第４４話『白い筋と黒い筋（前編）』
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「俺以外にも他に出来たよね、絶対。絶対に俺より上手い人いたよ」
フィジタル公国の首都サリュダルの門から歩くこと１５分。
あと数分でヴェルク湖の畔へ行き着きそうな森林の道中。
軽く愚痴を零しながら、辺りの様子を窺っていた。
木や土からほんのりと香る自然の息吹。
見上げれば燦々に輝く太陽に葉と葉が共鳴するように緑を奏でる。
しかし、いつもと違う点があった。
（おかしい、生き物の気配がない。耳長ウサギの足音すらも聞こえない）
周囲から血の臭いは漂っておらず、森は静まり返っていた。
菌糸に堕ちたもの達が進軍しているとは、ライトは思えなかった。
現在は、フィジタル大森林の西部は立ち入り禁止を言い渡され、人影は１つも無い。普段のヴェルク湖なら聞こえてくるだろう探索者の賑やかさは、当然聞こえるはずもない。
先程から張りつめている喉に、何度目か分からない固唾を飲む。
それ故、愚痴でも言わなければ精神的に参りそうな気持ちだった。
その後もちらちらと周りを警戒しつつ進み、見覚えのある場所へと出た。
短剣と大斧のマジックキノコから、少年達のチームを助けた際に訪れた小さな広場のような原っぱだ。
今だに紅く滲んだ血痕が残り、へし折れた木の幹が、事の残酷さを表している。
ライトはしゃがみこみ、亡き少年の血痕を人差し指でなぞった。
遺体は家族に返還されたのだろうが、どういう心持ちだったのだろう。
（首と胴体が切り離された自分の息子なんて見たくないだろうな。彼も探索者だったのだから、仕方がないことなのだろうけど。俺も……もしも死んだら、リナが受け取るんだよね。それは、絶対に駄目だ。なら、偵察を終わらせて後方支援に徹底させてもらおうかな。ああ、そうなると結局のところ長くなるよね。早く家に帰って、リナの顔が見たい……）
「命は儚い」と誰かが言った。
好奇心とは生き急ぐことなのかもしれない。
危険と理解しておきながら、尚もそこに身を落ち着かせる。
こればかりは誰にも、どうすることはできない。
儚さの中にある好奇心という燃料が、命を燃やしていく。
好奇心が皆無になれば、それは命の無駄遣い。
しかし、燃え上がり過ぎれば、死という水に消されてしまう。
きっとあの少年２人は好奇心に満ち溢れ過ぎたのだろう。
『死』とは、常に気まぐれだ。
戦死、病死、事故死、餓死、圧死、溺死、衰弱死、過労死、
窒息死、転落死、中毒死、自死、凍死、縊死、感電死。
死というカテゴリだけでこれだけの数があり、この中のどれかで人は死ぬ。
一瞬の間でそこにいたはずなのに、認識出来なくなるのだ。
これほど空虚で嘆かわしくて、胸を握り潰されるような気持ちはない。
いつかは絶対に人は死んでしまうのだ。
ライトも今日死んでしまうのかもしれない。もしくは、明日か。
１年、１０年、５０年、１００年、それ以上の間か。
どんな偉人でも英雄でも最後には死んでしまう。
避けられず唐突に上から死をぶっかけられるのだ。
人は理性では理解しておらず、本能が理解しているのだ。
ただそれを認めるのが怖いだけで、必死に生きて抗っている。
だからこそ、好奇心も本能的になっているのかもしれない。
その間だけでも生と死を忘れて、快楽を感じたい。
そうなのかもしれない。
しかし、１つだけ完全に分かっていることがある。
''自分が消えるのではなく残るからこそ悲しいこと''を。
だからこそ、死にたくはないのだ。
嬉しさも悲しさも、喜びも苦しみも、残ってしまう。
そこに居続けるからこそ、恐ろしくて怖いのだ。
自分だけではなく、周りを巻き込むことが嫌なのだ。
ライトは、正しくその通りだったからだ。
正確に死んだわけではないが、行方不明から約１０年程の年月が経過している。
リナに、自分の訃報を伝えたくはないと思っている。
あんな思いを２度もさせるわけにはいかないと。
固く誓った遠い日のことを今も尚、彼の中では色褪せはしない。
「嫌なことを思い出したな、本当に」
嫌そうに鼻を鳴らし、陰鬱さを押し返すように立ち上がる。
そろそろ離れようとした時にある異変を感じた。
前にはなかった掘り返したような痕を見つけた。
明らかに周りの土の色と、変わっているところがあった。
「これって、落とし穴かな？」
落ちないように足を器用に繰り、色の違う地面を払う。
そこには、やはり落とし穴があり、凶暴な木の槍が禍々しく存在していた。
こんなところにも作るのかと驚いたが、さらなることに気づく。
「ここは、あの時に俺が立っていた地面の上じゃないか？」
すると、どこかから微かな風の音が聞こえた。
