第４２話『豪快さとうざったさ』
スマートフォンの方は横向きにすることを推奨します。
ベルカの後を付けた先は、フィジタル公国では一般的な宿だった。ジリウスやジュリアの泊まっているような豪華な宿を想像にしていたので、予想を外され内心で少し驚かされた。
「ベル。女神の微笑みの皆さんって元々はフィジタル公国の出身だよね？ 何で宿屋に泊まっているの？」
「リーダーとラフィリスさん以外は全員自宅に帰っているよ、もちろん。私なんか半年ぶりくらいだけど、他のみんなは３年とか６年とかは、帰ってないらしーんだっ。高い地位に就くのも善し悪しだって、セルフィーさんも言ってたよー」
ライトの聞いた内容に、全く手ごたえのない回答を返すベルカ。
メンバーの名前であるセルフィーと、見届け人のラフィリス。
当然、ライトには分からないが、人の名前だとは察した。
ライトはこの時に、妙に心から怒りが滲み出ていた。
探索者は散り急ぐ運命だ。それ故に、高い報酬を受け取る。
いつ死が来るかは分からない仕事柄、逆に郷帰りは奇跡ともいえる。
感情を吐き出すのは簡単ではあるが、それはただの自己満足に終わる。
ライトは言いかけた怒声を押し止めることにした。
（あ、けど今家族の葬式で郷帰りする人もいたな……どうなんだろ？）
考えてもしょうがなく、怒りは抑まってしまった。
ここに来た理由を直ぐに終わらせようと思い、宿屋に入ることを促す。
「じゃあ、ベルカ。早くリーダーさんの元に案内してよ」
「うん、そうだねっ!! 行こう、ライト」
宿の扉を開け、中へと入る。
内装は至ってシンプルな間取りだった。目の前に受付台があり、脇に椅子１脚に観葉植物の植木が１つ置いてあるだけ。そこはかとなく無愛想な印象だ。
受付台には誰もいなかった。
ベルカは、受付台の上の呼び鈴を鳴らす。カランカランと乾いた音が室内に反響し、呼び鈴を再び机の上に戻す。
受付台の脇にある奥にへと続く通路から、声が響いてくる。
「申し訳ございません。お待たせいたしましたぁ」
奥から忙しなく早足で来る美人の若女将さん。女性に疎いライトにさえ若いことが分かるくらいに。女性に疎いのは関係ないのかもしれないが。
濃い色合いの紫髪の首元辺りまでのショートカット。いわゆるボブと呼ばれる髪型だ。格好は黒を基調にしたメイド服だ。白いところは首回りの襟とスカートの裾の装飾くらいである。黒い衣装のために胸が強調されている。見た感じは大きそうなのだが、１０代の性欲を稼働させ貪りつくように見ると大した大きさではないことが分かる。
しかし、ライトは嫌いではなかった。
麗しきの妹は、貧乳だからである。
人は見慣れてしまうものだ。
（この宿に泊まった理由はこのメイド服にあるな、絶対）
ライトは己の心と同調し、確信した。
「あ、ベルカね。おはよう。それで……その隣の方は？」
「おはよう。実はね、私のボーイフレンドです」
「断じて違う。いえ、違います」
「そうねぇ……もうちょっとマシな嘘をつけないかしら」
「酷い!! ２人とも酷いよ!!」
ベルカを軽くなじる女将さんと仲良くなれそうな気がした。
ベルカと親しいことを考えると、この人は知り合いであると考える。
ライトが目を向けると、見透からされたかのように言葉を発っせられた。
「私は、ここの『夜明けの薔薇』を経営しております『キャルロ・エアリーズ』と申します。ベルカとは家の近くということもあり、仲良くしているんです。あなたは確か、『ライティスト』さんですよね？ ベルカから話を聞かせて頂いています。非常に優秀な探索者さんらしいですね」
「あ、はい。ありがとうございます。ライティストは長いと思うので、ライトと呼んでください。周りの皆からは、そう呼ばれていますから」
「次から、『ライト』さんとお呼びしますね」
優しく包容力の微笑みに完全に心を持っていかれそうになったライトは逸らした。
逸らした先を見ると頭の後ろに手を組んで、口笛を吹いていた。目を細め、これ以上余計なことを言わないように牽制した。
気づかれないように小さくため息を吐き出し、キャルロさんを見る。
キャルロさんはくすくすと微笑んでいる。大人らしい仕草だなと思わず見蕩れてしまう。
「いえ、すみません。ライトさんは、ベルカと仲が良いのですね」
「ええ、まあ悪くはないと思います」
