第５６話『魔道具専門店にて』
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弓は上質な木を素材にした頑丈なものを選んだ。
今まで浪費というものをしなかったライトは、高価なものを選んだとしても懐が痛まなかった。弦が切れても良いように、予備に２本買うことにした。
「そういえば、魔札売っているところあるかな？」
武器屋の店主に聞いてみると、魔道具専門店があるらしいので簡易な地図を描いてもらった。魔道具専門店に行くことをあまり良い顔をされなかったが、お礼を言って店を出た。
地図に従い歩いていくと、魔道具専門店を発見した。
普通の店構えのようにみえる。だが、ライトは思わず口が引き攣り、顔を歪めた。全体が紫がかった黒色のため、とても不気味に思える外装だったからだ。
魔札が切れてしまったため、補充を必須事項。
ライトにとって、魔札は切り札の１つであるからだ。
「ごめんください」
ドアを開けると、付属していた鈴がリズミカルに鳴り響いた。
怪しげな店内に入ると、内装は綺麗だった。あの外装は一体なんだったのかと言わんばかりの落差に、気が抜けてしまった。
そんな気持ちを仕切り直して、ライトは店内を見て回った。
左右の壁に張り付くように商品である魔具の棚が３つずつ並んでおり、部屋の真ん中に薬瓶が置かれていた。
魔具にはあまり興味を持つこともなく、真ん中に設置されている薬瓶の商品をじっくりと見ることにした。
ライトの慣れ親しんだ赤色の攻撃上昇、青色の防御上位、緑色の速度上昇の３種の薬の他に、紫色や黄色、まして黒色に白色などの効能が分からない薬と手広く扱っているようだ。
夢中になって見ていると、背後から誰か近づいてくる。
「いらっしゃいませ。なにかご用？」
ライトの身なり格好を見た人物は、すぐさま言葉遣いが変わった。
その人物は壁に寄り掛かり、腕組みをしてライトを見つめていた。
身長がライトよりも少し高そうに見える２０代前半の女性。高身長ですらっとした足には黒いタイツを履いており、その上に淡い水色のショートパンツ。黒いセーターと伸ばされた長い金髪はお互いを引き立てあい、非常に似合っていた。
「探索者風情が何しに来たのよ」
剣呑さも感じる言葉遣いだが、ライトは買いたいものを尋ねた。
「魔札を見せてもらいたいんですが、可能ですか？」
「嫌よ。作るのだって面倒だし、あなたにそこまで財産があるようには見えないわ」
キッパリと断わられたが、ライトは食い下がった。
「いくらぐらい出せば売ってくれますか」
金髪の女性は毅然とした態度を変えず、人差し指をほっぺに当てて目を上に向ける。ニヤニヤと悪戯交じりの笑みを浮かべながら、ライトに視線を戻した。
「そうねぇ、１枚銀貨５枚にしようかしら。それを魔札十枚から売っているから金貨５枚ね。そんなお金あなたに払えるかしら？」
「払えますね」
「へっ？」
腰に掛けているバックから金貨１０枚を取り出し、手渡そうとする。
金髪の女性は一瞬呆気に取られ、我に返ると声を荒らげた。
「ええっ！！なんで、あんたみたいなのがそんな大金持っているのよ！！おっかしいわよっ！！絶対に良からぬ方法で手に入れたものでしょ！！」
「本物ですって、ほら。２０枚ほど欲しいのですが」
金貨を押し付けようとするライトと、頑なに受け取ろうとしない金髪の女性。頭にきていたライトは意地でも手渡そうと、力づくで腕を伸ばす。金髪の女性はそれを素早く躱す。訳の分からない膠着状態が数度行われた時、店の奥から杖の音がした。
「うるさいねぇ～、誰だい。盗みかい」
その人物は何処か違和感のある格好だった。
杖を持つには相応しくない程の美白の肌、肩ぐらいまでに掛かる繊細な白髪。金髪の女性と同じくらいの年齢に見える。黒いローブを全身が包み、中の衣類は確認できない。老婆のような話し方だが、見た目は年頃の女性であるらしかった。
「師匠っ、この盗っ人が魔札が欲しいなどと」
「ふん、そんなことはワシが確認するよ。どれ、坊や。騒がしい小娘でごめんなさいな」
「い、いえ。僕は大丈夫ですので」
師匠と呼ばれた女性の謝罪の言葉に、ライトの沸いていた怒りが収まっていた。
謝罪をした師匠に対して、女性は不快感を隠そうとしなかった。
「師匠、こんな青臭い探索者がこんな大金を稼げるとは思えません。まして、魔札が欲しいなど。私たちの作った魔具はそんな安いものではごさいません」
師匠は意に介する様子はない。
ライトはここに来たことを内心で後悔しながらも、魔札購入のために成り行きを見守ることにした。
「すまないが、坊や。右手のその手袋を外してもらえるかな」
「ええ、かまいませんが」
