第４３話『強引』
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バタバタと大小の駆けだす音が大通りの中を抜けていく。
朝の人混みはいつも通りに賑わい、鐘の音をさほど気にしてはいないようだ。
それに対し、いつもの悪癖の口調を吐き捨てる男が口を開いた。
「全く愉快なことで。緊急事態だってのにな」
「おいおい、しょうがねぇだろ。探索者以外の人は知らねぇんだからよ」
「そうですね、アグエルさん。すみませんでした」
揺れる世界の中でライトはジト目でガレイドを見ていた。
その横では欠伸を噛みしめながら、目に涙を溜めている。
「どんな状況でも寝れるんじゃないの、ベルカは？」
「へっ？ なんで？」
「いやいや、それは無いだろう」と内心でぼやくライト。
皮肉を言ったつもりが、直ぐ横で欠伸をしていた少女に少し心が和まされた。
そうこうしている内にフィジタル大森林へと向かう門の前までに到着する。
「あれれ？ こういう時って、対策本部じゃないの？」
「あの鐘の音は魔物が街に近づいている時に鳴らす警鐘。滅多に鳴ることはないからね、長年暮らしている街の人でもあんまり聞いたことがないんじゃないかな。俺も実際に聞いたのは、初めてだからね。それと、ベルカは探索者なんだからもうちょっと緊張感を持つことだよ」
「探索者って、世間体も良くないし別にさ……」
「だから、良くするために頑張るの。分かった？」
２人で親と子のようなやり取りをしているとアグエル達は、先に前へと進んでいく。
その後ろを急ぎ足で追いつくと、アグエル達が止まる。
目の前で誰かが大声で指揮を執っていた。
フィジタル大森林対策本部長、レグド・ブライシアスである。
「ベテラン勢で前線を張ってほしいんだがこの際はいか仕方ないか……５人１チームの小隊にまとまったら、私のところに報告しに来てくれ!! 街の防衛班には私を主力に少数のベテラン勢で行う!! ほとんどが侵攻してきている討伐班に振り分けるぞ!! そのことはちゃんと理解しておいてくれ!!」
「よお、レグド。大変そうだな」
「そうだな、なんせ特設の烏合の衆だぞ。中級種以上を倒せるのは全体の３割弱、子供の割合が２割、採集で稼いでいる探索者が３割、その他が２割。本来なら下級種の菌糸に堕ちたもの相手だったら、全く問題ないさ。しかし、今回は名持ち。全然、話が違くなってくる。アグエル、お前はどう考える？」
「いきなり話をぶん投げるな。そうだな……」
手を顎に添えて目を瞑るアグエル。
探索者の圧倒的経験、洗練された技術。まさに歴戦の戦士である男だ。
レグドは、本部長就任し探索者を引退してから５年の月日が経っている。
ライトが前の本部長がジークであることを知らないのも当然であるのだ。
そんな小話はさておき、この中で頼りになれるとしたらアグエルが適任なのは間違いない。上位探索者であるガレイド、ライト、ベルカ（何も考えていないだけかもしれない）、すっかり勘が鈍っている元上位探索者のレグド等の４人は歴戦の戦士の紡がれる言葉を待つ。
その間、静寂の２文字は一切訪れなかった。
探索者達の騒がしい音でひしめいていたからだ。
カチャカチャと金属が微かに擦れる音が身体をこそばゆくさせる。
喜色な蛮声、恐怖に震える幼さが残るおろおろ声、早くも闘志が滾った鬨の声。
それぞれ異なる感情を吐き出し、戦いの準備を始めている。
困惑している幼い探索者に一声かける熟練探索者。
普段は好敵手同士の若手が協力しようとまだまだ青い作戦を立てている。
死にたくない、と零す同僚を励ますも自分の恐怖を内に秘める中堅探索者。
全員が一つのことに向かって、一丸になろうとしている。
騒がしい音は、この場の誰もが心地良く不愉快なものであった。
この喧騒の中、アグエルの瞼が見開くと同じに口を開いた。
「まずは、ライト。お前が先に見に行け」
ライトは指名されるとは思わず、硬直状態で静止する。
レグドは口をぷるぷるさせ、今にも青筋を立てようとしている。
