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第４６話『黒い筋と白い筋（後編）』

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　矢がライトへと突き進む。

　目に映る《黒い筋》で軌道を読み取り、ひらりと空中で回りながら横へ飛び退く。

　着地と同時に素早く標準をあわせ、力が抜けた状態で矢を放つ。

　弓使いへの所とは明後日の方向へ、出鱈目な軌道を描いていた。

　つまり、適当に放っただけ。弓使いはそう断定した。

　真実としては、決してそうではないのだが。

（悪手っすけど、あの態勢で射てくるのは異常っすね。

　まあ、まだまだ発展途上で正確性はないっすけど）

　矢を番え、バックステップを踏みながら一矢を放つ。

　どこか悲しげに、目の前の青年を哀れむように、目を細める。

　まだ立つことができなかったライトは横へと身を転がした。

　すると、驚くべきことが起こった。

　続けざまに三連投に対しても、ライトは防ぐことに成功したのだ。

（足元のフェイント、右肩、胸……

　この能力がなければ俺は死んでいただろうね。

　全然能力じゃ、力不足。勝てる気がしないね）

　中腰までに立ち上がると、一旦後ろへと避難する。

　先程まで居たところには、不発した矢が佇んでいた。

　苦虫を噛み潰したような顔で体を捻り、続けざまに放たれた２本目を逸らす。

　脚がもつれてしまい、体制が前に転倒する。

　そこで、瞬時に素早く携えている短剣を手に取る。

（くっ……軌道が分かっているなら、できるっ）

　自分の胸元に飛んでくる矢を、短剣の側面で弾き返した。

　弓使いもこれに驚き、背筋に汗が流れる。

（これが当たらないだって……くそっ!!