「そう……ですか。これからもベルカをよろしくお願いしますね」
「ちょっと、キャルロお姉ちゃん!! 何言ってるの!!」
キャピキャピと感情豊かなベルカに、ライトは「いつまでも、あの調子で疲れないのだろうか？」とげんなりする。度が過ぎるリアクションは皆から嫌われるものだ。これは、ただのライトの先入観が物語っているだけだ。
（でも、学校では誰とも仲良かったっけ。分からないな、本当）
ライトが昔のことに感慨呆けているとキャルロが現れた通路の奥から足音が聞こえてくる。そして、現れたのは無地の白いシャツに黒い短パンを身につけ、裸足にスリッパを履いている。
見覚えがある人物だった。
「るっせぇな、ベルカ!! キャンキャン喚くんじゃねぇ」
聞いたことのあるうざったい口調には、勿論聞き覚えがありすぎた。
菌糸に堕ちたものの双剣使いとの戦いでお世話になった恩人。
薙ぎ払う彗星に所属する、ガレイド・ナーフレズその人である。
ライト、本日２度目のげんなりの突入です。
「っておお!! あん時のガキもいんのか？ 今日はどうしたんだ？」
「いえ、ガレイドさんに会いに来た訳じゃないです」
「そ、そうか。なら、アグエルさんの用件ってとこか」
「はい、そんなところです」
素っ気なく返すライトだが、ガレイドは少ししょんぼりする。
ただ会いに来たのは自分ではないことには傷ついているようだ。
その様子にベルカは爆笑し、キャルロは先程の微笑を漏らしていた。
「キャルロが笑うことないじゃんかよ……」
「いえ、ガレイドさんは可愛らしい人だなと思いまして」
「そ、そうですか……いや、そうか？ ありがとう……」
急に横暴な態度からたじたじに恐縮するガレイド。
ライトに微笑みかけた時以上に、優しさに溢れた柔和な対応である。
堪らず吹き出してしまい、背を向けるライト。笑い続けていたベルカも、追い打ちを掛けられたかのように吹いた。
「て、てめぇら!! 何、笑ってやがる!!」
顔を真っ赤にさせて憤慨する様子は、まるで初恋をしているいたずら坊主のようだ。しかし、決して可愛くはない。見た目はただのガレイドに違いないからだ。
ライトとベルカが勢いよく笑っていると、また奥から人影がちらついた。
「朝から元気なようで結構だな、ガレイド」
「アグエルさんもからかわないでくださいよ。発端はコイツら２人のせいなんすよ」
今だに腹を抱えているライトはとベルカに忌々しく指を指す。
ガレイドの隣に立ち並びアグエルは目を見開くが、直ぐに眉をひそめた。
「お前が、ライティストか？」
いつ止まるか分からない笑い声が唐突に消え失せる。
ララニスタ王国でも有名な探索者である彼から名を呼ばれたこと。風貌から漂う歴戦の戦士の圧に、思わず唾を呑み込んでしまう。
ライトは、先程の笑みを瞬時に抑え、アグエルに面を合わせる。
「はい、そうですが……。何故私が呼ばれたのですか？」
「いーよ、敬語なんて。普段通りに話してくれ」
纏う雰囲気はバニュラスに類似しているものがあるが、胡散臭さはない。口調などから考えると、普段なら面倒見の良いおじさんといった感じだ。若々しくはあるものの、どちらかといえば中年のようにも見えなくはない。口調は至って普通だが、妙に哀愁が漂っているように感じた。
「では、お言葉に甘えて。俺は、イザベリア・ライティストです。あなたは女神の微笑みのリーダーであるとベルから聞いています。今日は、どうして俺を呼んだんですか？」
「ああ、直ぐに終わるさ……歯を食いしばれ」
「はい？ ぶわしっ!!」
間抜けた声の後に響く衝撃と不意に漏れだした呻き声。
壁のところまで吹き飛び、凭れ掛かるように沿って地べたに座り込む。頬の残るじんじんと増していく痛み。背中から伝わる痛痒が内臓を舐めるかのように掻き回している。後衛職の弓使いに対して、全力の拳を叩きつけるアグエルをきりっと睨んだ。
「なんてことをするんですか……」
「あっ？ 本当にあいつの息子か？ 随分と軟弱だな」
「いや、突然殴られたら、今のような反応ですよ!!」
「あいつなら、避けられたんだがな」
「ちょっと、ちょっとリーダー!! 大丈夫、ライト？」
ベルカが腕を抱え、ライトはよろめきながら立ち上がる。
微妙に口の中で鉄のような味を感じていた。どうやら、殴られた時に中を切ってしまったらしい。
