第３２話『落とし穴（前編）』
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本来であればライトが斥候及び後衛の役割は、今日は違っていた。
斥候を含むライト達は、バニュラス、ジリウス、ライト、一番後ろにジュリアの順番で進んでいた。
「 林檎を宿す大猿の巣穴か。俺は採集を一度もやったことがなかったから、初めて行くんだよ。公国はフィジタル大森林の西側から近いから、早く着くのだと思ったが中々距離があるもんだ」
フィジタル公国出身ながらも、フィジタル大森林にはあまり立ち入らなかったバニュラスは、とても気分の良さそうに言う。言葉としていうなら観光気分だ。
魔域での油断は命の危険だが、この男はなんせ王国の十柱の序列９位の斥候。
そんなヘマをしでかすようには思えない。
「えーと、３時方向から魔物が２体。どちらも早い速度でこちらに来ている」
この通り仕事はちゃんとこなせる実力者であった。
幾度か戦闘を重ねたことにより、証明されたバニュラスの力は他の３名を信頼させることに成功していた。
バニュラスが言った方向から何かが走ってくる足音が聞こえる。
この周辺で突撃してくるのは確実に決まっていた。
「突撃する子猪だな。任せろ」
背中から自身の持つ剣を握り、抜き去ると同時に足を開く。
ジリウスのいつもの構えのまま、およそ数秒で向かってきた敵が現れた。
前後に１体ずつ少し離れた間隔で縦列に並んでこちらに突っ込んできた。
前にいたアサルトボアはライト達をここで発見する。
しかし、ジリウスの剣がアサルトボアを突き、内蔵までに達した。
「ゴアァァァ!!」
卑猥な悲鳴が探索者たちの鼓膜を揺らす。
後ろにいたアサルトボアは仲間の仇とばかりに速度を増して走る。
次の瞬間には、もう一体のアサルトボアも悲鳴を上げた。
ジリウスは剣先に疼くまるアサルトボアもろとも向かってくるアサルトボアに振りかぶった。魔物を鈍器のように使った大胆さはジリウスらしかった。
ぶつかったというよりも、殴った衝撃で剣先からアサルトボアが離れる。
既に絶命していた。殴られたもう一体の方も動けずにいた。
血に濡れた剣を動けずにいるアサルトボアの首に突き刺し、意識を奪う。
「ふぅ」と息を吐き、ライトから赤く染まった布を受け取る。
赤い布は、今日１日で魔物を殺めた証であった。
その布で剣に付着した血を綺麗に拭い去る。
剣を鞘に収めると、ジリウスはアサルトボアの剥ぎ取りを始める。
ライトはもう１体アサルトボアを剥ぎ取りを終わらせていた。
「すげぇな、わざわざ下級種でも剥ぎ取りするのか」
「ああ、お前らみたいなトップチームと比べたらそうかもな」
ジリウスは冗談交じりの皮肉を言ったつもりだったが、バニュラスは「確かにな」と寂しく呟く。１拍を置き、バニュラスは口を開いた。
「そうだったな、俺はそんなことも忘れてたらしい。悪かった」
「ま、まあ、冗談だ。謝りすぎるのも良くないぞ」
「そうだな、悪い。って、また誤ってしまった」
「別に大丈夫だって。こっちは終わったぞ、ライト」
少し居心地が悪そうなジリウスはライトに声を掛ける。
しかし、ライトからの返事はなかった。
不信に感じたジリウスはライトに振り向くと、ライトはボーッとしていた。
「おい、ライト。大丈夫か？」
「うん、大丈夫……」
ライトからの返事はただボーッとしているようには見えない。
何だろうかとジリウスが考えていると、ライトはバニュラスに話しかける。
「バニュラスさん、アサルトボアに気づいたのどれ辺りからですか」
「距離か？ それとも殺気か？」
「えっと、距離はどれくらいでしたか」
「大体５、６０メートル辺りからだな」
「なるほど……」
再び思考の海へと沈んでいくライト。
時々唸るような声を漏らしながら、思考を加速させる。
その様子を見ていたジリウスは何故にそんなことを思ったが、ジリウスは「あっ!!」と閃きが駆け抜ける。
「アサルトボアは３０メートルから敵を認識する……おかしいな」
「そうなんだよね、おかしい。どう考えてもおかしいんだよ」
「あ、だから俺に距離のことを聞いたのか。なるほど、面白い」
「ちょっと〜私は、わっかんないんですけど〜」
「それはお前の勉強不足だ、ジュリア」
何も考えていない魔法使いに、重戦士は慣れた様子でツッコむ。
バニュラスはジュリアのことを可哀想なものを見るように眺めている。
しょうがないのだ……ジュリアとはそういう人間なのだから。
ライトは、何か他に引っかかっていたことを引き出そうとしていた。
のらりくらりと、うろちょろとぼんやりと歩いては止まり、また歩くを繰り返していた。
空の上の日光は１日の半分を終え、東の空に傾いていた。
それが幸いしたのだろう、歩いていたライトは目の隅で何かを見つけた。
「これは、まさか……」
地面が掘り返された跡を見つけたのだ。
ほんの微妙な土の色だったが、強い光がくっきりと判別させていた。
ドアをノックするように掘り返された跡をコンコンと叩く。
すると、あっさりと崩れ落ちた。巻き上げた砂埃で軽く咳き込む。
崩れ落れた穴を覗いて見るが、暗くて見通すことが出来ない。
「ゴホッ!! 何これ？」
ジリウスとバニュラスもライトに近づき、その穴を見る。
「ここは大森林だ。地盤が緩むということはないだろう。誰かが意図的にやったとしたか考えられない」
「ああ、その通りだな。ジュリア、魔力的なものを感じはしないか？」
後ろから不請不請にやれやれっと言った具合に来るジュリア。
「穴ごときにそんな魔力なんて～」と非常に面倒くさそうに。
何を思ったのか「えいっ!!」と穴を足で踏みつける。案の定、まだ落ちていなかった薄い土の板がバラバラと崩壊し、ジュリアは穴の中へ。
「おい、馬鹿ッ!!」とジリウスがジュリアのローブをすぐさま掴み、穴の底へと落ちることはなかった。
ライトとバニュラスは「何やってんだか」と声が重なる。
空中で地上と穴の狭間にいるジュリアは、沸き立つ土煙りで盛大にむせていた。
ローブを掴んでいない方の手を扱い、ジュリアの首根っこをつまみ引き上げることにジリウスは見事に成功した。
「全くよ、浅はか過ぎるんだお前は」
「けど、ジリィーが助けてくれるじゃない」
「お前なぁ……」
「うふふっ、気をつけるわ」
明らかに場違いな雰囲気に男女こ２人の世界に、青年とおっさん（？）の２人は呆然とその光景を眺めていた。
「イチャイチャしてますね」
「ああ、イチャイチャしてるな」
「どうしますか？」
「どうしようもないぞ、あれは」
ライトは呆れを通り越したところで我に返り、ジュリアが余計に大きく広げた穴を覗き込んだ。
「あれ？ 何これ？」
ライトは思わず、本日２回目の言葉を呟いていた。
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