第４８話『かくして２連戦』
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何が起きたか分からない。
今さっきまで目の前にバニュラスがそこに居たはず。
混乱しているライトを一瞥し、双剣使いは言った。
「奇襲も考えたが、爺が五月蝿いものでな。しばらくは我慢していたが、我が見えるということは魔法の効果も切れたらしい。ならば、後は雪辱を晴らすのみであるな」
すると、双剣使いは踏み出し右へと薙ぐ。
胴体に迫る斬撃をライトは咄嗟に弓で受け止めてしまう。
（しまったっ！！）
不意を完全につかれ、自身の商売道具で庇ってしまった。弓の持ち手である弓柄から真っ二つに折れてしまった。長年使用してきたことによる劣化に加え、先程の衝撃により耐えきれなくなったのだろう。
（今度こそか！！）
過ぎるのは『死』。
だが、意外にも頭は冷静だった。
弓使いとの戦いの熱は未だに収まってなどいない。
明確に決め手は決まっていたが、工程が思いつかなかった。
（あの魔札が一枚ある。後は、なるようになるしかない）
ライトの武器は弓矢が主だが、二振りの短剣、腰のバッグの道具の存在もある。魔札一枚、上昇系の瓶薬３種、枝を渡り歩く蜘蛛の糸、その他は今の戦闘には関係ないものばかりだ。
（ただし、今回はウッドスパイダーの糸は使わないだろう）
そう思い、ライトは相対する相手を見据えた。
名持ちで自分よりも強く上手い相手。
名持ちというのはライトにとって正確には理解していなかった。
ただ、たとえ外見は菌糸に堕ちたものでも、中身は立派な武人だ。
それが分かればもういいのだ。
（自分が弱いことなど、もう知った。だけど、負ける理由にならない。攻撃は予測できる、やりようはある筈だ）
腰の懐から短剣を素早く引っこ抜き、相手を睨みつけた。
自分から攻撃することはせず、慎重に出方を伺う。
双剣使いはライトの様子に、嬉嬉として襲いかかる。
「いやはや、楽しいものだ」
双剣使いは駆け出した。
かろうじて捉えることはできるが、その速度は速い。
お互いに接近するまで、およそ3メートル。
徐に速度上昇の薬を口にした。
「隙だらけぞ、人間！！」
右手から一直線に迷いのない突きを放つ。
ライトの喉を貫くはずだったそれは、空を切った。
（分かっているよ。頭が割れるくらいに痛いけど）
ライトは黒い筋が浮かんだ喉への攻撃を身を屈めて躱し、膝の瞬発力で前進する。
すれ違い際に前へと出ていた右腰辺りを切り裂いた。
たどたどしくない短剣の扱いは、双剣使いを驚かす。
（弓兵と甘く見ていたが、白兵戦もいけるのだな）
以前の後方でしか攻撃をしなかったへっぽこな人間が、まさか自分に傷まで負わせるとは思いもしなかったのだろう。
双剣使いは目標を確認しようと身体を向き直す。
「おっと」
いつの間にか目の前に矢が飛んできていた。
少し慌てたように身をよじるが、胸を僅かに掠めた。
しかし、怯えることなくライトへと再び駆け出した。
（なるほど、『エノ』の弓を使っているのか。聡いやつだ）
ライトは先程戦っていた弓使いの弓を代わりに使っていた。
（弓使いとは、やはり弓に依存するものかもしれんな）
やはり自分のものではなくとも弓は無くてはならないらしい、と結論づけた。
思考を巡らせながらも双剣使いは、戦いに集中していた。
足元に矢が刺さろうが歩みは止めず。
顔面に迫る矢を中途半端の長さの剣で切り裂き。
胴体にへと向かい来る矢を突き進みながら剣の腹で弾く。
ライトは矢を番えるのを止め、弓を無造作に地面に投げ捨てる。
再度、短剣を構えた。
「来い、クソキノコ！！」
（先程のようなことはやらせんぞっ！！）
双剣使いが勢いそのままに激突する。
右袈裟斬り、左逆袈裟斬り、左腹の水平斬りの三連撃。
ライトは身をよじり、左の短剣で受け止め、後ろへとひらりと躱す。
双剣使いはさらに追撃し、右横薙ぎからの右逆袈裟斬りを放つ。
二つの短剣でかろうじて一度は防ぐが、左腰から右肩にかけて紅い切り口が走る。
ここは技術的に上である双剣使いに軍配が上がった。
「ぐああっ！！」
元からの弓使いから受けた傷がまだ癒えておらず、その上でさらなる苦痛がライトを襲う。
