第４０話『バニュラスの裏工作？』
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遅くても明日辺りには来るだろうとバニュラスは対策本部の待合室の椅子に座っていた。頬杖をしながら、様変わりした内装をぼんやりと見ていた。
現在、貫通した箇所が２つ、擦り切った箇所１つ。３箇所の怪我を負った彼は、もうしばらくは安静しておくようにと昔の顔なじみの神官に言われていた。
最低でも１週間はフィジタル大森林には行くなと厳重注意されている。
ララニスタ王国ならばいくらでも抜け道はある（バニュラスならばの話）が、ここは門で完全に囲って仕切られているため、間違いなく見つかる。他の門から迂回すれば行けるとも思った。しかし、他の門を利用するだけで衛兵に捕まることは目に見えていた。
もはや八方塞がりであり、かごの中の鳥とはこういうことだろうか。
こうしてバニュラスは、暇を持て余しぼっーと掲示されている魔物の一覧を見ることくらいしかなかった。数日前に戦闘を繰り広げた菌糸に堕ちたものに関する新しい情報を目の隅で捉えていた。
（混乱の胞子も撒き散らすのか。そういえば、ライトもそんなこと言ってたな。何年も離れていると、新しい魔物の情報も分からなくなるな。今の内に記憶しておこう）
斥候は見つからずに敵を感知する必要がある。そのためにチームで１番対策本部を有効活用していると言ってもいいだろう。魔物の特性をいかに理解しているかで、チームの生還か、全滅かの２つの別れ道を制することができるのだ。
（でも、最も厄介なのは落とし穴か。ライトが居なかったら、確実に嵌っていただろうしな。数日で中級者も含めた４チームが落とし穴から死体として見つかったのは、驚きだったな。さすが、あいつの息子ってところだ。血筋は受け継がれるものなのかもしれない）
しみじみと才能の差を打ちつけられるバニュラスだが、これでも王国の十柱の序列９位の斥候だ。才能が全くない訳ではない。常識や経験則縛られない狩人の親子に対しての妬ましい思いなのかもしれないが。
そのまま魔物の一覧を見ていること数分後。対策本部に備えられた唯一の出入り口が開け放たれ、太陽の光とそよ風が中へと入り込む。共にいくつかの見慣れた人影が現れた。
「よっ、予定通りの到着だな」
軽く手を上げる素振りを見せるが、どうにも反応が鈍い。
自分の所属しているチーム・女神の微笑みへ話を振るが、全員がバニュラスのある一点を凝視していた。はてなマークを浮かべ、その場所をちらりと覗いた。名持ちかもしれない弓のマジックキノコから受けた麻痺を含んだ矢が射抜いた肩。油断していなかったにも関わらず、初撃を受けたことは今は苦い思い出である。
どうやら、これが気になっているらしい。
「ああ、これか？ 名持ちかもしれない奴に当てられた。それから、太ももが貫通で脇腹が削られてしまったくらいだぞ？ 俺としたことが、これじゃあ斥候も失格だな。ははっ」
受けた傷を指先で指しながら、おちゃらけたように説明する。
しかし、バニュラス以外の面々は沈んだ様子で包帯に巻かれた傷を指差す度に目で追っていた。非常に快くはない感情がひしひしと伝わってきたバニュラスは、あえておだてるように冗談を抜かした。
「どうした？ 皆、馬車に揺られて酔ったんじゃないか？」
「違ぇだろ。お前が怪我を負ってることに驚いてるんだろが!!」
「そう、かっかっするなって。今回のは中々に手強ったぞ」
「お前を見りゃ、そんくらい分かんだろ。そういう話をしてんじゃねぇ!!」
「落ち着けっての。まずは、本部長に挨拶でも言っとけよ」
バニュラスがそう言うと、受付の奥にある扉からレグド・ブライシアス。
フィジタル大森林の本部長がこちらへと向かってきていた。
ベルカは本部長が近づいてきたのを敏感に察してセルフィーの背中に隠れる。
その表情は芳しくない。レグドではなく、リーダーらしき男が激怒しているのを初めて見たらしく、泣いていたからだ。
セルフィーはそんなベルカを守るように包み込むように庇い、宥めていた。
足音が止まり、レグドは２人の目の前に立った。
「うるさいぞ、君たち。喧嘩なら外でやれ……む？ 久しぶりだな『アグエル』」
リーダーらしき男・アグエルは、顔をレグドに向ける。
「誰だ、お前？」
「今は、ここの本部長をしている、レグド・ブライシアスだ。名前くらいは覚えているだろうか？」
