フィジタル大森林の狩人〜青年は戦いの中で微笑む〜

探索者と菌糸の魔物

第３６話『負傷』

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　バニュラスは痛めた肩に耐えつつも、前線へと躍り出る。

　逃げも隠れも出来ない戦場で、矢の猛攻を受けることになる。

　低い位置から真っ直ぐ進んできた矢を横に身を翻し、足元にガシリと矢が嵌る。

　態勢が整っていない所に２発目を叩き込まれる。鏃の先端を剣で弾き、金属音と共に地面の上に矢が転がる。

　これ以上はさせないと、ライトは矢を弓使いへと放った。

　双剣使いの時に用いた爆風の魔札が着いた矢を。

　その次に目に映ったのは、赤い光が広がった光景だった。

　騒々しい爆音が鳴り渡り、爆風が森の中にある緑へと悲鳴でも聞こえそうなくらいに、激しく吹き荒れる。黒い煙りが枝木の上へと立ち昇っていく。

　ライトは、弓を持っていない腕で顔を隠しながら、その小さな爆発を覗いた。

　バニュラスは木の陰に飛び込み、風がバサバサと魔具(マント)が靡いている。

「おいおい、使うなら言ってくれよ。全く」

　バニュラスは、愚痴でもありライトの行為を誉めるとも言える言葉を吐く。あの爆撃をまともに喰らっていたとしたら、確実にあの世行きだ。しかし、名持ち(ネームド)であるかもしれない以上は、不用心な行動は控えた方が良いだろう。

「色々と返したい借りもあったが、できればくたばっていてほしい」

　辺りも静かになり、煙たい臭いがほんのりと残る戦場。

　その中で、立っているのはマジックキノコ２体とライト、バニュラス。

　ライトは、すかさず鏃を片方のマジックキノコへ絞り、矢を離す。

　１体が倒れ、最後の１体を倒そうとバニュラスは踏み込んだ。

　バニュラスの太ももに、矢が的中した。一瞬の出来事だった。

「チッ!!　痛ぇな!!」

　精一杯手を伸ばして、剣を振り落とすが１歩足りなかった。

「まずいっ」と焦燥でパニック状態になったが、ライトがマジックキノコを見事に打ち倒した。

　それを視認したバニュラスは、先程隠れていた木の陰に隠れようと、激痛の走る足で踏みしめる。そして、もう１発脇腹に服と共に切り裂いた。刺さりはしなかったものの、痛みと傷は浅いものではない。

　木に身体を預け、太腿の刺さっていた矢を内部を傷つけないように引っこ抜いた。

「ここまで、ヘマしてたら反省しないとな。もっと磨かなきゃならないようだ」

　指先が震え、拳にへと力いっぱいに握り締める。

　顔を歪め、何度も拳を土に振り落とす。

　土に振り落とした拳の面が青紫に変色した所で、拳を抑える。

　息を大きく吐き出し顔を上げると、傍に佇んでいたライトと目と目が交差した。

「そうか、そうだよな……残ったあいつは？」

「奥へと逃げていきました。勝てないと思ったのでしょう」

「そうなると、一応俺たちの勝ちということだな」

「はい」とライトは、森に消えたマジックキノコの方向を見据えていた。

　バニュラスを追い込ませた弓使い。凄い存在だと素直に思う。

　ライトはそんな中で高揚する胸騒ぎに気づいた。バニュラスの復讐でも、マジックキノコの興味でもない。この感情は何だろうか。

「俺が絶対に倒してやる……」

　熱く滾る想いの炎が、狩人の青年にかつてない輝きを与えた。

　そんな中でバニュラスは、驚いたように声を上げる。

「やっべ、動けないな」

「えっ？　大丈夫ですか」

　ライトは振り返り、バニュラスの身体を隈無く調べ始める。

　３箇所の傷口を見てみると、最初に受けた肩の周りに何か粉のようなものが付着していることを発見した。

　臭いを嗅いでみるが、何も感じられない。無臭だ。次に、人差し指で力強く擦ると、指先が電撃が走ったかのように痺れた感覚が伝ってきた。

　ライトは、結論に至った。

「マジックキノコの胞子だね、これは考えたね」

「胞子だと？　何でそれが体が動かないのと関係するんだ」

「『麻痺』と『混乱』の２種類をマジックキノコは出す特性がある。その麻痺の方を、矢全体にわざと仕込んだろうね。けど、動かなくなるだけだから。しばらくすれば、また動けるようになるはずだよ。それまでは、無理に動かさずに休んだ方がいい」

「なるほど、動かなくなるだけか。毒じゃなくて良かった」

　そう言うと、少ししか動かない首を上へ向けて空を見上げる。

　ライトも釣られて上を向くと、青色とオレンジ色の空模様が入り乱れていた。今日も調査という調査は出来なかったなと、ライトは息を吐いた。

　バニュラスが無理矢理引き抜いたせいで傷口は酷く、服に血が滲んでいた。

　座り込んでいるバニュラスと一緒の目線になり、腰のバッグから瓶に入った傷薬と数枚の絹の布を取り出した。絹に傷薬を染み込ませ、周りを拭いていく。「ひぎぃ!?」と呻き声を上げるが、痛みを堪えながら声を抑えていた。