死に物狂いで後退し、2メートル以上の余白が生まれる。
弓使いから受けた傷口を無意識に触れると、痛みを感じた。
そして、驚くべきことに巻かれていたはずの包帯が何故か無くなってしまっていた。
（どうして？いや、駄目だ。無駄な思考はいらない）
刹那に手を離し、両手から短剣を零れ落ちる。
バッグから防御上昇と攻撃上昇の薬を取り出した。
（ここで決めるっ！！）
腹を決め、相手を待ち受けることをライトは選んだ。
流した血の量と能力の副作用による頭痛が原因で、意識は朦朧としていた。
攻撃を仕掛けることなどもうできるはずない程に弱っている。
にもかかわらず、両足はライトを倒れることを許さなかった。
「諦めたかっ！！ お前の首貰い受けるぞ！！」
双剣使いがライトの首へと渾身の一閃を放つ。
ニヤリと笑みを浮かべ、捉えた感触があった。
しかし、ここで形勢は逆転する。
ライトの首は繋がったままだった。
左手に持っていた防御上昇の薬を素手で割り、なんと双剣使いの刃をそのまま受け止めていたのだ。
「なんとっ！！」
双剣使いが困惑している間に、右手に持っていた攻撃上昇の薬を割った。
硝子の破片が手にめり込むことも厭わずに、拳を固く握りしめる。
ライトは左足を踏み込んだ。
「はああああああっ！！」
そして、双剣使いのがら空きだった顔面に右ストレートを振り抜いた。
〖ライトって弓矢以外の攻撃は駄目駄目だけど、それはいい筋してるよ～〗
ふと、ベルカのことを思い出した。
ベルカの訓練に付き合った時に、唯一褒められた技。
狩人のライトにとって不要なものばかりと思っていた。
時に必要なときもあるのだと、何だが不思議と胸に落ちた。
「ぐふっ！！ぶはっ！！」
双剣使いはかなり離れたところで木にぶつかり、黄色い血液が吐き出される。あれでは名持ちでも、当分起き上がることはできないだろう。
ライトは投げ捨てた弓を拾い、指先に痛みが広がる。
めげずにバッグから取り出した魔札を矢に付け、番えた。
手のひら全体が瓶の破片で傷だらけになり、指先に力を入れると痛みが深刻であることを理解させた。
これでは、正確に射ることは難しい。
だが、ライトとしては微塵にもそんなことは思わなかった。
変な自信が当たると確信させていた。
「死ね」
ぽつりと言い放ち、矢は放たれた。
矢は綺麗な水平を保ち、双剣使いの首元まで届いた。
身体を突き破った瞬間。魔札の効果が発動する。
爆発音と灰色の煙りが閑静な森に響いた。
辺りに火花を撒き散らし、矢が刺さった木は根元からバキバキと折れてしまった。凄まじい音と凄まじい音が合わさり、鼓膜を大音量の雨が舞い込んで来る。
その光景にライトの疲れた身体はついに倒れ込む。
名持ちとの２連戦により、ボロボロの身体は再起動出来ないほどに衰弱していた。
それとは別に、安心もあった。
これで、ライトはたった一人で名持ちを２体も倒したことになる。名持ちを倒したこと自体が上位の探索者ですら難しい偉業であり、名誉である。ジリウスとジュリアと協力した個体も含めると、その数は三体。菌糸に堕ちたものが下級種の名持ちだとしても、凄いことである。
そのことがフィジタル大森林から自身を遠ざけてしまう出来事へと発展する。
それは、まだライトには知らないことである。
「ああ、勝てた……良かった。勝てた」
今は生き残り、勝てたことを噛み締めているだけだった。
鼓膜の大音量は鳴りを潜めたが、頭から送られる痛みと心臓の激しい鼓動音がライトの身体に響く。
仰向けのまま見上げた空は青とオレンジ色が混じり合い、今日という日を終わらせようと迫っていた。それが寂しくもあり、明日も自分が生きていることの証左でもあった。
「いっつも逃げていたから……戦うってこんなにも。こんなにも気持ちがいいなんてな。ああ、生きているって素晴らしいな……けど、全身が痛い……」
自身でもまさか勝てるとは思わなかったのだろう。
満足そうに微笑むと、目は休息を促すように閉じられた。
朦朧としていた意識はついに暗闇へと落ちていった。
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