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第４５話『白い筋と黒い筋（中編）』

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　身を屈めながらジグザグと森の中を駆け回るライト。

　後ろから一本の矢が一つの命を刈り取ろうと、一直線に突き進んでくる。

　横に飛び、体勢を崩しながらも受け身を取ることに成功する。立ち上がろうとすると、頭上を風が通過し、近くの木に矢が刺さる。もう少しズレていたら、既にここにある意識は事切れていたことだろう。

　バックから麻の袋をを取り出し、中に入っていた透明な欠片を辺りに撒き散らす。リナが今朝割ったばかりのコップの残骸である。

（奴は素足だった。まさか、こんな時に役立つとはね）

　袋だけをバックに戻し、再び複雑に行く手を阻む森林を走り出した。

　しばらく走り続けていると、進路を塞ぐように倒れている大木を目にした。登ろうと思えば登れるだろうが、時間が惜しい上に疲労を溜めたくはない。

　肩で息をしながら辺りを警戒する。激しい呼吸を繰り返す音以外は、何も聞こえない。この森林に自分しかいないのではないかと思うくらいに静かだ。

（さっきもだけど、あまりにも静か過ぎるんだよね）

　そう思った時だった。

　黒い筋(・・・)が左肩に焦点を示していた。

　左肩に激痛が走る。痛みのある所から生暖かい液体が腕にまとわりつき、下へと滴れていく。思わず左手で傷口に触れ、挙動不審気味に見ると、紅色に染まった手のひらが命のカウントダウンを告げているようだった。

