第５３話『出発の昼のこと』
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菌糸に堕ちたものの戦いから、俺はあの弓使いが使っていた弓を使っていた。つい今しがたまで使っていた弓は、弦が切れてしまった。矢があらぬ方向に飛んだが、通行人は無く何事もなかった事が幸いだった。
「ありゃりゃ、壊れちゃったか」
身体が動けるようになった途端、自宅の裏にある練習に一日中矢を放ち続けた。リナに声を掛けられなければ、力尽きるまでやっていたことだろう。想像する敵は弓使い、双剣使い、ジリウスやジャヌスなどの上位探索者。だが、一度たりとも勝てた試しはなかった。
（この能力は、相手が居なければ使えないみたいだし）
こうなってしまえば、ライトは自身の力では勝てない。そんなことが容易に理解できた。まだまだと深く息を吐き、渇いた喉にコップの水を煽った。物を置くための小さな台があり、そこに昼食も置いてくれている。本音は言って欲しくないリナでも、ライトのすることを否定はしない。
ライトは、リナに感謝しかなかった。
「そろそろ、準備して行くとしようかな」
新たな弓はララニスタ王国で改めて調達することにし、頭の片隅に留めておく。壊れた弓を台の上に置き、昼食の乗った皿と取り換える。
昼食のサンドイッチを口に挟み、コップと皿を持って玄関に向かう。親指と人差し指で摘みながら、残った三本の指でドアを開けた。
「リナ、今日も美味しかったよ。ここに食器置いとくね」
椅子に座り、教科書とノートを行ったり来たりしているリナに声を掛ける。
本来なら皿洗いはライトがやるのだが、今回はララニスタ王国の出発する日のため、リナが代わりにやってくれることになった。
「はい、兄さん。もう時間ですか？」
「うん。しばらくの間、逢えなくなるけど気をつけるんだよ。困ったら、対策本部に行けば助けてくれる。俺の名も売れたもんでしょ」
「そう言って、また怪我して帰って来ても知りませんからね」
「まあ、怪我の功名って言葉もあるし、ねえ？」
「兄さんはいつもそうです！！」
椅子から立ち上がり、リナはライトの腹に顔を埋めて抱きついた。
ライトは思わず気持ちの悪い声が出そうだったが、何とか持ち堪えた。
だが、リナは少し泣きそうな顔でライトを見つめた。
「兄さんだって、怪我をするのはもう分かりました。だから、今度こそは無事に帰ってきて下ください」
「うーん、怪我はしちゃうかもだけど……」
「ダメです。これは、私のわがままですからねっ」
「分かったよ。怪我はしないように気をつけるから」
観念するように両手を上げ、苦笑を向けた。
「あと今回、一人だけでララニスタ王国に行くんですから、私にお土産忘れないでくださいね」
「ええっと、どんなのが良いとかある？」
「それは兄さんが決めてください。女性には乙女心があるんですから、少しはそういったところも考えてください」
乙女心という言葉にライトは、心を揺さぶられる。
リナがそんなことを言うとは思いもしなかったのだろう。他の男は絶対に寄せつけないと、心に固く誓ったのはここだけの話。
ライトの目は燃えていた。
「兄さん、話聞いているんですか？」
兄の雰囲気というよりも、顔つきが変わったライト。リナはじろりと睨むように目を細め、ライトの目を射抜いた。
「うん、聞いているよ。それでどんな男なんだい？」
「へっ？」
「いや、ごめん。違うんだ。これは、まあ、うん。話は聞いていたんだ。何にも関係ないの本当にに、ね？」
両手の手のひらを合わせ、必死に言葉を紡ぐ。逆にそれがリナの心に陰りを齎した。
「何を考えていたか、教えてください」
そのあとは傷によく効く軟膏のような粘りでリナはライトを責め立てた。ライトは断固として死守した。いや、死守しなければならない理由があった。
ライトはリナに自分の妹好きがバレないようにしているようだった。そんなくだらないことを守ろうとしている。確かにリナは知らないだろう。しかし、兄が何かしら自分に邪な目で見ていることは知っている。
けれど、真意はお互いには知らないのであった。
「もう分かりました」
リナは責めるのも疲れたのか、ライトを掴んでいた腕を離す。
内心で助かったとライトは息を殺して安堵する。
「そろそろ向かわないと駄目ですしね。はい、これがたびの準備です。お気をつけて行ってきてください」
いつの間に用意したのか、薄い黄土色の大きめのリュックを押しつけられる。背中に背負うと、ふと気になった。これを準備してくれたリナがどういう気持ちだったのかだろうかと。
「ごめんね、リナ」
「兄さんは謝ってばかりですね。別にいいんですよ」
抑えきれず謝罪をするが、リナは軽くあしらう。
そんなリナに何か言いかけるが、言葉は見つからなかった。
声が萎む前に、リナが先に動いた。
「ほーら、皆さん待ってますよ。兄さん、急がなきゃ」
リナはライトの背中のリュックを押しながら、玄関の方へ追いやる。ライトの足も自然と動き、なすがままである。
「兄さん。約束とわがまま、ちゃんと守ってくださいね」
「うん、分かった。守ってみせるよ」
迷いのないその顔つきは先程何やら言い淀んでいたことから吹っ切れたようだった。リナとしては普段は器用だけれども、重要な時に不器用になるそんなライトが兄さんらしいと思った。
「絶対、絶対ですから。怪我しないように」
「じゃあね。お土産待っててね～」
後ろ向きに歩きながら、ずっとリナを見つめるライト。どんどん遠くなるライトに「前を見てください」と言いつつも、リナはライトの目を見つめていた。姿が見えなくなり、リナは横へと踵を返した。裏の練習場へと向かって歩き始めた。
「行かないでって言いたかったな」
誰にも聞かれないようにボソリと呟いた。
自分の中に閉まっておこうと思っていても、やはり漏らしてしまうのは仕方のないことだった。
玄関から練習場まではほんの数メートルの距離しかない。リナはいつもライトが立っていた所に立ち、ライトが先程まで練習を行っていた的を見つめた。
「前まではこんな風じゃなかったのに」
リナの目に映るのは、二桁を超えるいくつもの的。そのどれもが無数の穴が空いており、ライトの積み上げていたものを如実に表していた。
下へ視線を移すと、すっかり踏み固められた地面があった。移動距離も増え、練習場はリナが気づかないうちに増築されていたのだ。
いつも物を置いている台の上にすっかり弦が切れている弓を見つけ、手に取った。
「言えるわけないよね。ずるいよ、兄さん」
どうしたら頑丈な弓がここまで壊れるんだろう。一切戦いのことは分からないリナだが、ライトが以下に強くなりたいと思っているかなど想像に難しくなかった。自分の気持ちが届かないことは始めから分かっていたことだった。
「とうとう行っちゃった……寂しいなぁ……」
独りごちる声は、誰にも聞こえることはなかった。
分かっていことではあったが、リナとしてはライトがまだ居るような気がしていた。
すると、頬に何が滴り、空いている手でなぞる。
なぞった手が濡れており、ライトが居なくなったことを本当の意味で感じた。
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