第４１話『久しぶりの来訪者』
皆さん、１０日くらい過ぎましたが投稿を再開します。
これからもよろしくお願いします。
スマートフォンの方は横向きにすることを推奨します。
夢から醒め、起床した時自然に見上げた透きとおる青空が目を刺激した。
そんな清々しさとは裏腹に、心というともやっと霞んでいた。
部屋の片隅に立て掛けている弓を持ち、弦を引いた。
指を離した後の音が鈍く、虚しく反響している。
バニュラスさんと出会ったあの日から、つい考えてしまっている。
''自分自身がしたいことは何であるか''と。
リナを護り続けることが意義であると思っていたが、それは建前だった。リナを護ることも大事であるが、自分の本心を隠すように気づかないようにしていたのかもしれない。
それからすぐに、卓越した腕を持つ弓使いに出会った。それも魔物であった。
弓矢の技術なら、親父以外には負けないと揺るぎない自信を持っていた。信じて疑わなかった。これは、自惚れといった方がしっくりと来るのかもしれない。
しかし、その思いは弓を巧みに扱うその魔物によって壊された。
その後に、胸奥に燻る感情が湧きだしてきた。今までに感じたことのない焦燥感にも似ていて、反対に嬉嬉とも言える感情でもあった。
今もこの感情を抱えたまま、正体は分かってはいない。あの日見た光の筋も未だに分かっていない。
自室の戸を開け、食卓へと足を運んだ。
スープの湯気が肌を生暖かく撫で、煮込まれた野菜の匂いと唾液が喉に潤した。どうやら、ライトの好物であるポトフを料理しているらしくライトの腹の虫から音が漏れ出した。
その音に朝ごはんを用意していたリナが反応し、後ろに振り返る。長い橙色の髪がふわりと舞い、身に着けていたエプロンも微かに揺れた。
「あれ？ おはよう、リナ」
「お、おはようございます」
いつもなら直ぐにリナの方から挨拶されるが、今日はどうも少し上の空らしい。何かしたかなと首を傾けると、昨晩のことが思い当たる。確かにやり過ぎた気もしたが、それだけでリナが取り乱すとはないと感じていた。もっと深く思考を巡らそうとすると、浮かびくるのはリナの表情や喘ぎ声などの可愛さしかなかった。
（昨日のリナのあの顔には癒されたな。ザ・女の子特有の声で''にゃうっ''とか、愛玩動物なのか？ いや、リナは妹だ。愛玩妹の方が正しい？ 駄目だね、落ち着こう。しかし、あの肌の感触は、小さい時よりも弾力があったけど、程よい柔らかさだった。あれをクセになるということ感覚かな。今のリナは何だが、心ここにあらずって感じだし。ほら、今日はおかしいな）
リナが食器棚の取ろうとした硝子のコップを落としたのを目撃した。幸い怪我はしていないようだが、透明な破片が床に散らばってしまった。
「リナ!! 大丈夫!!」
普段スリッパを履かないライトは、来客用のスリッパに足を嵌める。硝子の破片が散らばる床の真ん中にいるリナの元へと近づいた。
「はい……ごめんなさい、兄さん」
「怪我さえなければいいよ。片付けはやっておくから」
エプロンの端を握りしめ、散らばった破片を見るように目を伏せる。
申し訳ないと示すその態度にライトは、手をリナの頭に手を乗せた。
リナは驚きはしたが、身じろぐだけでライトにされるがままにされた。
手を動かすごとに香る柑橘系の甘い匂いと滑らかな髪が、実に艶かしい。
ほんの少しの間撫で続けていると、愛玩妹から反論の声が出る。
「わ、私は猫じゃないです!!」
「元気になった？」
「え、はい。そのごめんなさい」
「何回もいいよ。ほら、朝ごはんの準備してね」
箒と塵取りを取りに食卓からライトの部屋よりも奥の部屋へと向かう。
元々はライトの父親の部屋だったが、現在は倉庫のように扱っていた。部屋の中はあちらこちらに探索者用の装備や道具が置かれていた。父親が失踪し、生活費を稼ぐために高価な道具は対策本部を経由で、大半の物は売り払ってしまった。
そのため、残されたのは数える程で、ほとんどがライトの物である。その他にも、掃除用品や穀物なども置かれている。
箒と塵取りを手に持ち、それから、自室から麻の袋を１枚を取り出す。
食卓へ移動し、指を切らないように、手早く無数の破片を塵取りに集め終えた。麻の袋へ塵取りの上の硝子を入れる。封を開かないようにきつく締め、自室に置いてある探索用のバックの中に入れた。
（後で何かに使えそうだから、捨てないでおこう）
食卓に再度戻ってくると、テーブルに朝の献立が並んでいた。
虹色ニジマスの塩焼き、白いパン、主役のポトフ。
本当は虹色ニジマスであるが、ライトにとっては副菜であった。
どれも美味しそう……美味しい料理が立ち並ぶ中、あることにも気づく。