　３箇所を一通り終えたライトに、バニュラスはポツリと話しかけた。

「なあ、ライト」

「はい、何ですか？」

　ずっと空を見ていため飽きたのか、ぼぅーと上を見上げながら声を掛けてきた。

　ライト自身も暇であったので、暇つぶしに付き合う感覚で応じることにした。

「うーん……やっぱり、何でもない」

「えっ？　そういうことってあります」

「あるあるだろう。なあ？」

「いえ、こちらが聞いてるんですけどね」

　完全に聞く態勢に入っていたライトは、バニュラスのペースに乱れてしまう。

　両手を挙げて、やれやれと首を横に振ると、後ろから呼ぶ声が聞こえた。

「お〜い、ライトくぅ〜ん。バニュラス〜、どこ〜」

　毎度お馴染みのこの声は、もちろん予想通りのお方である。

　魔法使いは優雅な足取りで、こちらに向かってきていた。

　ライトは、しょうがなくジュリアの見える位置まで移動し、両手で大きく手を振った。それに気づいたジュリアは、大きな胸をぼよんぼよんと揺らしながらライトの前までに来る。

　ライトは、はち切れそうな理性を抑え、視線を伏せた。

「え、えっと、ジリウスはどうしました？」

「ジリィーはね、今来るはずよ。それよりも、バニュラスは……って大丈夫なの!!　けっこう血が溢れているように見えるけど!!」

　木の陰で休んでいるバニュラスの前に跪き、傷口を見ようと顔を寄せる。

　絹の布で止血したのは紛れもなく、ライトのよるもの。

　それを見たジュリアは、「私より上手い!!」と悲鳴をあげていた。

　ライトからすると、ジュリアが器用なイメージは全く想像ができない……。

「まあ、これくらいの傷なら大丈夫だ。ライトに応急処置もしてもらったしな。後は、明日サリュダルの診療所にでも行ってくるよ」

「そう、命に別状はなくて良かったわ」

　ほうっと胸を撫で下ろすジュリア。

　喧しい魔法使いが安堵したところに、重戦士の男がジュリアが来た同じ方向からのそのそと歩いてきた。

　それに気づいたジュリアは、「こっち、こっち〜」と軽くジャンプしながら手を高く横に軽く振っている。

　ジリウスがこちらに来たとき、軽く手を挙げて「よっ」と声を掛けてきた。

　どうやら、大怪我らしい傷は見当たらない。しかし、黄色い液体が鎧全体に満面なくぶっかけられたかのように濡れていた。

「いや、参った。何度切っても倒れねぇ、倒れねぇ」

　ジリウスの話によると、あれからずっと大柄なマジックキノコと戦っていたらしい。振り回される大斧を躱しながら、何とか切り裂いていき、有利な運びで圧倒的に有利。

　ところが、途中からやってきた新手のマジックキノコが、大柄なマジックキノコを連れて逃げていったということだった。

　ライトも敵を逃がしてしまったこと、それが名持ちかもしれないという情報を、先程までいなかった２人に伝えた。

「何体名持ちがいるんだろうな？　これで５体だろう。おかしくないか」

「まあ、おかしいだろ。だって、いたとしても最大３体くらいだぞ。ララニスタでは、３体だったからな」

「そうだよな。異常過ぎるんだよな……バニュラス、お前大丈夫か？」

「いや、気づくの遅すぎだろ。麻痺を喰らったらしくてな。生憎だが、動けるようになるまで待ってくれないか」

「別にいいぞ。よし、今日はバニュラスが動けるようになる次第、撤収だな」

「随分とあっさりとしてるな、お前は」

　しばらくして、バニュラスの身体の痺れが取れたチームは、夕焼けに染まる大森林の中を歩いていく。ジリウスがバニュラスに肩を貸し、街の診療所まで運ぶとジリウスは意気込んでいた。

　ライトは、家に帰った後のリナの料理を考えていた。もちろん、満面のニヤけである。そこで、昼食を食べていないことに気づいたと同時に腹の虫が鳴る。

　他の３人も、何も食べていないことに気づき、空腹の状態に陥った。

　そうして、ジリウスが今晩に食事について話題を振る。

「帰ったら、何食べるよ。ジュリア？」

「うーん、あのソーセージの美味しいとこで良いんじゃないかしら」

「確かにいいな。だけど、シチューの美味いところ知ってるぞ」

「お、知ってる。大通りの端の屋台だろう」

「そうそう。昔は店を構えていたんだけどな」

「噂では、火事で一切合切燃えて無くなったらしいな」

「そうなのか、そりゃお手上げだわ」

「話を戻すが、俺的にはソーセージだな」

「俺はどちらでも構わないさ。ライトも来るんだろう？」

「バニュラス、やめとけ。そいつには、妹の手料理が待ってるからよ」

「そうなのか、出来た妹さんで何より」

　ライトの目の色が変わる。

　バニュラスは口角を釣り上げ、ヤバいと雰囲気的に感じ取った。

「ええ、そうですよ!!　料理は上手いですし、帰ってきた時には『おかえりなさい、兄さん』って笑顔で迎えてくれるんですよ。俺が探索者としての職業を理解してくれていて、毎朝行く時に心配してくれんですよ。いちいち仕草が愛おしくて、可愛い!!　本当にぐう可愛いゆですよ。あと、ついこの間……」

　矢は放たれたかのようにとてつもない勢いで話し始めたライトに、最初こそは目を丸くしていたが、それからは懐かしい目で見るように温かく見守っていた。

「なあ、ライトはいつもこんな感じなのか」

「いや、妹の話になると、そんな風に壊れる」

「そうか……似てんな、あいつに本当……」

　バニュラスの最後の言葉をジリウスとジュリアはちゃんと耳に届いていた。しかし、それ以上追求しようとは２人はしなかった。今も尚、話が止まらないライトがサリュダルまで延々と喋り通したのはその後のこと。

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