　自分の流れる血を見た。生きているのだと訴えるようで。

　探索者は短命な職業だ。そんなこと理解しているつもりだった。

　親父が探索者だったから。憧れた後ろ姿は偉大だった。

　いや、偉大すぎた。どれもこれも自分には出来ないと思わせるのだから。

　アグエルさんと、バニュラスさんが教えてくれた親父の話。

　親父は狩人としては、失格だ。けど、そんなものは安いプライドだ。

　俺は、狩人だ。自分と相手との安全圏を見極め、危険を犯すようなことはしなかった。心が臆病だったから。傷つくのが怖かった。余計に、惨めに思えた。

　いや、俺自身が狩人として失格だったのかもしれない。

　自信を踏み潰されたようだった。何を積み上げても無駄ではないのかと。

　諦めたくなかったはずなのに。いつの間にか諦めていた。

　それは、ずっと前から。もはや、考えていなかったのかもしれない。

　リナと安心して暮らしていければいいと、言い聞かせて、逃げていた。

　目標はなかったわけじゃない。自分の中に閉ざしてしまっていた。

　目の先に弓使いの菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)が近づいてきている。

　今この瞬間に死が迫る状況で考えることではないのだろう。

　そんな自分に皮肉を持って、軽く口を綻ばす。

　しかし、心は不思議と満たされていた。

　だって、だって、だって、だってだってだってだってだって、ようやくだ。

「やっと……いや、違うな……。これは、あれだ……」

　見つけた。

　いや、再び引き戻された。

　目標を。憧れを。心躍る衝動を。死への恐怖を。

　芽吹いた。

　いや、空になっていた自分自身の在り方を見つけた。

　諦めた夢を。彼方にある背中を。自分が探索者であることを。

　聞こえてはいないだろうけど、リナに感謝と謝罪を送った。

　空白の数年間を支えてくれたのは、紛れもなくリナのおかげだった。

「こんな兄でごめん。けどさ、今は楽しませてくれないか」

　ついニヤついてしまった。理由はとうに気づいている。

　左肩に刺さっていた矢を徐ろに引き抜いた。

　痛みは、特に感じられなかった。むしろ爽快だった。

　ライトは、研ぎ澄まされていく意識の中で、ある変化が起きた。

　弓使いの膝の関節や肩に、大小さまざまな白い筋が照らされていたのだ。

　それ以外にも弓使いの体からはみ出ている悪手のような筋もある。

　ライトは白い筋が表すものが、徐々に読み込めてくる。

（これはまさか、軌道なのかもしれない）

　試しに弓使いの体からはみ出ている細い筋・右下の地面に矢を放つ。

　歩んでいた足を止めて、弓使いは反対方向へと飛び退く。

　すると、次に太い筋や細い筋の場所が変動し始める。

　ライトは唖然としてしまい、続けて撃つことを躊躇った。

（何だこれ、予測したように見えたけど……）

　不意に肩になまりが置かれたような。そんな感覚に陥った。

　膝を地面に着きそうになるが、無理矢理体を起こす。

　とてつもない疲弊感が襲いかかっていた。

　しかし、ライトは下を見るわけにはいかなかった。

　前を見据え、いつ切れてもおかしくない意識の中で相手の出方を窺った。

「危なかったっすね。あんたは強いっすよ」

　ふと張りつめていた呪縛が途切れた気がした。

　しかし、ライトも弓使いも自分の得物を解くつもりはない。

　ライトは、唾を飲んだ。

「お前達の目的はなんだ？」

　拍子抜けした風に肩を竦める弓使い。

　むっとした険しい面持ちでライトは、荒らげた声で問いただした。

「答えろ!!」

「全くこの世界の(・・・)人達は、短気で困るっすね。

　けれど、荒廃していない素晴らしい世界っす。

　森があり、木があり、土があり、草がある。

　食べ物がある。水もある。そして、今の僕には仲間がいる。

　僕としては、いい結末っすけどね。

　まあ、あなた達と戦うことも僕の物語ということで」

　急に語り出した弓使いに、眉をピクリと動かす。

　一つは、疑問ではない昔話のようなものを聞かされたこと。

　一つは、まるで魔物ではない。親近感を持つ何か。

　正直に、気味が悪かった。

　知性を持てど、魔物だ。人に利も被害も与える魔物だ。

　それに名持ち(ネームド)は、厄介な存在である。

　天から授けれたかのような知恵。悪質なまでの知識。

　応用を兼ね備えた洗練された戦闘能力。

　魔物とは到底思えないほどに頭が回るのだ。

　それは、人間であるかのように。

　しかし、魔物なのだ。姿形(すがたかたち)共に魔物だ。

　人間であるはずはないと、人間は認めない。

　ライトもこれは魔物だと、認識している。

　故に、この魔物の作り話に乗せられかけたかもしれない。

　思考は、そこで止まった。

「出鱈目を言うな。そんな作り話、信じられるものか。

　ここは、大陸北西部に位置するフィジタル公国の魔域。

　フィジタル大森林だ。荒れているわけがない。

　俺は、騙されるほど馬鹿ではないのでね」

　弓使いは、疲れたように息を吐き出し、肩の力を抜いた。

「知っているっすよ。そんなことは。

　まあ、いいっすよ。理解させようと努力する気もないっすから。

　それに今から殺す相手に情をかけるほど人格はできてないっすから」

　弓使いは肩に背負っている矢筒から、１本の矢を取り出す。

　釈然としないライトの心境に構わずに、弦を張りつめる。

　思い出したかのように暢気とも取れる声を上げた。

「そうっすね。僕の国には、こんな形式があったっすね」

　お互いに会話の最後の一言を交わす。

「ドメルド第１騎士団弓部隊副団長、『エルワルド・ノンタルン』。

　我が持つ武術を持って、全力でお相手しよう」

　ライトは、心の中で塞き止められるものを覚えた。

　聞き覚えのない騎士団。魔物であるのに名前がある。

　それも即席で作ったような偽名ではない、人名の名前。

　この勝負の形式も何処かの国の決闘での言葉なのだろうか。

　理由は、やはり分からない。現状は、分からないものばかりだ。

　ただ。

　やっと冷えてきた感情が、また燃え上がろうとしている。

「分かりました。なら、俺からも名乗らせてもらいます」

　静かに息を吸い、息を吐き出した。

「フィジタル公国対策本部所属、イザベリア・ライティスト。

　この３年間で鍛えた技術を存分に発揮させていただく」

　死闘が始まろうとしている。

　そして、最後に立っているのは１人だけ。

　どちらかが死んで、どちらかが生きる。

　たったそれだけの些細なこと。

　この日初めてライトは、自分の知らない本気を体感することになる。

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