第５５話『仲間』
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説明回が続いてしまい、申し訳ありません。
ララニスタ王国魔域対策本部での手続きは滞りなく終わった。
フィジタル大森林対策本部では必要なかった『探索者証明証』なるものを発行した。
名前、性別、出身地、年齢、特技（自分の得物や魔術系統などの戦法について）、ランクが刻まれる。
ランクとは主な強さの基準として、
Ｓ級＜Ａ級＜Ｂ級＜Ｃ級＜Ｄ級＜Ｅ級＜Ｆ級＜仮証明証（見習い）
と設けられている。
ライトが学校卒業したのは１５歳の時。仮証明証は１２～１４までの成人に認められていない者たちの総称で、採集の以来しかこなせず最下級種までしか討伐はできないと安全に配慮した制限をつけられている。ただ持っているのと、持っていないとでは話が違うとのこと。持っていれば、対策本部の設備を利用できるため、早めから探索者としての準備を行える仕組みになっている。
ちなみに探索者上位者たちにはランキングがある。
上位３０位までをＳ級、上位３１位から１００位までをＡ級、１０１位から２００位までをＢ級上位としている。ランキング外のＢ級も多くいるため、ランキングに入るということだけで名誉とされている。特に強いＳ級上位１０位を化物という意味を込められ『十傑』として畏れられている。
ライトも偽りなく記入し、フィジタル大森林での探索者経験もある。フィジタル大森林対策本部長のレグドの強化指定探索者の推薦もあり、Ｆ級から一気に２つ飛ばしてＤ級へと段階を上げてもらった。
「お前は多分Ｃ級の上位だと思うぞ、全くこれだから事務的な仕事は固くて困るぜ」
ラフィリスはライトの探索者証明証に悪態をついていた。
ダンジョンについての説明は省かれたため、資料室で基本的なことをライトは自分なりに解釈した。
探索者は何故ダンジョンに潜るのか。
それはひとえに強くなることが主な目的だ。
以前、魔物のエネルギー源であり、魔法を使うときに用いられると説明した。
逆に人間も魔力がなければ、生きていけない。
しかし、実は魔力の上限は実質的な意味ではないとされている。理由として成長率が個人差であることが挙げられる。成長率が早い人の程強くなる傾向はあるが、成長率が遅い人は強力な能力が備わっている傾向がある。どちらが良いとは両極端な判断はできず、一概に言えないといえるだろう。そして、年老いても魔力の成長は止まらないことから、上限がないとされている一番の理由だ。
成長するために一番効果的なのは魔物を倒すこと。魔物を倒したことによって放出される魔素もとい魔力が本能的に吸収してくれるらしい。これもただの一説で真実は誰にも知られていない。
話を戻すとして、ダンジョンにも強弱の幅がある。
ダンジョンの階級は、
下級ダンジョン＜中級ダンジョン＜上級ダンジョン
の3段階で区分されている。
下級ダンジョンは：Ｆ級～Ｄ級
中級ダンジョンは：Ｃ級（稀にＢ以上のも存在）
上級ダンジョンは：Ｂ級～Ｓ級
が適正のランク付けとされている。
つまり、ライトは中級ダンジョンに潜るには力不足ということになる。
これはあくまでも目安であるため、どのダンジョンに潜ろうと対策本部では干渉も禁止もしない。推奨しているだけであって、探索者は探索者で自己責任であると距離を置いている形となっている。何処で死んだとしても、自己責任にである。しかし、出身地が書かれているので亡くなった探索者の遺品を近くの対策本部に届けられる。それを親族に遺品を届けるという制度を行っている。最低限の人権を考慮していると考えられ、良心的なのか冷酷なのかは個人によって変わるのであろう。
その他にもダンジョンには４つの形態のダンジョンがあるとされる。
《獣王の慟哭》は、その中の探索型ダンジョンとされている。
探索型ダンジョンは、いわゆる迷宮化しているダンジョンを地図でマーキングしながら、最下層のボスを倒すということを目的としている。ボスを倒すことができれば、踏破とみなされる。踏破した探索者たちにはダンジョンの宝をたった１つだけ得られる。どんな大人数で踏破しても、１つしか宝箱得られないという。
それ以外にも、道の途中で宝箱が落ちていたり、『強化種』とされるボス以外の強い個体の全てを指している魔物を倒したり、とできることが豊富にある。ダンジョン初心者は、まずは探索型と言われている。
以上が、一応ダンジョンの基本情報である。
ララニスタ王国で探索者として活動できるようになったライト。早速ダンジョンに向かいたかったが、１つの問題に直面していた。
「ジリウス、ジュリアさんがいればなぁ……」
たまたま空いていた４人掛けテーブルにライトは顔を突っ伏していた。
探索者仲間がいなかったのである。
ラフィリスを宛にしていたライトだったが、ラフィリスはラフィリスで別の用件が入っていたらしい。それは明後日からのため、２日間の余暇をライトの仲間探しに協力してくれることになった。
フィジタル大森林でしか探索者をしていなかったライトは、他の対策本部の探索者とのコネクションがある訳などない。
その対面に座るラフィリスは頬杖をついて猫の目のように目を細め、笑みを浮かべる。
「しょうがねぇ奴だね。お前が饒舌になる妹好きを振りまけば、誰かしら来るんじゃないのか」