ライトのポトフの量が普段よりも少なかった。
「リナ、スープの量少なくない？」
「気のせいですよ。朝ごはんが冷めますよ」
それから、さまざまな問答を繰り返したがリナは悉く躱していく。
結果、ライトのポトフ増量はならず。夕食に期待するしかないようだ。
リナには絶対に口では適わない。それが、イザベリア・ライティスト。
「森の神秘よ、ごちそうさまでした」
「お粗末さまでした」
席から立ち上がった時に、玄関の戸からノックする音が３回。
リナが出ようとしたのを手で制し、ライトが応じることにした。
「どちらさまですか？」
「久しぶり、ライト」
久しい顔ぶりを見たライトは、露骨にため息を漏らす。
目の前に久しい女の子が胸を張って立っていた。
胸が大きいから張っているかどうかは分からないが、緋色の髪を後ろに２つの尻尾のように束ねているツインテール。黒いプリーツスカートに、黒いショートパンツを身につけている。盛り上がる双丘をマゼンタのスプリングコートで抑え、中は白いブラウスと中々に派手な格好だ。
懐かしく見覚えがある。あり過ぎて困るくらいには。
半年前にララニスタ王国に向かった同業者がここに居るわけがない。
（まあ、仕方のないことだけどね）
何故また帰ってきたのかと疑問を持ち、確信めいた嫌な予感を感じていたライト。面倒を察し、そおっとドアを閉める。しかし、ドアとドア留めの間に二つの手の介入によって掴まれ遮ぎられてしまう。
「ちょっとちょっと!! 久しぶりの再開になんてことを!!」
「危ないから手を離してよ。間に挟まるよ」
「話したら開けてくれる？」
「もちろん、閉めるに決まってる」
「じゃあ、無理じゃん!!」
「親しき仲にも礼儀ありだよ、ベルカ」
「それはこっちのセリフだよ!!」
久方ぶりの再開を快く拒絶するライトと犬のようにキャンキャンと喚くベルカ。２人の攻防を繰り広げていたところに、いつの間に来ていたのかライトの肩越しからリナがひょっこり顔を出す。
「おはようございます、ハルストンさん。すみません、私の兄がご無礼を」
「べっつにいいよ。これでこそ、ライトだもんね」
「そうだよ、リナ。ベルカに気を遣わなくていいんだよ」
しどろもどろになったリナにベルカはウインクする。リナは、怒っていないことに安堵する。けれど、頂けないのはベルカに対しての兄の態度にはむっつりとむくれた。
この時、夕食のポトフの量は朝ごはんよりも少なくなることが確定する。
それに気づかず、ライトはベルカに訪ねてきた理由を問うていた。
「朝早くに来たのは何で？」
「えっへん、それはね……」
「お帰り願います」
「待って、最後まで聞いてよっ!!」
少し幼さが残る同級生でもあった彼女は、ベルニィーカ・ハルストン。
ララニスタ王国に行く前の２ヶ月ほど探索を共に手伝った。実は、ベルカとは同じクラスだったが、初めて話したのは探索者を登録しに行った時だった。見覚えがあるなとは思っていたが、やはりベルカだった。あちらも同じ反応を示し、話しかけられたのが始まりだ。それから、今日までの腐れ縁という訳ではないが、知り合いではある。
蔑ろにしているように見えるだが、２人の中ではごく自然のコミュニケーションだった。故に、嫌っているようにみえてしまうのは仕方のないことだった。
ライト自身はベルカのこと嫌いではなく、ベルカもライトに対して嫌悪感を抱いている様子はなかった。
「分かってるよ。それでどうしたの？」
「うちのリーダーが連れてこいって」
「女神の微笑みのリーダーに、ってこと？」
「うん、そうだよ。ほらほら、早く行く準備してね」
ライトは空を仰いだ。実際は家の天井を仰いだわけだが。
ベルカのみなら別に断ることだったが、まさかリーダー直々に呼び出されたとしたら、行かなければならないだろう。ライトは詳しくは知らないが、王国の十柱と二つ名で呼ばれるくらいのチームの誘いを断るわけにはいかないだろう。
「はぁ……直ぐに準備してくるから、待っててよ」
「うん、ありがとう!! ライト!!」
喜色に染まる満面の笑顔に、不覚にも胸が踊った。
（そういえば、ベルカも女の娘だったな。可愛くなんてないぞ……）
完全に男のように接していたライトは、認識を改めてしまった。さまざまな憶測や自意識が入り交じり、おぼつかない足取りで準備をするために自室に戻った。
そんな兄を見たリナは、ベルカに対して対抗心が芽生え始めた瞬間だった。
肝心のベルカは、ライトの後ろ姿をずっと眺めていた。
微かに紅くなっていたことをリナは見逃しはしなかった。
面白いと思った、または感じた方はブックマークして頂けたら嬉しく思います。
誤字・脱字、気になったところがあれば感想をよろしくお願いします。
