第３９話『斥候の愉快な仲間たち』
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ライト達とバニュラスがフィジタル大森林で出会い、菌糸に堕ちたものとの共闘を繰り広げてから数日後。
フィジタル公国とララニスタ王国を繋ぐ整備された道を１台の馬車がガタゴト北へ進んでいた。周りには木や木、木などがある、まさしく森の中だ。見通しが悪いが上から降り注ぐ太陽の恵みは与えられている。
大陸の東側の中心にあるララニスタ王国。その北東の端に存在するのが、フィジタル公国だ。轍を残しながら、その馬車は着実にフィジタル公国を目指していた。
数人の男女が乗っており、全員が探索者と呼ばれる職業の者達だった。
その中でも最年少の少女が欠伸を零していた。何日も乗り続けている彼女は非常に退屈そうにぼやいた。
「あ〜、長いな〜。は〜や〜く〜、着かないかな〜」
「るっさい、ベルカ。あんた、こっちに来るときも同じ時間馬車に乗ってたでしょ。少し我慢しなさいよね」
頭に両手を後ろに組みながら、ほっぺたを膨らますベル。隣に座っている長髪で紫色が特徴の女性は、ベルカがグズグズし始めると、決まって何回も言っていた。
再び欠伸を零したベルカは、目に浮かんだ涙を拭う。
「『セルフィー』さんは、暇じゃないんですか？」
「仕事とはいえね。久しぶりに里帰りをする私にとっては、かなり嬉しいのよ。やりたいいろいろなことをしなくちゃと思うと、時間なんてあっという間よ」
それはただ歳を取って、落ち着いたからではないかと思うベルカだったが、呑み込んだ。しかし、探索者たちの中のリーダーらしき人物が自分の武器を磨きながら、余計な足を突っ込んでしまう。
「あっはっはっ!! お、おま、それ、歳をとっただけだろうよ!!」
「何笑ってのさ、髭面!! あんたといい、バニュラスといい、本当に失礼極まりない連中ね」
「そんな奴らとお前は、チームを組んでるわけだが？」
「何よ!! 揚げ足ばっかり取るんだから、もう知らない!!」
ぷいっと顔を背けた長髪の女性・セルフィー。
「あーあ、怒らせた」と言ったベルカの頭に、セルフィーは拳を落とす。
痛いと大袈裟にアピールしてくるベルカを、先程から黙視していた若い青年は「やかましいなぁ」と感想を１つ。すると、再び周りを警戒するように見渡した。
「どうだ、いそうか？」
「そうですね、この辺りだったはずですけど……あ、居た」
青年は前へ両方の手のひらを突き出し、魚の網を取り上げる長年の漁師かのような手つきで何かを手繰り寄せる。
何かの騒めき声と共に、現れた１人の人間。
汚ったない革鎧を身につけ、下半身はただのこげ茶のパンツに膝当てを付けているだけだった。剣の鞘には、書かれていたであろう文字やら紋章やらが擦り切れて、原形は残っていない。ただ何かが書かれているということだけは分かる。
地面から空中を舞い、短い浮遊旅行が終えると、馬車の荷台に頭から着地した。
ベルカは疑心の目を向けているが、それ以外のメンバーは慣れた様子で見ていた。武器を磨きながら笑う者、やれやれと首を横に振る者、じっと静かに見る者と四人四色だ。
「痛ってぇ!! 毎度毎度、どんな神経してるんだよ!!」
「いやいや、逃げようとしない方が悪い」
「待てよ、俺は逃げようとしてる時にお前の魔法に捕まえるんだ!!」
「いいから、ベルカに挨拶しろよ」
引き釣りこまれた男は知らない顔を探し、セルフィーの隣を見た。
見られたことにびくっとしたベルカは恐る恐る見つめ返す。
「ベルカ……ちゃんか？ あっ、お前な。よろしく、俺は『ユフィリス』だ」
「え、えーと、怪しい人では……ないんですよね？」
「どうだろう……俺は、怪しいだろうか？」
「はい、とても」
「かなりショックなんだが」
「す、すみません……」
「謝らなくてもいいさ。けど、隠れないで。余計に怪しくなるから!!」
ユフィリスが声を張っただけでベルカはセルフィーの背に隠れ、顔を埋めていた。そこまで怯えるようなことをさえたかと状況を理解できないユフィリスにからかうように説明を始める。
「この子は、人見知りなんだ。普段は活発なわがまま娘なのに。ふふっ、初めてベルカを見た時のことを思い出したわ。うんうん、初々しかった」
「セルフィーしゃん……」
「はいはい。フィジタル公国まで一緒に行く間に仲良くするんだよ、いいね」
いつの間に赤面していたベルカに、片手で優しく頭を撫でてあげている。
しょうがないと思いながらも、面倒な性格のベルカをセルフィーは愛らしく接していた。その様子は、まるで親子のようである。実際にベルカにも両親はいるが、第２の母親としてセルフィーに接しているようだった。