ライトはラフィリスをじろりと睨みつけた。
「そんな気持ち悪い奴と組みたがる探索者いるわけないでしょ。それにラフィリスと抱き合ってたところを見られたこともあって、汚物を見るような視線を時々感じるようになったんだからさ」
「ただ、あの時は心が通っただろう」
「悲しさは和らいだことは確かだけどさ」
再び、机に突っ伏したライトはそのまま思考の海へと飛び込もうとした時。こちらに向かって歩いてくる足音を２つ感じ取った。
顔を上げ、そちらに顔を向けると槍を持った好青年と神官姿の若い女性と目と目が合った。２人はライト達の机で立ち止まり、ライトへと話し掛けた。
「どうも、はじめまして。俺は『クラシキ・イッテツ』。イッテツと呼んでくれ。後ろにいるのは『ミルフィリア・へリエット』。みんなはリアって呼んでる。それで、君はなんて言うんだい？」
後ろにいた女神官・リアが軽く会釈する。ライトもそれに習い、会釈を返した。
イッテツは馴れ馴れしさこそ感じるが、意外にも嫌悪感はない。
悪意のない親しさは、ライトの中で非常に好印象だった。
ライトは椅子から立ち上がり、姿勢を正した。
「はい、ご紹介ありがとうございます。僕はイザベリア・ライティスト。名前が長いのでライトと気軽に呼んでください。ララニスタ王国には来たばかりで知り合いの彼と一緒に行動しています」
自分の紹介をしつつ、さりげなくラフィリスにも紹介するように促した。
「へいへい、俺はラフィリス。姓はずいぶん前に失くしちまった。好きに呼んでくれ」
その名を聞いた瞬間、イッテツはラフィリスの方へと凄い勢いで顔を向けた。
「まさか、Ｂ級７位『立体機動』のラフィリスさんですか」
「一応その名もあるがあんま好きじゃないんだがね」
ライトは先程のランキングの話を思い出し、ラフィリスがかなりの強者であることを理解した。しかし、ライトは眉を顰める。ラフィリスの普段の様子から強そうには見えないことにあった。
イッテツは、自身の頭は後ろに片手の手のひらを当てる。
「それは失礼しました、すみませんね」
「まあ、気にすんな。それより、なんか話があるんだろ」
ラフィリスは気にした素振りはなく、いたって普通に見えた。
内心は知る由もないが、ライトも視線でそれぞれの顔色を伺ったが、良しと言った具合に１人頷いた。
「その良ければ、俺たちもパーティに入れてもらってもいいですか」
イッテツはそう言うと、ラフィリスは頬をボリボリとかいた。
その様子を見たライトは、補足すべくイッテツに話し掛けた。
「その申し訳ないのですが、ラフィリスは確かに知り合いと言いました。けれど、僕たちはパーティではないんです。組むとしたら僕だけになるのですが、それでもよろしければ承諾しますよ」
イッテツは少し俯いた後、急にライトの手を取った。
ライトは一瞬ギョッとしたが、生暖かい手が心地よかった。
「うん、ラフィリスさんがいないのは仕方ない。後方支援ができる君がいるだけで、俺は願ったり叶ったりさ。こちらこそお願いするよ」
イッテツが力強く握り返してきたので、ライトも同じく力を加えた。手のひらはライトとイッテツの手汗塗れだが、悪い気持ちではなかった。
弓使い、槍使い、神官の即席パーティが誕生した。
ラフィリスはその様子に、肩の力が抜けて椅子の背もたれに寄りかかった。
「すみません。後を《獣王の慟哭》というダンジョンに行きたいのですが、都合は大丈夫ですか？」
「ああ、何処でも大丈夫だ。俺達も特に決めていなかったし、丁度いい。明日から向かうのか？」
「ええ。ララニスタ王国からかなり離れているので、できれば早めに出発したいところです」
「分かった。じゃあ、明日の８時頃に定期馬車の乗合所で落ち合うことで、どう？」
「分かりました。お２人ともよろしくお願いします」
「おう、じゃあな。また明日」
「そ、その、よろしく、お願いします……」
イッテツは手を軽くあげ、踵を返すとリアと共に対策本部の出入り口へと吸い込まれた。
その後ろ姿を見つめ、口が綻んだ。
ガタリと椅子が引かれる音を聞き、対面に座っていたラフィリスが立っていたことを確認した。
「良かった良かった。これで大丈夫そうだな。今回は運が良かったな、あの槍を中々の手練だぞ」
「やっぱりですか。雰囲気的に知性は感じさせなかったですもんね」
「お前ってやつは、失礼な奴だね」
ライトも対策本部に居たのは仲間を探すためだった。
当初の目的を果たしたので、ライトも別の場所へ向かおうと考えていた。
「んじゃ、ライト。おれとはここでお別れだが、何かあったら対策本部の受付に言えば俺に伝わるだろう。同じフィジタル公国の一員として遠慮なく頼れよ」
「はい、本当にありがとうございました」
ライトは目を力強く瞑り、深々とおじきをした。
ラフィリスは目を細め、「頑張れよ」と言い残してその場から立ち去った。
ラフィリスが居なくなった後もしばらく顔を上げることはできなかった。
嬉しさと寂しさの渦がまだ収まっていなかったからだろう。
ライトが顔を上げる頃には、顔は生き生きとしていた。
対策本部から立ち去ると、壊れてしまった得物を補充すべく武器屋を探すのだった。
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