言った時、ライトは不覚にも顔が紅潮した。
３人はとうとう城塞都市『レグエル』行きの馬車へ向かい、ララニスタ王国から離れたのであった。
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