反応に遅れる。まずいと焦燥感にかき立てられた。
それはライトと同じ武器、弓から矢が離れた時の音だったから。
つまりこの瞬間、矢がライトへと向かっていることになる。
聞こえた場所が分からず、闇雲に後ろへと飛ぶ。
運悪く後方にあった気に必死に避けた勢いのまま衝突。
内蔵が潰れたかと思うくらいの痛みが蝕み、こみ上げてくる何かを喉に留めると、周囲に目を配らせる。
人影がなく、荒れた自身の呼吸音が森の静謐さを乱している。
少し離れた落とし穴の前に、斜めに矢が刺さっている。
身震いをしながら、自分の身のことに安心する。
刺さる矢が示す方角を目で追い、今回の目的を発見した。
葉と葉の間から覗く菌糸に堕ちたものは、以前の弓使いだ。
大木の枝に佇み、ライトの出方を観察していた。
ライトは、身体中が紅潮していくのが分かった。
高ぶる衝動、湿る手のひら、力強く握る自慢の弓。
見失っていた闘争心が、理解できない速度で上がっていく。
息苦しさが快楽へと変わり、ライトを死に誘わせようとしてくる。
（熱い……なんで、こんなにも苦しいんだろう）
ライトは、痛みが消えたかのような素振りで矢を番えた。
「殺す」
一言吐き捨てる。引っ張っていた指は自然に離れていた。
弓使いは枝から飛び降り、ライトの撃った矢は空を切った。
綺麗な受け身で着地し、ライトに向かいながら弓を構えだす。
それを見たライトは、腰のバッグから魔札を１枚取り出した。
（これを合わせると、あと２枚。最後の１枚が肝心だね）
矢に括りつけ、走ってくる弓使いの手前にある地面へ放った。
巻き起こる土混じりの強風と、火傷しそうな熱を肌に感じる。
無事に魔札が反応し、爆発を引き起こす。
吹き飛ばされないために木の後ろへ避難する。
そして、次のように、考えを巡らせていた。
（さあて、どうするか。こんなもんかな）
１.回り込んで後ろから奇襲
２.上昇系の薬を塗った矢で力押し
３.落とし穴へ誘導する
４.短剣を用いた近接戦闘
５.このまま身を隠し、逃走と思わせての騙し討ち
６.尻尾を巻いて逃げる
（２、３は難易度が高い。5も微妙なところ。6は論外だ。
１か、４だろうね。近づいて攻撃しているところは見えなかった。
それに弓矢以外の武器は無さそうだが、万が一がある。
よし、１の作戦だ。それで行ってみようか）
作戦を決めると後はただ、迅速に行動するのみ。
煙りも凄まじい爆音が消えないうちにぐるりと迂回する。
大体の居場所を予想していたライトは、最短距離で目指す。
走った。極太の木の根を乗り越えて。
走った。生温くなってきた周囲の温度が時間を告げている。
走った。良い汗も嫌な汗も振り切って。
最初の地点から半周しただろうか。
ライトは視線を目標に定めようとした。
しかし……。
「なんで？」
弓使いの矢先がこちらを向いており、今にも矢から指を離しそうにしている。
ライトの動きが予測されていたのだ。
非常に気持ち悪い汗が全身から湧き出るかのようにかいている。
『死』。人生の終着点が垣間見えていた。
（今度こそ、死ぬのかな……
抗うことなく、この空虚な心のままでさ。
親父のように、リナを置いて。独りぼっちにさせるのに。
霧に消えし大鹿の死にかけた時は何も感じなかった。
けど、今なら。死にかけた今なら分かる。
死の予感を感じたら、それは高確率で死ぬから。
今がまさにそうだよ。時が止まっているなんだ。
よく物語で言うは走馬灯というヤツかな。
親父は……どうやって死んだんだろうか。いや、一応行方不明なのか。
まあ、いいや。俺の人生に祝福を。ああ、死にたくないな……）
ただ無念さを。悔しさを。
まだまだ、やりたいことはあった。
しかし、青年はまさかこんなにも早く死を迎えるとは思わなかった。
アグエルの読みは、外れてしまったのだろうか。
涙は出ない。心の奥底では諦めてはいない。
闘志はまだ消えていない。
だからなのかもしれない。きっと、そうなのだろう。
神の悪戯、死神の気まぐれ、もしくはライトの実力か。
『黒い筋』がライトの喉を捉えていた。
咄嗟にしゃがみ込んだ。ただ、それだけ。
弓使いは呆気に取られ、張っていた弦を離してしまい、矢があらぬ方向へと飛んでいった。
偶然、呼び寄せた奇跡だった。
イザベリア・ライティストは、生きていた。
探索者になって、２回目の『死』を潜り抜けたのだ。
「……しっ」
喜びを噛み締め、思わず口から言葉にならない声が出る。
体制を整えるためにライトは、脱兎のごとく森へ逃げる。
弓使いは、追撃しようにも一手遅れてしまった。
奥へ奥へと進行していくライトに、弓使いも後に続くように走り出した。
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