「ははっ、いつも通りの光景だ。ユフィリスも来たし、勢揃い……ではないか」
「バニュラスさんが先に向かいましたからね」
「そうだな。それでも、よく俺たち行くことが許されたよな」
それを聞いた青年は、呆れたように息を吐いた。
「バニュラスさんを先に行かせましたのはリーダーでしょうに。フィジタル公国の支援じゃなくて、バニュラスさんの強制帰還の命が内容でしょうに。それでも、フィジタル大森林に出た名持ちを倒すのでしょう。証拠に、お目付け役としてユフィリスさんが来たんでしょうから」
「でも、こうして捕まってしまったけどな!! 有能なガキめぇ!!」
「思っている以上に使えない魔法ですけどね!! 戦闘じゃ限られてるし、範囲内に味方がいると発動できないとか、どんなクソ魔法でしょうね!!」
いつも繰り広げられるお約束の喧喧囂囂さにベルカは、さらに縮こまる。ラフィリスに対しての警戒心はより一層強くなるばかりだ。
やれやれと言ったようにリーダーらしき男は止めに入る。
「ラフィリスよ、まあ、あれだ。ベルカが完全にびびってるからよ、ちぃーと静かにしてくれや」
「えっ？ いや、俺は被害者だろ」
「お前の理不尽な所業とベルカの涙。もちろん、俺は後者を大事にするが」
「はぁ……へいへい、分かったよ。俺が悪かった」
「ふん、当然だ。他人の魔法を馬鹿にするからだ」
「いやいや、違うだろ。元々はお前が……」
「ほら、あんた達？ そろそろ私が怒るわよ？」
背をピッと伸ばし、何もなかったかのように口笛を吹き始める。
類は友を呼ぶ。喧嘩するほど仲がいい。どちらも微妙に違う気がする。
ともかくセルフィーの静かな怒声で喧騒はことごとく消え去った。
ベルカは、収まったことを良いことに乗じて隠れていた顔を出す。
その姿はまさしく可憐なる少女だ。冬眠を終えたリスのようだ。
誰がなんて言ったって探索者には見えないだろう。
「よくもまあ、そんな人見知りなのに初見の魔物相手でも戦えるよな」
「に、人間と、魔物は全然違うんものだもーん!!」
「そっか。そうだったな」
「適当に返事しないでよ、リーダー」
「がははっ!! いつものこったろうよ。さあて、外壁が見えてきたぞ」
「むむっ……。あっ、ホントだ。あれ、サリュダルの門だ。凄い、すごい!!」
「ベルカ、あんまり前に出ちゃ駄目よ。ほら、皆準備して」
先程睨み合っていた２人はすぐさま反応を示し、黙々と荷物を纏め始める。というよりも、ラフィリスに関して言えば、そこまで荷物を持ってきていないため既に終わっていた。しかし、蛇に睨まれた蛙のようなラフィリスは何度も少ない荷物を入念にチェックしていた。青年も何故か対抗心を燃やし、２回目のチェックを始める。
武器を磨き終わったリーダーらしき男は、「いや、それは違うだろう」と独りで理解して笑っていた。笑うリーダーを見て、セルフィーとベルカは変なモノを見たかのように視点を傾け、サリュダルへと向けた。
「帰ったら、まず何をするの？」
「えーと、そうだね……ライトに会いに行こうかな」
「ライト『君』？ それとも、『ちゃん』かな？」
「お、男の子だけど、お互いに探索者を目指していた、よ？ 一緒に大森林に潜ったり、ヴェルグ湖で休んだりしたし……、だからって、そのライトのことは別にそんな……」
「なるほど、なるほど。それはお姉さんは嬉しいぞ」
ごしごしと頭を乱暴に撫で回すセルフィー。
ベルカは、その手を離そうとして、もがいてもがく。
２人の男達は、無言でお互いをガンを飛ばしいた。懲りない連中である。
リーダーらしき男はそんな様子を見て、微かに微笑んだ。
（今回も何事もなければいいんだが……。ふぅ……）
誰にも気づかれないように、蚊の鳴くような息を吐いた。
自分の自慢のデュアルアックスを背中側の腰に備え付ける。
里帰りとはいえ、任務であること（無断での支援を除く）を忘れず。
心持ちを引き締めたリーダーらしき男と浮かれる仲間たちは、サリュダルの外門を潜り抜ける。木札に『フィジタル大森林対策本部』と書かれた建物の前に馬車は止まり、長い旅路を終える。
扉を開け放ち、中に入るといくつかの箇所を包帯に包まれたチームの斥候が、椅子に座わりながら手を上げて出迎えてくれた。
旅路が終わり、すっかりと疲れていた身体のせいなのか、驚きせいなのか分からないが、一同は呆然としていた。
どうにも納得のいかない一同の中、リーダーらしき男だけは、違った。
（やはり、今回はかなり不味いのかもな……）
リーダーらしき男は、久しぶりに自分の身の危険を感じた。
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