少しずつ湧き出てくる血と共に唾を飲み込む。
口の中と喉に纏わりつく違和感が残っている。
「もう!! ライトはそのライトのお父さん？……とは違うんだから」
「そうなんか？ 血筋ってのは怖いぞ」
「怖いのはアグエルさんですよ。ああ、口の中が気持ち悪い」
「避けられなかったお前の自業自得だろう」
「なんか理不尽のように感じますね……」
そんな無意味に発した言葉を後に、目の前にキャルロさんがやってくる。
「口を開けてください」と言われ、躊躇いはしたものの素直に言う通りにした。
「傷口はかなり広いようですが、深くは無さそうですね。それにしても、よくあれだけの威力の突きを受けて平気ですね。歯も折れてませんし、凄いですね。アグエルさん、また壁を壊さないでくださいね？」
アグエルは知らん顔でいるが、顔をひきつらせていた。
ライトの切れている側のほっぺたをさするように手を添えるキャルロ。すると、口の中をとめどなく流れていた血が突然関どめられたかのように止まる。妙に痒みが生じ、ほっぺたを掻こうとすると、キャルロの手と重なり合う。
思春期の青年は慌てて、手を引っ込めて背筋を伸ばした。
「どうしましたか？ 慌てているようですが」
「い、いえ何でもないです!!」
「あ、断りもなく治療を掛けたのは不味かったですか？」
「いや、えっ？ 宿屋じゃなくて神官になった方がいいんじゃないですか？」
「えっ？」
「いや、それはこっちのセリフですよ」
一般市民が治療のような回復魔法を覚えるのは稀であり、ほぼ血統なのだ。教会に届け出を出せば確実に神官になれる。神への崇高さの教えと回復魔法を覚え、葬儀などの細かいこともできなければならないが、職業に困らない。医学はあまり発展はしておらず、神官の回復魔法ならほとんどの者が完治する。後遺症も残らずに生きていけるのだから、神の奇跡ともいえるだろう。ライトも危うく命を落とすところを助けてもらっている。
そもそも教会は宗教団体。神の賜りとして、寄付や回復魔法の治療代で生計を立てている。回復魔法は、何時なん時でも重宝されるため運営は潤っているらしい。総本山は西の大国なのだが、回復魔法を独占している教会はあってはなくてはならない団体にまでなった。東側のさらに端であるフィジタル公国でもその名を轟かせているのだから、影響力の高さは計り知れない。
だからこそ、キャルロが宿屋をしていることが不思議でしょうがなかった。
「あのキャルロさんは」
「おい、ライト。今日は森には行かねぇのか？」
「えっ？ はい、行くつもりですが」
話を遮ったのは、さすがはガレイド。空気を読めない。
何かを言いかけたライトの声を無残にも消した張本人は、準備体操を始めた。隣にいたアグエルもソワソワし始め、最終的にこちらは体術の練習をし始めた。
「この２人は何が何なんですかね……」
「もう〜二人ともやめてください!! 前に壁の他に数脚の椅子と時計、机を壊したのを覚えていないのですか!! 修理する側にもなってくださいよ!!」
「「あっ」」
キャルロらしからぬ大声に、戦闘狂の２人の声が同調した。
ベルカは、やれやれとわざとらしく両手を挙げて肩を竦めていた。
「全く２人は懲りないね」
「何か凄まじいチームリーダーだね」
「ライトの真似をしてみたんだけど」
「ふーん。頼もしいけど、よく一発くらっても死ななかったね俺」
「私のも受けてみる？」
「ベルカのは即死するだろ、やめてくれ。無視したの謝るから」
「冗談だって、冗談」
「拳闘士の一撃は絶対に冗談には聞こえないって」
拳闘士は、自分の身体能力が高くなければなれない。その上で常に最前線故に魔物には狙われやすい。人数も当然圧倒的に少なく、例年ますます減少している希少な戦闘職だ。ベルカはその珍しい拳闘士なのだ。
「全くこれだから、ベルカは……」
ライトが悪態をつけようとした瞬間。
普段なら開門と閉門でしかならない鐘の音が街の中を轟かせた。
キャルロとベルカは首を傾げるが、他の３人の男どもに緊張が走った。
そして、アグエルは叫ぶ。
「イレギュラーか、急ぐぞお前ら!!」
面白いと思った、または感じた方はブックマークして頂けたら嬉しく思います。
誤字・脱字、気になったところがあれば感想をよろしくお願いします。
