第５４話『ララニスタ王国魔域対策本部』
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ララニスタ王国に行くにあたって、一人で全てを行うことになった。《獣王の慟哭》は、ジリウスやジュリアが居れば容易く踏破できると予想され、ライトは現地の冒険者で即席のパーティーで踏破することを制限された。基本的に単独で行動していたライトにとって、心細いと不安に思いながらも断るということは考えていなかった。考えていたとしても、リナが関わっていればの話になるだけだ。
フィジタル公国からララニスタ王国までの道程は約５日。最短距離での移動では３日程であるが、山やら谷やら川やらで遠回りを選ばなくてはならない。食糧も有限で、途中３度村に立ち寄り調達を行った。宿は余計に金が掛かり、御者が手数料がどうこうで泊まることは予定していないとのことだ。泊まることも個人の自由で可能だが、その場合は何日後になるか分からない馬車を待たなくてはならないらしい。移動時間と味気のない食事以外は何の不自由もない行程であった。時々立ち寄った村の宿の飯はリナほどではないが格別であった。その横でラフィリスは横目で変なものを見るように食べていた。
フィジタル公国以外の場所に行ったことのないライトにとって、目に映るものはとにかく新鮮と言わざるを得なかった。知っているものが見知らぬものに見え、自身の故郷も田舎だと思っていたライトは村の生活を見て驚きの連続だった。城壁もなければ、想像以上に人もいない。
それを教えてくれるのは、唯一フィジタル公国に残ってくれたラフィリスだった。
彼は女神の微笑みに無理やり連れてこられた探索者で、つい先日までダンジョン化していた林檎を宿す大猿の巣を監視していた人だ。フィジタル大森林の３大勢力である白銀の刃と交代し、ラフィリス以外のメンバーがララニスタ王国に帰還した。ラフィリスは女神の微笑みと友好のある探索者であり、メンバーではなかったようだ。本当は女神の微笑みがフィジタル公国に行かないように対策本部から派遣された見張り役だったが、見事に連れてこられたという話だった。
「これは対策本部に行ったら、大目玉だわな」
と遠い目をしていたラフィリスをライトは見て見ぬふりをした。
「それにだ、あの故郷が今どうしてんのかってのもあったからな。だから、わざと連れていかれたフリでもしちまったのかもな」
ライトは今まで来た道のりを振り返る。誰かのための帰り道でもあり、誰かのための一時的な通り道でもある。ラフィリスは前を見てほろりと零す言葉に、ライトは何も言えなかった。そのまま、遠ざかっていく道を馬車の上で眺めていた。
あっという間に４日が経ち、５日目の今日。
サリュダルとは比べ物にならない程の城壁が見えた。遠くからでも巨大であることは間違いなく、近づけば近づくほどに賑わしさが押し寄せてくる。それはサリュダルの朝の市場よりも活気づいており、ララニスタ王国の人口の多さを雄弁に語っていた。
百軒は一見にしかずとは、このことだろう。
探索者なる数年前は学校に通っていたライト。『フィリィネス大陸』最大の国にして都市である『ララニスタ』。このくらいの知識は学んでいたが、無機質な文章で書かれたことよりも実物で捉えられるものの方が真に有意義である。
「すっごいだろ。コレが王国だ。金さえあれば何でも揃う、探索者以外も集まるこの街は本当に楽しい所だ。まあ、ダンジョンに行くから長い間は留まれないけどよ」
ライト達の入った関所でも見渡す限り、人、人、人しか見当たらない。老若男女問わない人の多さに、ライトが顔を歪めるのも無理はない。
御者のおじさんに今までの行程分の賃金を払い、ラフィリスと共に関所の前を歩いていた。人にこそ接触はしないものの初めての人混みを体験したライトは躱すのに必死で、目的地へと向かえていなかった。
「ライト、そっちじゃない。こっち」
何度も首根っこを掴まれ、軌道修正させられる。首の下の胸あたりが服の赤い痕をつけた頃に、目的の場所にたどり着く。
素人目でも立派だと感じる白い石で積み上げられた、三階建ての宮殿のような建物。それに見合う両開きの大きな木造扉の上にある看板には、『ようこそ、ララニスタ王国魔域対策本部へ』とでかでかと掲げられている。
