第４９話『泣かないための約束を』
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目が覚めると、そこは自分の部屋だった。
いつものベットの上で、いつもの部屋が視界に広がっており、いつもの美味しそうな料理の匂いが漂っている。
ライトにとって、紛れもない普段の朝の日常だ。
「ここは、俺ん宅なのか」
起き上がろうとすると、全身に猛烈な痛みが駆け巡る。
痛みにより身体を捻ると、捻ったことにより痛みが生まれる。
それに悪戦苦闘していると、部屋のドアが開け放たれた。
「に、兄さん……」
亜麻色の長髪が僅かに揺れ、碧眼の瞳には驚愕が映っている。
両手に持っていた桶を落とし、呆けたように言葉が漏れる。
床がどんどん水浸しになっていくが、リナはものともせず、ライトの元へ駆け寄る。
ライトの太腿辺りに突っ伏し、矢継ぎ早に言葉が紡がれた。
「心配したんですから。また倒れて私がどれだけ心配したと思っているんですか。もう目が覚めないんじゃないかって。なんで私はこんなに無力なんだってって、責めもして。兄さんは私のために頑張って死ぬなんて嫌だって。信じたくありませんでした。いつだって、無茶をするんですもん。私が何度も探索者を辞めて欲しいと言っても、兄さんは森へと行きましたから。魔物の棲むあの森に生きて帰って来ることが当たり前だと思っていた自分が恥ずかしいです。鹿さんと戦いに行った時、生死を彷徨っていた兄さんを見てから、兄さんでも死ぬことがあるかもしれないと考えると、怖くて怖くて……ぐすっ……。兄さんがいなくなって、また１人になっちゃんうんじゃないかって。も、もう……兄さんがいない世界なんて考えられなくて、それで……。私は兄さんを失いたくないのっ！！それで私は、ぐすっ。その、ぐすっ。あの、ご、ごめんなさい。ぐすっ。な、涙が、と、止まらなくて。ぐすっ。そ、その……うわわわわわぁぁぁん！！」
いつも我慢して、大人ぶっているリナが泣いている。
年相応の声で嗚咽を堪えることなく、泣き叫んだ。
そんな妹を見て、ライトは顔は綻んだ。
（いつの間にか大人になっていたように見えたけど、リナはまだまだ子供なんだ。俺に甘えることなく、強がって生きていたのかな。ごめんね、リナ。俺がこんな兄だから我慢し続けてくれて。リナは頑張り屋さんだな）
痛む身体を抑えながらも、リナを胸へと寄せた。
泣き始めたら止まらないリナの背中を左手で優しく受け止め、ゆっくりと叩き続けた。
「大丈夫、俺は死なないよ。だから、安心してリナ」
「だって兄さん……だって、だっで兄じゃん……」
ライトは、どうしようかと内心で困っていた。
まさか、ここまでリナが自分に対して気にかけているとは思っていなかったからだ。
（俺がリナを心配するように、リナも俺のことを心配していたんだ。これが分かったのは嬉しいけど、どうしたもんかな）
今回の菌糸に堕ちたものの名持ちとの戦いで自分が探索者として強い敵と戦うことを望んでいたことを知った。リナのことを守るためというのは半分本当のことで、もう半分は建前だったことに気づいた。
あの双剣使いの戦いが終わった時に見上げた空を見ながら、自分にも、リナにも嘘をつくのは終わらせようと感じた。
こうして伝えられるのも、生きているからこそである。
（これがリナを傷つけることになってもだ。伝えないといけない）
今はそのタイミングではないが、心の準備だけはしていた。
ライトの中で結論づけていると、ボロボロだった自分の身体を思い出した。
起きてから数度、変則的な頭痛が繰り返していることに気づいた。どうやら、予測する能力の副作用だろう。永久的ではないだろうが、しばらくは続くだろうと鬱陶しく思えた。
両手は包帯でぐるぐる巻きにされ、指の一本一本にも丁寧に巻かれていた。
弓使いに射られた腹には膨らみの上に包帯が巻かれている。
膨らみを触れてみると、どうやらガーゼが詰められているようだ。
双剣使いに切られた左腰から右肩にかけての傷口に粘り気のある傷薬が塗られていた。１日１度は拭いて、また塗り直さなくてはならないだろうことが予想できた。
その他にも両足に大分疲れが溜まっていたようで、鉛のように重くなっている。
右手も少しでも動かすと、激痛が走る。攻撃上昇の効果で上がった腕力の負荷が大き過ぎたのだろう。
（使い勝手は良いけど、考えて使わないといけないね）
三種の上昇系の薬に頼りにしていたが、まだまだ分からないことがあるなとしみじみと感じる出来事であった。
（それと、マジックキノコの件はどうなったのだろう）
自宅では休養されているということは、今回のことでライトのできる粗方のことが終わったことを指していた。
（まあ、こんな身体じゃ満足には戦えないけどね。霧に消えし大鹿の時よりも治るのに結構掛かるかな。やれやれ……今にして思えば俺は弓矢でしか自分を表してこなかったな）
