第５２話『派遣先』
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残念なことにリナとの看病生活も終わりを告げようとしていた。
後で高額請求書を突きつけられるような夢の時間。
そんな時間が目の前に座っているジリウスから絶望な宣告をされる。
「お前の行くことになったのは、『カリウカ草原』の中級ダンジョン《獣王の慟哭》。お前の武器が弓矢って聞いてのチョイスだな。まあ、中級ダンジョンのボスが上級種だからちょうどいい難易度だな」
変態の心情を知らないかのように言い切るジリウスに、ライトはくの字が潰れたように突っ伏した。大きな溜息を自然に吐き、身体中の力が抜けていく。その表情は、まさに地獄に落されたかのようだ。
ジリウスはどうしようもないとばかりに笑っていた。
「ほら、もういいだろ。充分治ったことだしよ」
「俺は一生治らない病に罹っているから断りをいれてきてくれ、ジリウス」
何かに取り憑かれてたようなライトは、鬼気迫る表情で早口に言い放った。いや、むしろ自分に取り憑かれているともいえる。そう、変態に。
「できねぇよ。何言ってんだこいつ」
容赦もなく辛辣な言葉を返す。
ライトは頭を抱え、獣のように唸る。ライトの妹への愛はジリウスには届かない。
ジリウスは、呆れを通り越して慣れてしまっていた。人間は何事も適応することができるようだった。むしろ、これが普通なのだとライトに対しての認識が完全に麻痺しきっていた。
「まあ、いいや。とりあえず、決まったってことは伝えたからな」
「ま、待ってよ、ジリウス！！俺とお前の仲でしょ！！」
「まあ、そうなんだが……ライト、帰っていいか？」
「そんなわずわらしく見ないでよっ」
ジリウスの腕を両手を使い、全体重をかけて引き留める。これくらいならジリウスは、ものともしない。すぐに振り払えるが、一応ライトは病人のために手荒な真似をしない。
ただ、顔に張りついている面倒くさそうな顔がもっと面倒くさそうになる。そもそも、その顔を隠そうともしない。
「リナちゃんも言ってたぞ、兄さんが怖いって」
「リナちゃんという呼び方は見逃すとして、怖がられているのってなんさ？」
「いやいや、性格歪んできていないか？呼び方くらい別にいいだろ。ったく、熱い視線を向けられるのが怖いらしい。特に部屋の出入りもずっと見られて恥ずかしいって」
「全く心当たりはないんだけどなぁ～、でも、最終的恥ずかしいだけならまだ大丈夫なのでは」
「大丈夫じゃない、このシスコン！！」
ライトのふてぶてしさはまるで被害者だが、一方的な加害者に他ならない。
やれやれと首を横に振り、ジリウスは話題を戻すことにした。
正直に言うと、面倒くささは最高潮に達した。
「今回のカリウカ草原の中級ダンジョン《獣王の慟哭》。カリウカ草原はララニスタ王国の西側に果てしなく続いている広大な魔域だ。本来の王国が管理していることもあり、『魔物の氾濫』は過去に１度のみ。それも未発見のダンジョンからのだから、王国の管理能力の高さ及び探索者の質の良さを物語っている」
「ジリウスは、ダンジョン行ったことあるの？」
ライトは変態から一瞬で探索者の自分へと切り替わる。伊達に短くはない探索者生活を送ってはいない。ダンジョンへの興味も前々から唆られていた。
「まあ、ぼちぼちってな感じだな。そもそもダンジョン自体、例外を除いて旨味はあまり無いように思えるんだよな。ダンジョンにも稼げるか稼げないかの区分がある。修行のために行くってのもあるから、１つのダンジョンに篭もりっぱなしっつーうことは起きにくい。だから、俺や他の奴らも行ったことはあるけど踏破までしない。せいぜい６割は俺のような魔域で魔物を狩る奴らとダンジョンに魅入られた４割って所だな。ちなみにカリウカ草原のダンジョンはいくつもあって、２つは行ったことがある。けど、《獣王の慟哭》には行ったことがないな。物理的に距離が遠かったからな」