街の規模から察してこそいたが、ライトはとても大きなため息を漏らす。ライトはその場から立ったまま動かない。脳の処理が追いついていないようだった。
「おーい、大丈夫か。おーい」
ライトの顔の前で右手を振ると、意識をこちら側に戻ったライトは苦笑いでこう言い放った。
「フィジタル公国ってすっごい田舎ですね」
そんな哀れな目でみても構わないライトの姿を真剣に見つめた。
「ああ、すっごい田舎だ」
ライトとラフィリスはむさ苦しい抱擁を交わした。
ラフィリスもライトを包む腕はどんどん力強くなっていき、それに応えるようにライトの力も強くなる。
それを観ている者は訝しげに避けては素通りしていく。
傍から見れば、唖然としてしまう光景である。
少し時間が経った頃、対策本部内から翠色のセミロングの女性が抱擁を交わす２人に近づいた。
その女性を興味深そうに見ていた人たちは、服装を見て興味をなくした。
「ちょっと、そこのお２人。同性愛者なのは否定しないけど、やるならこんな入り口じゃなくてもっと他所でやってよね」
女性はララニスタ王国魔域対策本部の制服を着ていた。黒のびっしりとしたスラックス。上は白いブラウスで、ブラウスの残った丈はスラックスの中に入れている。黒い蝶ネクタイが日常動作では微動だにしないだろうにびっしりと付いていた。
その声に２人は抱擁を終え、女性を見つめた。
恥ずかしさはないが、何処となく哀愁が漂っている。
実際には悲しんでいるのに変わらないが。
女性はラフィリスを見ると、目を見開いた。
「な、何してるんですか？ラフィリスさん」
「ん？ああ、お久しぶり。元気だったかい、『ミーナ』ちゃん」
ラフィリスは、女性もといミーナに片手を挙げる。
どうやら知り合いらしい２人の世界に立ち入らず、ライトはミーナが来た対策本部の中へと足を進めた。
「これは……なんともね」
見上げなければ、建物内中天井が見えないほど高い。幅の広さは、フィジタル大森林対策本部と比べたら本当に可哀想になるくらい広い。軽く２０室くらいは入ると思われた。
４人掛けテーブルが複数置かれており、数えるのが億劫になるほどの多さだ。
嘘発見器は見当たらないが、壁に掛けられている看板に『嘘発見器はこちら→』と案内がされていた。その他にも２つの魔域という広大さから、魔物の特徴を書かれたものは２階にある資料室で管理されているらしい。どちらにも数多くのダンジョンがあるが、それぞれ１つずつ別に別れているということだ。
「そうなると、｜フィジタル大森林対策本部でも増やさなくてはいけないことが結構あるのかな」
魔域のみならずダンジョンの管理も行うのが対策本部の仕事であり、対策支部は本部では届かない所を補助するために存在している。フィジタル大森林対策本部では、フィジタル大森林という魔域しかなかったが新たにダンジョンが生まれたことにより、忙しくなることに違いない。
それは、今のライトにとっては関係のない話である。
そして、何よりも驚いたのがやはりまたしても人の多さである。なんと言っても、そこらかしこに人が居た。４人掛けテーブルのほとんどが埋まっており、カードゲームに勤しむ男性や屈強な男性を女性が囲んでいたりと、まさしく新世界だった。そして、ほとんどの者が探索者である。ライトの目は誰が探索者ではないのかを探すくらいに探索者しかいない。
その他の１割にも満たない人達は対策本部の職員や商人、依頼をしに来た人などがいた。もちろん、区別するのは格好で一目で分かる。ライトもやはり探索者の一員であるのだ。
「来てよかった」
ライトは右手を左胸に当てる。
獰猛な笑みを浮かべ、鼻息が荒くなる。
２階へと続く階段を見つめ、全身がわなわなと震える。
ラフィリスへと振り返ったライトは、未だにミーナと談笑するラフィリスの手を強引に取り、受付へと駆け出した。
「おい、ちょっと」
ラフィリスが反論する暇もなく、人混みをするすると抜けていく。さっきまでのラフィリスとライトの立場がまるっきり逆転していた。
その様子は子供が親におねだりしているような可愛さがあった。
ただ、求めているのは戦いである。
同じ探索者で勘づく者も少ないであろうが。
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