　今のでも怪我を負わせられないのは、天賦の才能っすかね。

　攻めているのはこっちなのに有効打が決まらない。

　おかしい。何かが、おかしいっす。読まれてるっすか？）

　焦燥に駆られる弓使いを余所に、ライトは立ち上がる。

　弓使いの心情など知ったことではなく、お構いなしに矢を放つ。

　２人の高度な駆け引きは、ライトに軍配が上がったことを示していた。

　たった一瞬の焦りが、攻守を入れ替れることとなったのだから。

「チッ……!!」

　苛立つ混じりの盛大な舌打ちをかまし、矢の猛攻を回避していく。

　思考が混乱している弓使いは、冷静な判断を出来ずにいた。

　それほどまでに、先程の三連投は特別なものだったからだ。

「まだまだっすよっ!!」

　頭を激しく振り始め、ライトは慌てて後ろ向きで跳躍する。

　辺りに蛾の鱗粉のような色の胞子が勢いよく漂い出す。

　腰のバックから布を取り出そうと右手を伸ばす。

　すると、黒い筋が右手を捉えていた。

「……ッ!!」

　今度はライトが舌打ちをする番だった。

　木の陰に転がり込み、右手に刺さるはずだった矢は空を切る。

　追撃が来ないうちにバックから今度こそ布を取り出す。

　速度上昇(スピードアップ)の薬を飲み、残った液体を布に染み込ませる。

　それを口に当て、胞子が体内に入らないように防止する。

（水筒をちゃんと持ってくれば、良かったな。薬がもったいない。

　でも、あっちもかなり疲れているのだろうけど。

　能力や経験、技も何もかも格上だね。強過ぎるんだ。

　けど、このままなら勝てる見込みがある。充分にある。

　この軌道を見る能力で補えているけど、何なんだろうか？

　まあ、それは戦いが終わってから……俺が生き残ってからかな）

　菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)は胞子を放出している時は動くことが出来ない。

　ライトの中の常識は、通じない相手にそう考え込んで(・・・・・)しまった。

　口に布を押さえながら、その場から遠くへ離れていく。

　マジックキノコが動けないことを理由に、遠方射撃を試みようとした。

　それは、泡沫へと消えることになる。

　左の脇腹に《黒い筋》が捉えていたのだ。

「ぐわああぁぁぁああ!!」

　全く油断をしていたわけではなかった。

　しかし、ライトはうっかり忘れてしまっていたようだ。

　目の前の魔物は、名持ち(ネームド)であることを。

　それに遅く気づくのも、矢が皮膚を貫通させてからだった。

（この矢に麻痺か、混乱の胞子が付いていたら、かなりまずいな。

　駄目だ。弱気になるな。こういう時こそ冷静に）

　相手との位置取りを考え、木と木の間を走り抜ける。

　射線が通らないように巧みに走るライトに、弓使いは顔を歪めた。

　その戦場には金属音が響いていなかった。

　忙しなく刻まれる地を踏みしめる足音。

　右から風を切った音がすれば、左からも風を切る音が聞こえる。

　矢が跋扈する台風を生み出していた。

　弓使いのこと、エルワルド・ノンタルン。

　フィジタル大森林の狩人、イザベリア・ライティスト。

　その対決は、非常に高度な戦いだった。

　どちらかのミスで勝敗を分ける。

　たったそれだけ。

　ただ、それだけだった。

　戦いは、唐突に決着を迎えた。

　弓使いが避けようと横に飛んだ時に、体が途中で(・・・)動かなくなった。

　何かに引っかかったような感触があった。

　そして、向い来る一矢に体が貫通した。

「ぐわっ……はっ!!」

　黄色い血液が口やら傷元やらに吐き出されていく。

　弓使いの手は小刻みに震えていた。加えて、怯えていた。

　弱くなっていく意識の中で、弓使いは地に倒れ伏す。

「苦し紛れではあったけど、ちゃんと成功した……」

　その言葉に反応し、無理矢理顔を上げると目を疑った。

　避けようとした方向に、白色不透明の糸が張られていた。

　そこで負けた理由が、ストンと胸に落ちた。

　自分の判断が間違いであったことに。

　先程、ライトが暴発気味に放ったのは、枝を渡り歩く蜘蛛(ウッドスパイダー)の糸。

　矢にくくりつけられた糸を、用意していた釘に結び、地面へと打ち込む。

　横に転がり込んで、回避したときにどさくさに紛れて刺していたのだ。

　なまくらでは切れることはなく、キレのある短剣でも手こずる。

　非常に強靭な糸であることで、有名なのだ。

　これに、まんまと引っかかってしまった。

「そうか。浅知恵か、焦り過ぎだったっすかね。分からないっすね。

　ただ、言えることはあんたに負けたという事実のみ。

　こんな初歩的な負け方は久しぶりっす。ああ、悔しい。

　この出血じゃあ、もう死ぬことくらいしか出来ないっすかね」

　弓使いは、それでも闘志は消えていなかった。

　身体が動かない。手が、脚が、上半身が、下半身が。

　どこも動くことが出来なかった。

　だからなのか。最後に一言を小さく呟いた。

「ああ……俺の負けだ……」

　それから、ぱったりと動かなくなってしまった。

　ライトの緊張の糸が切れたように座り込んだ。

　訳も分からずに、とてつもなく目頭が熱くなった。

　下唇を軽く噛み締め、鼻を小さくすする。

　その姿は、勝者には見えなかった。

　まるで、敗者のような出で立ちだった。

「俺は、弱いな……どうしようもなく」

　自分の実力が信じられず、運が良かっただけなのではないか。

　そして、この手に残る拒絶したくなる矢を引く感触。

　こみ上げてくる嗚咽と嘔吐感。

　堪えようとするも、抵抗も虚しく汚物を吐き出されていく。

（な、なんだ。この嫌な感覚は……）

　なぜか、魔物(・・)を殺した感触のように感じえなかった。

　恐ろしい何かが、言い表せない圧力を心と肩に押しつけてくる。

　確かに魔物のはずなのに。魔物ではない別の存在。

　困惑していく自分では、理解が追いつけなかった。

　感じたことのある痺れが、ビリッと体を走った。

　どうやら、先程貫通した矢の中に麻痺が含まれていたらしい。

（しばらくは動けないね。まあ、動きたくないけど）

　口の中が気持ち悪いと感じながら、仰向けに倒れる。

　目に映る木漏れに輝く葉は、非常に幻想的だ。

　しかし、３年間も通い慣れた森の中で、感動は薄れていた。

　特に何も感じず、瞼が意識に逆らって閉じようとする。

　抵抗をするも、ゆっくり、ゆっくりと閉じていった。

　ライトは、妙な嫌悪感と共に浅い眠りへとついた。

　青年と弓使いの戦いは、終わりを告げた。

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まあ、ぽつりぽつり書いていくのでと長い目で見てください。