「なるほど、俺はフィジタル大森林しか知らないから分からないけど。思ったけど、俺は推薦でダンジョンに行くことになったけど、何をすればいいんだろう」
ジリウスは下顎を摘み、両目を上にあげ考える。
「それなりの力をつけるための推薦だからなぁ～思いつく限り手っ取り早いのはダンジョン踏破。つまり、ボスの撃破。他にはダンジョン内を彷徨いている中級種の上位または上級種の撃破だな。これはボスの次に強いから、それなりの戦闘能力が必要になる。そのダンジョンに名持ちがいれば、同様に撃破で達成だろう。後は期間を設けてその期間内はダンジョンで生活とか、魔物の撃破数、あるいは下層到達で達成も考えられるな。初めてのダンジョンで強化が目的だから、難しいことは要求されにくいとは思うぞ」
返事をすることなく、相槌を打ちながらライトは思考する。
（フィジタル公国からララニスタ王国は馬車で３～４日くらいだとして、ダンジョンは向かう。ダンジョンについてはだいたい分かった。後は行ってみないと、分からないかな。その場の空気を知らないと、なんとも言えないしね）
どちらかというと、直感型のライトはそこで考えるのを止める。
後で１人になったときに纏めようと思った。視線を戻すと、ジリウスはいつの間にか立ち上がっていた。
「さてと、帰ろうかね。ずっと居ても、お前の機嫌を損ねることになるしな」
「いやいや、ゆっくりしてきなよ」
「んじゃ、晩飯も頂くとするか」
「なら、帰ってくれ。邪魔は許さない」
本日２度目のやり取りを終え、ジリウスもドアへと足を向ける。
そこでライトは先日のジャヌスとジュリアが訪ねてきたことを思い出した。少し躊躇いもあったが、口は勝手に動いていた。
「そういえば、ジリウス。先日、ジャヌスさんとジュリアさんが来たけど、ジリウスはなんで来なかったの？」
ライトは知っていた。それは以前、ジュリアから聞いた話。ジリウスとジャヌスが仲があまりよろしくないことを。だが、ジャヌスの様子からしてジリウスを毛嫌いしている様子はなく、むしろ心配しているように見えた。ジュリアには踏み込まないでほしいと勘ぐっていたが、出来ることならよりを戻して欲しいと思った。
「そ、それはだな……」
あからさまに口篭り、こちらから顔は見えないがあまり良い表情はしていないだろう。迷いのある言葉だが、棘棘しさはない。これは大丈夫だなと、ライトは良い意味で捉えた。
「言いたくないなら、別にいいよ。変なことを聞いて悪かったよ」
素直に謝り、ジリウスの返答を待つ。
すると、思っていたよりも意外な答えが帰ってきた。
「いや、気にすんな。それに気を遣うようなことじゃないさ。あいつと俺はいわゆる兄弟弟子だ。同じ剣の師匠から剣技を教わった仲間でもあった。けどな、ある日。ジャヌスは探索者になって来なくなったんだ」
その当時のことを思い出しているのだろう。
いつもの溌剌としたジリウスの様子はない。悲哀を語るジリウスは案外絵になるなと思ったのはここだけの秘密である。
「いまはそれもしょうがないと思うが……考えてもしょうがねぇ。ジャヌスは嫉妬していたんだ。だから、剣もやめて新たな土地で鎖鎌を始めた。始めは怒りしかなかったが、最近になって分かった。狭い範囲でしか理解してなかったんだよなぁ」
そう言い終えると、早足で部屋を出ていってしまった。
その様子に罪悪感はあれど、後悔の文字はなかった。
ジリウスは、紛れもない戦士の剣。
ジャヌスは、鎖鎌を巧みに扱うテクニシャン。
どんな強者にも紆余曲折を経て、手に入れている。
自分はどうだと問うてみても、自分は自分としか思えない。
それが良いことか、悪いことかは判断できない。
それで成長できるかは別の話だろう。
ライト自身、自分の力はまだまだ未熟であることを認識した。
最近、強くなることとはどういう事なのかと考えても解は見えてこようとはしない。
「強さとは、何なんだろう」
自然に沸いたその疑問はふと零れ、夕飯の時間になるまで一人になった部屋で考え込んだ。
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