バニュラスのことを放置し、目を丸くするアグエル。下から何度も確かめるように見ていっては、「えっ」と何度も驚いている。ビシッとした黒の正装に、磨き上げられた革靴。整えられた髪は、元探索者とは思えない程に嗜んでいた。
レグドは軽く鼻で笑い、硬直しているアグエルに話しかけた。
「思い出しただろうか？」
「いや、待ってくれ……あの『暴風のレグド』か？ いや、お前は違う。絶対に聞き間違えか、そっくり似た他の人物なんだろ？」
「何で、俺が勝手に２人になってるんだ」
「絶対に違う!! 昔はもっと荒れてただろ、レグドって!! ''俺に近づくな、怪我をしても知らんぞ……'' って言ってたあの時は何処に行ってしまったんだ……」
「止めろ!! 言うな、それを!! 恥ずかしいから!! 俺の黒歴史だから!!」
「よし、弱み握れたわね」
勝手に盛り上がっていく２人を差し置いて、受付嬢・ジルはすらすらとメモ用の捨てる紙に書き連ねていく。レグド、口喧嘩に夢中で気付かず……。
蚊帳の外にいた''女神の微笑み''のメンバーがざわめいていた。
「へぇー、レグドさんにそんな時期が……面白いわね」
「いっつも怖い人だなーって思ってたけど、痛い人なんだねっ」
「確実にリーダーのせいでしょうに。全く、あの人は……」
「うん、言ってたな。あの時が反抗期というものだったのかもしれないな」
セルフィー、泣き腫らしたベルカ、青年、ラフィリスの順に感想を漏らす。
ラフィリスは意外に古参ということにベルカはやっと気づいたらしい。
てっきりセルフィーだと思っていたために、心の中で謝罪した。
「アグエル、いい加減しやがれっての!! 表に出やがれ!!」
「おお、その威勢の良さはレグドだな。お前はレグドだ」
「何度も言ってただろうが。ふぅ……アグエルだからな……」
「そうだぞ、レグド。そいつは王国の十柱になったところで性格は変わらないらしいぞ。悪い奴じゃないんだが、変なところで抜けてるからな……俺達も迷惑被るわけさ」
バニュラスの言葉と共に頷くメンバーたち。良い連携だ。
アグエルは「そ、そうなのか」と肯定しているのか、理解していないのか、曖昧な返事を返す。多分、分かってないんだろうな、ということは受付にいたジルにも理解出来た。
多少、怒りに打ち震えていたレグドが落ち着いたところで、咳払いを零す。
「えーと、単刀直入に聞くが、これはララニスタ王国からの援軍か？」
「いや、バニュラスの帰還命令……回収だが？」
「そうか……やはり、向こうも簡単には応じないか」
「はっ？ 参加するに決まってんだろ？」
「何を言ってるか、分からないんだが」
簡略化すると、チームじゃなくて個人個人で参加する。''女神の微笑み''として参加するのでは、あくまで個人で参加する形になるそうだ。
「いや、絶対駄目だろ」
「やっぱり？」
「いや、舌出しても気持ち悪いから。多分、これでは無理だ」
「でも、ほとんど連れてきたし、今回のはやばいんだろ」
「いやな、うちの３大勢力の内２チームが不在でな。だから、要請をララニスタ王国に送ったんだが」
「えっ？ 普通にバニュラスを連れ戻しに行けって言われただけだぞ？」
「本部長。あの、まだ送ってから３日しか経っていないですよ。ここに来た''女神の微笑み''さん達はもしかしたら、入れ違いで入ってきたんじゃないですか？」
「なるほど……じゃあ、大丈夫かもな。よし、手伝ってくれ」
「はっ？ 処罰とかされないのか？ 大丈夫か？」
「大丈夫だろう。たまたまこちらに滞在していた''女神の微笑み''がフィジタル大森林対策本部の本部長からの命令で勝手にやったことにすればいいだろう」
「そんな、上手くいくもんか？」
「案外、上手くいくもんだ。討伐しない方が、逆に危ないからな」
「そうか、分かった。じゃあ、俺達も菌糸に堕ちたもの殲滅に加勢するってことでいいんだな。お前らも分かったか」
メンバー達が頷くのも見て、レグドに目を向ける。
「では、''女神の微笑み''。殲滅作戦に協力してくれ」
こうして、現状最強のチームの加勢にレグドは頬を緩ませていた。
座っているバニュラスから親指を立てられる。
（まさか、最初から全部知ってたのか？ なら、バニュラスがこちらに来て、彼らがこちらに到着するのも早かったことも理解出来るな。しかし、凄いな。お前はフィジタル大森林でにいるべき探索者だと今でも思うよ……）
感謝と寂しさを込めて、レグドも親指を立て返した。
伝わったかどうかは分からなかったが、バニュラスは静かに親指を引っ込めた。
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