ライトはいつも探索者の出で立ちで訪れていたため、手袋を着けていた。右手の手袋を外すと、師匠の女性はライトの人差し指と中指をじっくりと見つめた。短い沈黙の後に、後ろにいた金髪の女性を手招いた。
「これでも、坊やがただの探索者風情に見えるかい」
金髪の女性は大きな足音を立てながら、近づいてくる。師匠の隣で立ち止まり、ライトの指をじっと凝視する。
最初は何げなく覗いたつもりらしかったが、顔色がどんどんに悪くなっていく。ライトの許可なく、２つの指をさする。傷口が広がらないようなに心配している触り方だ。
「こんなの初めて見た……」
ライトの右手の人差し指と中指の中間全体が大きなタコになっていた。瘡蓋になっていたとしても構わずに矢を放っていたためか、内出血を起こした時に見られる黒い肌が何重にも重なっていた。
「まあ、これはただのタコ。そんな良いものではないです」
金髪の女性がまだ見えていることもお構いなく、ライトは右手を固く握り締めた。
ライトにとってこれは努力の証でもあり、そして自身の弱さの証明でもあった。褒められようが、心配されようが、これはライトにとって不名誉なことだったのだ。
突然手を握りしめたライトに気になった金髪の女性は視線を上に向けると、ライトの顔は歪み目が血走っているのが見えた。先程までの平凡な青年の変わりように、自然と後ずさった。
「ほら、人は見た目で判断するなと言ってるだろう。坊やは正真正銘の探索者だよ。分かったかい、馬鹿弟子」
「はい、失礼しました。き、君にも不快な思いをさせた。くっ、許して欲しい」
全身の力を抜いたライトは、咳払いをする。
その動作に金髪の女性はビクりと身体を震わせた。
「いえ、お気になさらず。僕も我を失いました。怖がらせたようで申し訳ないです」
しっかりと腰を折って謝罪する。頭を下げているため、顔は見えないがおそらく張り詰めているだろう。
「顔を上げな。良い物をやるよ」
師匠の手から布で包んだ小袋を渡された。
何の変哲もない見た目の小袋。
両手で器用に紐を緩めると、漢方に近い臭いが鼻を直撃する。
少し苦い顔をしながらも、片目をつぶり中を覗いた。
小袋の中は、黒い球体が目視では確認できない程に詰まっていた。
「これは薬ですか」
「まあ、そうだね。だけど、ただの薬ではない。私が試行錯誤を重ねて作成した『限界突破Ⅲ』さ。一時的に身体能力を強化する優れもんだが、副作用があるからね。作ったのはいいんだが、貴重なデータが取れないんだよ。だから、お前さんに実験体になってもらうとね」
老婆のような汚い笑いが、何とも不自然に見える。
ライトはダンジョンに行くことを説明すると、嬉嬉として使用上の注意も指示された。
１日の使用制限は２回。
飲み込む薬は、最低３錠～最大５錠。
数に応じて力の解放の強度が強くなり、持続時間も増える。それに対して、副作用は筋肉痛のような痛みと１０～２０分の間身動きが取れなくなるということ。
ライト以外の人物に使用させてはならないこと。
「とまあ、こんな感じかね。まあ、《獣王の慟哭》くらいじゃそんなに苦戦もしないだろうさね。坊や、良い研究データを期待しておるよ。またここにいらっしゃい」
「いやいや、こちらこそありがとうございます。魔札も無料で頂いて感謝してもしきれないです、本当に」
「いいんだよ、この馬鹿弟子が悪いからね」
師匠が金髪の女性に目を向け、目を鋭く細めた。金髪の女性はそっぽをむいたが、身体はビクビクと震えていた。
「では、《獣王の慟哭》の探索が終えたらまた寄らせてもらいます。さようなら」
ライトは言い終えると、くるりと背を向けて店の外へと出た。
完全に青に染まっていた空は、オレンジ色の空に支配圏を取られようしていた。
それから、１日しか泊まらないが宿屋へと足を向けた。
ラフィリスの紹介で予約していた宿屋は居心地が良かった。
ライトが出ていった後、金髪の女性は師匠へと疑問を問いていた。
「師匠、あんな奴に貴重な薬を渡しても良かったんですか」
師匠は深い溜息を吐き、何処から出したか分からない椅子に腰掛けた。
「あんたはね、まだ分かってないんだね。あれは化物だよ。今はまだその片鱗すら見えていなけど、近い将来Ａ級以上になる逸材だよ。実験データが半分本当で、もう半分は投資ってところだね。いやはや、恐ろしい坊やに会ったもんだ」
上機嫌のように思える不自然な笑いが店内に木霊する。
金髪の女性の目は、師匠の言うことでありながらもまだ胡散臭ささを取り除くことは出来ずにいた。
自分の右手の人差し指と中指の中間を見た時に、何とも言えない表情をしていた。
右手を握りしめると、ライトの鬼の形相を思い出した。
「師匠の言う通りかもしれませんね……」
金髪の女性は、ポロッとそう零していた。
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