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第４７話『安堵』

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「おいおい、起きろよ。死んじまってんのか？おーい、ライトくーん。おーい」

　聞き覚えのある胡散臭い声質は、いまこの場にいるのは場違いに思えた。

　応えるかのように瞼が開くと、眩しさを感じた。

　樹木の葉の輝きは未だに健在のようで、太陽は真上にあった。気を失ってからそれほど長い時間は経っていないようだ。

　視点はまだ合わないが、分かったことがある。

　緑の薄汚い外装を纏い、肩口には包帯が巻かれている。それは、ライトが知る人物と酷似していた。

「すみません、弓のマジックキノコの矢がどうやら麻痺毒が塗られてたみたいで倒れてしまいました。バニュラスさん、ありがとうございます」

「いやはや、この化け物を一対一でよく倒したもんだ。本当に化け物なんだが、取れる素材は多分普通のマジックキノコとそう変わらんだろうな」

　もう息絶えた弓のマジックキノコを物色しているバニュラス。身体はもちろん、その他の装備品も特別な性能がない平凡の品だった。そのことに驚きは隠せなかった。

「普通の弓矢であんなに強いなんて……本当の技術だけでこんなにも変わるのか」

　ライトの武器も良いものではない。武器屋での購入や資金が満足ではない時は自分で手作りしたこともある。本物の職人が作った品というものをたまに外から来る同業者の人に見せてもらったが、やはり何もかも違う。弦の張り具合、手触り、標準を合わせる時の安定感、矢の引っ掛かりやすさ等、良い物は良い物だ。

　だが、大差のない平凡的な武器どうしの戦いは全て己の実力ということになる。今回は軌道の見える謎の能力を駆使することで、辛勝した。命があるから良いものの明らかに先に殺されていたのは、ライトだっただろう。

　それが酷い衝撃を受けた。ふつふつと心の奥深くから湧いてくる気持ち、少し前からあった気持ちが隅々まで隈無く集められ、一つの感情を呼び起こす。

（そっか、そうだよね）

　狩人という職業よりも、弓矢を扱う探索者の数はそう多くない。

　矢は再利用が効きにくい消耗品であると共に、決して安価という程の値段でもない。戦闘において瞬時に攻撃に移ることが難しい上に、実用化するまでの練習がかなりの日数を必要とする。探索者に適性のない者がどうしても探索者になりたい時の最後の砦のような職業ともいえる。

　ライトは父親が狩人だったこともあり、他にも扱える武器はあったが、弓矢を選んだ。

　そのことが今自身の成長の兆しを逃そうとしていた。

（今にして思えば森で弓矢を使うのは、俺ぐらいだ。囮も要らず、遠距離からの先手必勝こそが単独(ソロ)で魔物を倒してこれた強みだった。けど、自分以外で自分よりも上手い相手がいることを初めて知り、見たんだ。俺は自惚れていたことをやっと理解した

　。言い訳もあった。リナを理由にして、恐れていたんだ。戦うことを。死ぬことを。何より自分がこんなにも強くなることを望んでいたことを。俺は愚かだ。俺は馬鹿だ。俺は強くなりたい）

　いつの間にか体に蝕んでいた痺れが止んでいる。

　身体が熱くて堪らない。痺れたことによる副作用ではない。

　ただ、自分の目指したかったものを思い出しただけ。

（これからの未来も狩人であることは変わらない。俺が俺である限り、本質的な意味で狩人だ。今までのやり方を変える。猟師としてではなく、探索者としての狩猟に）

　少しずつではあったが成長こそはしていた。ただ、目に見えるほどではなかった。

　強くなることは、無意識的に思っていても言葉には出なかった。

　ある程度でいいと妥協をしていた自分がとてつもなく歪なものに思え、恥ずかしさと共に怒りが湧き上がる。

　怒りを感じていても、心の中はとても澄んでいた。

　心の空白いう空白から活力が滲み出ているようで。

　走り出したくなるような、そんな気分だった。

「うぐっ……」

　横になった身体を起こそうとすると、そこで自分の気持ちの海から現実に引き戻される。

　先程まで矢が刺さっていた場所から痛みが生じたからだ。

　幸いバニュラスが包帯を巻いていた。包帯に血が染み込んでいるが、止血はされているらしかった。

「よく勝てたな、本当に、俺は」

　バニュラスの言葉を復唱するように遅れてきた勝利を噛み締める。

「よし、ライト。そろそろここを離れるぞ。お前はもちろん、俺も戦える状態ではないからな。俺が先行してきたから、近くにアグエルたちも居るはずだ」

　バニュラスは、ライトに手を差し伸ばす。

　手を取り、起き上がろうとした時。

　バニュラスの首筋に、黒い横の一閃が見えた。

（くそっ！！）

　ライトはバニュラスの手を取ったまま、自分のの方へと決死の想いで手繰り寄せる。「うおっ！！」と驚いた声を上げ、ライトの身体へと倒れ込む。

「どうした、ライト。具合悪いのか？」

「違う、敵から攻撃された。迎撃を」

　その言葉を聞き、瞬時にバニュラスは起き上がる。

　バニュラスが退いたと同時にライトも痛みを抑えながら、すっと立ち上がる。

　周りを見渡しても誰もいない。

　見えるのは変わり映えのないいつもの森の姿。

　聞こえてくるのは沈黙の雑音と二人の探索者の呼吸音。

　ただ、一つだけ違和感があった。

　刃物のような何かが全身を貫こうとしている意思。

　殺意。

　断定できる。

　これは殺意。

「バニュラスさん、これって……」

　と話しかけようと、バニュラスへ振り返る。

「えっ……？」

　しかし、想像もしなかった。

バニュラスの姿が消え、代わりに別の生物がいた。

「久しいな、人間」

　前に戦い、ガレイドに助けられた事が新しい。

　あの忌々しい双剣使いがそこに居た。

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