第５１話『事後報告（後編）』
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今回は説明回なので、少し辛いかもしれません。
ジャヌスの説明曰く、『強化指定探索者』とは、その地域で探索者を生業にしている人物を支援するというシステムのこと。主に、その探索者がその地域の魔域及びダンジョンのレベルに適正がない時に、他の魔域及びダンジョンに派遣して強化を促すことを指している。他にも、常に１つのチームに依存にならないように単独として派遣させられたり、他の魔域及びダンジョンの探索者チームに派遣させられたりする。
「ってまあ、こんな感じかな。フィジタル大森林は強さの強弱が極端だからな。西側は一人で潜ってもある程度の収入が得られるのに対して、東側は稀に上級種も現れる。強化指定探索者システムが実施されられるのは珍しい話ではないんだ。ライト君には、上級種も危なげなく倒して欲しいってのが対策本部長がお望みなのだろう」
ジャヌスさんの説明を終え、ライトは頷きを返した。
（なんで、俺のことを強くさせたいんだろうか。東側で戦わせてどうしたいのだろうか？まあ、願ったり叶ったりだから良いのかもしれないけど、気になるところではあるよね）
自分が選ばれたことに疑問はあれで、口には出さなかった。
自分の望むことでもあり、断る理由がなかった。
ライトは左手を顎に添えて、唇を尖らせた。
その他にも懸念すべきことを考えていた。
（リナはどうしようか。話の筋からすると、フィジタル大森林以外の魔域かダンジョンに行かせられるんだよね。俺自身は強くなりたいと思っていたし、悪い話では無いと思う。ただ、リナは付いてくると言い出すかもしれない。リナをここに置いて、俺だけがその場所に行くのが一番良い解決だ。けど、難しいな。あんなにリナに泣かれた手前、どう切り出せばいいのか……口では適わないんだよな）
あの時は何とか丸め込めることができたが、また同じように宥めるだけで引くとは考えられない。
自身の怪我も長期化であるため、今はまだ考えなくてもいい。
絶対に後で後悔するであろう、都合の良い奥義・後回しをえらんだ。
「突然の話なので、今のところは特に聞きたいこともないですね。何か分からないことがあったら、対策本部で聞いてみますね」
「ああ、分かった。そうしてくれると、助かる。後は女神の微笑みを中心に菌糸に堕ちたものの掃討を行った。名持ちの姿が見えないことに気づいたリーダー・アグエルが今回の事件発端の林檎を宿す大猿へと強行突破。洞窟の一部がダンジョン化していたを発見。と、報告されている」
「ダンジョンですか？どうしてまた」
ライトは不思議そうに聞き返した。
ジャヌスは腕組みをし、難しい顔になる。
フィジタル大森林は魔域でこそあるが、ダンジョンではないからだ。
「俺の憶測なんだが、名持ちが多く居たことが関係していると考えられる。魔物には分類があるのは知っているよな。最下級種から最上級種の５段階からなっているあれだ。今回のマジックキノコの強さ中々だった。名持ち以外の雑兵の個体も、本来マジックキノコが下級種の下位の中位にもかかわらず、下級種の中位の上位程の実力があった。名持ちならば、中級種の中位程だったはずだ。よくもまあ、ライト君は２体も倒せたもんだよ」
「えっ、あれで中級種なんですか？もっと強いかと思ってました」
「下級種から上級種までの強さになる名持ちなど、もはや伝記や伝説の話さ。精々中位の上が限度だろうよ」
「そうですか。あれで中級種並みか……」
ライトはいつの間にか溜まっていた唾を飲み込んだ。
あの死闘が頭に蘇る。
弓使いとの撃ち合い、双剣使いへの捨て身の攻撃。
何度死んだか分からないほどの危険な戦いだった。
そんな中でよく生き残れたもんだと、予測の能力に感謝した。
その能力抜きにして考えれば、中級種と一対一では勝つことはできなかったと、ライト自身理解していたことであった。
（まだまだ強くならないとな）
傷を負っていても尚、狩人の闘争の炎を消えてなどいなかった。
未だに癒えていない右手が握りしめるのに気づき、左で抑えた。少し傷口が開き、傷みが沁みる。
改めてジャヌスの方へと向き直る。
「ジャヌスさん。名持ちが多いと、何故ダンジョンが生まれる要因になるんですか」
「魔素の急激な上昇が起こることによって起こるという説がある。魔物は生命そのものが魔素であり、魔力。ダンジョンの生成に掛かる一定のラインがあるとされ、そのラインを超えるとダンジョンが出来ると言われている。ダンジョンが大きくなり過ぎた魔素を受け皿となり、魔素を制御する装置として設置されるというのがその説の見解だ。他にもあるが神の試練だの、獣王の復活のための贄だの、胡散臭いのしかないからな。この説がまだまともだといえると、俺は思う」