しかし、ライトに逃げ道を与えないように言葉を続けた。
「うちのバニュラスが動けねぇんだ。頼んだぞ」
「は、はい」
何も言い返せないライトは、そのまま黙り込む。
レグドも何か言いたげにしていたが、大人しく引き下がった。
アグエルは２人を一瞥すると、服のポケットから２つの筒を取り出した。
「それと魔物と遭遇した際は、直ぐに離脱は難しいだろう。名持ちなら尚更な。だから、この発煙筒を持っていけ。名持ちに遭遇したら赤いインクでマークされる方、普通のマジックキノコのみなら黒いインクでマークされた方だ。赤いインクの方は赤い煙、黒いインクの方は白い煙となっているはずだ。分かったな？ 分かったなら、さっさと行ってこい」
そう言い放つと、手を追い払うように振った。
「おい、てめぇ!! ライト君は」
「レグド、お前は俺に作戦を決めさせたはずだ。ライトのことを庇うんだったら、自分で指示しろよ。俺は、それでも別に構わないんだぞ？」
「チッ……申し訳ない、ライト君。偵察を頼めるか」
当事者であるはずのライトは話に交じれず、「は、はい」としか答えることができなかった。それを良しと捉えたアグエルは、気にした素振りも見せずに詳しい作戦内容を周りに説明し始める。
交渉の余地は見込めないと感じたライトは、しょうがないとばかりに大森林へと向かっていく。盛大なため息と共に腰に備えてあるバックを整理しながらも歩き続ける。
横目でチラリと覗いたアグエルは、ほんの僅かに口角を吊り上げた。
従来からの付き合いであるレグドは、それを不服そうに顔を歪める。
完全に森の奥へと姿を消したライトと入れ違いのような形でジリウスとジュリアが、大勢の探索者達をかき分けてアグエル達の元に姿を現した。
「すみません、遅れました。こいつがなかなか起きないもので」
ジュリアが横肘を入れてくるが、特に気にした様子も見せずに周りを見渡しながら淡々と言葉は続く。
「ところでライトは知らないですか？ 家を訪ねたらベルカと一緒に家を出たって聞いたんですが、どこにいますか？」
「あいつなら、偵察に行かせた」
「そうですか。なら、俺も後を追っていきます」
「それは、駄目だ」
その場は険悪に包まれる。
ジリウスは先輩であり、王国の十柱・第９位のリーダーを鋭い眼差しで構えた。
「どういうことですかい？」
「言った通りのことだ」
「そこに追ってはいけない理由でもお有りで？」
「答える義理はない」
「答えてください!! アグエルさん、今のあなたはおかしいですよ。ライトはただの探索者です。それにバニュラスさんが行けないからと言って、ライトの他に行ける人はこの中なら誰かいたでしょう。一介の狩人が仲間ならまだしも、１人で偵察なんて正気の沙汰じゃない。アグエルさん、あなたは愚かではない。ただ理由だけを教えてほしいだけです」
「そうだな。説明するつもりはないが、これで生き延びた時のライトを見れば分かる」
「ライトは死ぬかも知れませんよ？」
「それはない、あいつは生き延びる。それは間違いない」
「そこに何の保証が……」
「こら〜、ジリィー。もういいでしょ、ライト君が帰ってくると思っていればいいのよ」
急に横槍を入れてきた理解不能なジュリアに動揺を隠せないジリウス。
アグエルは、ニヤリと微笑むと軽く鼻で笑った。
「そういうこった。これでいいか、ジリウス？」
「いえ、ですがまだ」
「ジリィーのわからず屋ね〜。大丈夫よ、ライト君は」
狼狽え続けるジリウスを介抱するジュリア。
それをさらりと抜けたアグエルは、レグドを始め、集まり始めた上位探索者達と共にマジックキノコへの作戦を練り始めた。
この間、話に取り残されたガレイドは鳴りを潜め静かに聞いていた。
ベルカの方はというと、欠伸をしながらウトウトしていた……その後、こっぴどくレグドに激が飛んだのは太陽が真上に上がった頃だった。
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