欠伸を誘われ、大きく口を開ける。
身体が休息を求め、眠気が押し寄せる。
今は何も出来ないなと思い、考えるのを止めることにした。
「ひっく、ひっく。に、兄さん……」
どうやら落ち着いてきたらしいリナを見る。
リナは顔を上げこちらを見ていた。
両目から滝のように涙が流れ、鼻水も拭かず、なすがままに垂れ流している。少しはしたない格好だが、それを気遣うほどの余裕はないのだろう。
そんな姿でも、ライトの妹は超絶可愛いことに変わらない。
いや、子供の頃のリナが戻ったようで滅茶苦茶嬉しい。
「兄さん、もう行かないで……一人にしないでよ……」
いつも隠しているだろう気持ちが込められていた。
それが、とても愛らしい。
普段はおっちょこちょいで、礼儀正しいリナ。けれど、
「たまには本当のリナでもいいんだよ」
ライトも感じていた本心の気持ちで答えた。
「リナはいつも頑張っているから、俺もいつも心配してるんだよ。でも、俺が探索者だから言いたいことが言えないことくらい分かるんだよ、鈍感な俺でもね。わがままを言ってくれたっていいんだよ。リナヴィーゼは妹で、ライティストはお兄ちゃん。妹はお兄ちゃんにわがままを言うことは、何もおかしいことではないでしょ？それに、俺は死なないよ。だけど、約束できないこともあるけどね」
言ってみたのは良いが、小っ恥ずかしくなるライト。
誤魔化すようにベットから少し高い位置にある窓の外を見る。
窓の向こうにはどこまでも澄み渡る青空があった。
迷いを振り切れたこの気持ちと呼応するようで、優しい気持ちになれた。
「兄さん、取り乱してすみません。そのいろいろ忘れてください。兄さんは悪くありませんから、私も分かったことがあるんです」
先程怒濤の勢いで泣きじゃくっていたはずのリナ。
今はその顔は凛々しさに満ちていた。
その様子を肯定するように頷いていた。
「兄さんが倒れている間にたくさんの人達がこの家に訪れました。ジリウスさん、胸の大きなジュリアさん、兵士のおじいさん、ジャヌスさんっていう人とその仲間さん、ベルカさん、ベルカさんの仲間のアグエルさん、セルフィネスさん、対策本部の偉い方に、何故か受付の方まで。兄さんは色んな人達が兄さんのために会いに来てくれました」
「うん」
「私は誇らしかったですよ。兄さんは凄い人なんだって。こんなにも人に気にかけてもらえて、正直嬉しかったんです。探索者の仕事は大変なことくらいしか分かりませんけど、兄さんは……すーごい人だって」
「うん」
「だから、私のことなんか忘れちゃうんじゃないかって」
リナは再び泣きそうな顔になり、ライトは慌てて抱きしめた。
そんなことをされるとは思わなかったのだろう。
リナは抱きしめられたことに呆然としていた。
「リナは、いい子だけど。時々馬鹿なことをいうよ」
「そ、そんなこと……」
「あるよ。わがままを言ってもいいって言ったのにさ。そんな根拠もないことを言うなんて、馬鹿だよ」
「馬鹿、馬鹿言わないでください」
「俺はリナのこと、絶対に忘れないから」
「えっ？」
抱きしめるのを止め、リナの両手を見つける。
「絶対に忘れるもんか」
リナは涙を流しながらも、泣き叫ぶようなことはしなかった。
「絶対に忘れないでくださいね」
弱々しくもその笑顔はライトの頭に焼き付いて離れない。
「うん、なら約束だよ」
左の小指を差し出すと、リナも左の小指を差し出した。
差し出された小指同士を絡めた。合言葉はない。
これだけでリナもライトも繋がった。
２人にとって約束とは昔から、こうだったのだから。
「兄さん」
「うん」
「ご飯用意しますね」
「うん、お願い。リナの料理は楽しみだな」
その言葉にいつものように笑顔を浮かべ、リナは立ち上がる。
ライトの料理を部屋に持ってくるために台所へと向かった。
１人になったライトは思わず、蕩けるように破顔した。
（何してても、リナは可愛いな……）
先程までの兄らしさの欠片などある筈もない。
菌糸に堕ちたものの死闘を演じた者と同一人物であるかも疑わしくなる。
この男は妹に嫌われても、嫌われた感情にときめくような変態だろう。
その変態が急に真顔になった。
「この後、俺のしたいことを言ったらどうなるんだろう……やばいな」
ただ、胸の内に秘めたこの高まりは本物であった。
未だに燻るこの熱は、抑えることなどできず。
妹と天秤を掛けることを躊躇してしまい、ライトは頭を抱えていた。
一難去ってまた一難。
果たして、ライトはリナにどう切り出すのかはもう少し後の話。
「まあ、リナがわがままじゃなくて約束なんて変わらないな」
ライトは感慨深くため息を吐き、ベットに倒れ込んだ。
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