「名持ちの魔素が大きいということにより、ダンジョンが生まれたということですね。そうなると、ダンジョンには多くの探索者が入りますよね。ダンジョンがどんどん手強く難しくはならないんですか」
ジャヌスは、一瞬止まる。
ライトはその様子から首を捻った。
（何かまずいことでも言ったのかな）
フィジタル大森林という魔域で魔物を倒すことはできても、ダンジョンは未経験のライト。知らぬ間に何か気に障ったことを言ってしまったのかと心配になった。
しかし、それは杞憂に終わる。
「そうだな。それは考えたことがなかったな。基本的にダンジョンに出てくる魔物は最初は弱く、それから奥に進むごとに強くなっていく。何年も入り続けられているダンジョンに名持ちが現れたことがない例や、発見から３年の時が過ぎてから名持ちが発見されたりもしている。それを考えると、名持ちが原因ではないのかもしれないな。けど、俺は魔素の急激な上昇がダンジョン発生に大きく影響しているとは考えているしな……名持ちも全く無関係ではないだろうしな。まだまだダンジョンってのはよく分からないな。ただ、事実としてダンジョンが生まれたってことは変わらないってことだな」
これ以上の答えは出ないジャヌスは肩を竦める、手をひけらかす。
ライトもその意図を読み、質問をすることを止めた。
その状況を見て、今まで沈黙していたジュリアが口を挟んだ。
「今回の生まれた～ダンジョンは～薙ぎ払う彗星が監視するのだったかしら～？」
その言葉にジャヌスは首を振った。
「いんや、俺達はいつも通り東側だな。なんか白銀の刃のリーダーが帰ってくるから、シルバーナイフの管轄になるんだと。何でも自分の婆さんが死んだのかと思いきや、まさか婆さんの猫が死んだことと勘違いしたらしい。まさしくトンボ帰りってな。リーダーとしてあんなに優秀のに、どこかポンコツだよなあいつは。俺達の負担にならずに済んで良かった。今はヴェルグ・スマイルの奴らが監視しているはずだ」
そこまで聞き終えたライトは、ふと気になることを指摘した。
「それで、残ったマジックキノコ達はどこへ行ったんですか？」
ジャヌスの顔は険しくなる。あまり良い知らせではなかったのだろう。
「ぶっちゃけた話、分からない。まだ確認されていた名持ちが姿を見せず、隈無く探しているがあいにくと手掛かりは見つかっていない。あいつらが残した落とし穴もある。迂闊には手が出ないから、取り敢えずは警戒するしかないってことだ」
ジャヌスは腰掛けていた椅子から立ち上がり、大きく伸びをした。ライトの最初の暴走もあり、長い時間座っていたようだ。
「以上が今のところの対応って感じだな。今回のマジックキノコは知性が高かったから、サリュダルに押し寄せて来ないだけ僥倖だったと言える。今までと違って街の中でも警戒してた方が良いかもしれないな。まだまだ、何が起こるかは分からない。俺達の想像をいつも越えてくるのが魔物だ。油断しないこったな、妹を守ってやれよ」
ジュリアはライトに右手を差し出した。
それに応えるべく同様に、差し出された右手に右手を重ねた。込められた力は優しく、手のひらの怪我を圧迫させない程の絶妙な力加減がされていた。
「今回はご苦労だった。その分、溺愛している妹に癒されておいでな。治ったら、また顔くらいに見に来てやんよ。じゃあな、ライト。ほら、ジュリアも行くぞ」
横にいるジュリアに顔を向け、帰るように促した。
いつも通りのジュリアは、マイペースで小さな欠伸を漏らし立ち上がる。
「そうね～そろそろ～帰ろうかしら。ジャヌス～ほとんど説明してくれて～ありがとうね～」
ジャヌスは手を離し、ライトも元の場所に腕を下げた。
ジュリアはライトに手を振り、「バイバイ～お大事にね～」と言い残して退室した。ジャヌスさんもそれに従い、右の人差し指と中指を立て額につけ前に僅かに前に出すサインを送った。何ともキザった仕草だが、悪い気持ちはしなかった。ジャヌスも退室し、１人になったライトは２人が居なくなったドアを見つめ、ため息を吐いた。
「知らないところでほとんど終わっちゃったな。なんか、外堀だけが埋めていかれるってこういう気持ちなんだよね……強くなることにしても、リナと一緒に暮らすにしても両立ってのは、現実には難しいな」
首を曲げ、少し高い位置にある窓を見つめた。
本日も少し雲はあるが、青空には違いなかった。
（自由に生きてきたつもりだけど、自由も過ぎれば不自由だってことかな。変わらない生活を送りながら、変わるってのは難しいね）
ライトは仰向けになり、目を閉じることにした。自分に何かが突きつけられるような気がして、眠りの世界に逃げようとした。
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