第３１話『頼もしい援軍？』
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ライトの後に続き、歩いていくこと数分。
ジリウスは、ライトに何か声を掛けようしたが、ジュリアに制されていた。
ジュリアの方もライトのことを気にはしていたが。
しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。
獣道らしき道を進んでいった先に、平坦な原っばの広場へと抜けた。
くっきりと丸型に形取られ、乱立する樹木の間が大きくなった小さな広場だ。
その原っぱの中心に鎧を身につけた人間が倒れていた。
いや、人間らしきものと言った方が適切かもしれない。
「なんだ、これは？」
バニュラスは自分の目に入った物体に、信じられなかった。
少なくともララニスタ王国の魔域には、こういった類の魔物に遭ったことはなかった。ララニスタ王国の魔域以外の魔域でもだった。
驚き、興奮、恐怖。
３つの感情が入り乱れ、心の中を満たしていた。
微かに指先が震えているのを感じた。
「それがお前の友人の子供が襲われた菌糸に堕ちたものだよ」
「なるほど、気持ち悪い。これは夢に出てくるぞ」
バニュラスは胡散臭さを醸し出しつつ、目を細めた。
もう既に事切れているマジックキノコの鎧を撫でる。
（これが装備をした魔物か。初めて見たぞ、おい。こんなのがいるってことは名持ちの指導者もいるんじゃないのか……？ フィジタル大森林で、名持ちは出現はあまり聞かない……はずなのに、いったい？）
バニュラスはふと気づいた疑問を、ジリウスに投げる。
「まさか、名持ちもいたりとかは？」
ジリウスは腕を組み、考えるように目線を上に逸らす。
「ああ、いる。確認されているだけでも３体だ。『烈火の刃』を持っていた奴と、『オーダー』っていう武器なのか、あれ？ まあ、特殊な槍を持った槍使いだな。あとは、巨大な斧を振り回す大柄な奴、で３体だ。これに加えて、このライトと戦った双剣使いも、名持ちである可能性が高いと考えられているくらいだな」
「名持ちが３体……どこかに要請は？」
「ちょうど、お前らのララニスタにな」
「嘘っ!! マジかっ!!」
何かを考えるかのようにバニュラスは口を閉ざす。
口を尖らせ、右手で左腹をボリボリと強く掻き始める。
どうやら、バニュラス独自の考える時の癖のようだ。
短い間を空け、唸り声と共に閉ざされた口が開く。
「うへ〜っと、俺的にはこの魔物に深く興味を示している。それにマジックキノコの名持ちなんてのも、聞いたことがない。ジリウスの話を聞く限り、まだまだ未明確なことも多いのだろう。烈火の刃という伝説の剣が出てくる時点で、重大な事態に面しているのだろうし。チーム女神の微笑の仲間達なら絶対に参加してくれるだろう。俺が保証しようじゃないか」
突然、ここで意思表明をしたバニュラスに、一斉に視線が集まる。
大陸でも名高い王国の十柱の参加は心強い。
しかし、この男が本当にそうなのかと疑心がまだあるのも事実。
ララニスタ王国の要の１０チームの１つが隣国だからとはいえ、応援に駆けつけるのは可能性としてはゼロに近い。
3人の視線も様々なものだった。
何を考えているのかと疑惑の視線を送るジリウス。
バニュラスって何か癖がおっさんぽいなぁ〜と、ジュリア。
２度目のヴェルグ・スマイルの名前を聞き、何かを思い出したライト。
３人は視線を送っていたものの、真剣だったのはジリウスのみである。
「それだけを聞くと、随分と良い待遇だな。しかし、前振りもなく言われても説得力がないよな。何か不穏なものを感じるんだが、俺は」
そこでバニュラスが口に挟もうとすると、ライトの横槍が入る。
「ヴェルグ・スマイル!! 『ベル』がいるチームですよね」
名前を思い出したことに興奮するライトに、ついていけない２人。
（※注意）ジュリアは元々数に含まれていない。
ついていけていなかった１人、バニュラスが、はっと手づちを打った。
「ああ、『ベルニィーカ・ハルストン』のことか。あいつは確かフィジタル公国出身だったな、知り合いか」
「はい、学校の同級生です。同じく探索者を目指していた者同士が、自然に仲良くなったというところです」
「あははっ。なるほど、必然的に」
ごほんと咳払いをし、ジリウスが話の軌道を戻す。
ライトとバニュラスは、盛り上げかけたベルの話を打ち切った。
後で機会があったら、ベルについてと話してみようとライト。
「それで、お前のその上手い話は何なんだ」
「上手いも何も、俺達は元々フィジタル公国の出身だからさ」
「何？」
ジリウスは眉を顰め、どういうことかと考えた。
フィジタル公国にも魔域・フィジタル大森林がある。
しかし、何故彼らはわざわざララニスタ王国で探索者になったのか。
ジリウスは伏せていた目をもう一度バニュラスを見ると、バニュラスの視線はこちらを向いていなかった。
「俺達はフィジタル大森林では活躍できないと思ったのさ」
視線の先は狩人の少年・ライトに注がれていた。
「お前の親父の圧倒的な才能に、な」
ライトは目を大きく見開いた。
自分の知りたがっていた父親の偉業を知る者が現れたことに。
故に、ここで何か父親のことを聞けるかもしれないと感じた。
「親父は、どんな人でした？」
「はっきり言って、化け物だった。単独で中級種を１日に10体も打ち倒してきていた。それも、午前だけでだ。たったの数時間で帰ってくるのは、ずっともったいないと思っていた。その後に、お前がいるってことを知った時になるほどな、と思った」
真摯な眼差しを向けるライトに、バニュラスは右手の人差し指を指す。
ライトにとって聞きたいのはそういうことではなかった。
続けて質問をしようとした所をバニュラスの言葉に遮られる。
「お前は若い頃のあいつにそっくりだ」
と次に、
「しかし……解せんな」
と呟き、右手を左腹に添える。
しばらくの間、両目をギュッと瞑り、左腹を掻くバニュラス。
考えることを止めたのか、「まあ、いいか」と顔を上げる。
そして、先程のヴェルグ・スマイルの援軍について話し始める。
「さて、悪いけど本題へと戻させていただく。俺達はフィジタル公国の出身だったことで、故郷を失う可能性も含むと考えている。この菌糸に堕ちたものを見た以上、俺は、女神の微笑みは、必ず協力する。約束しよう」
さすがに故郷がフィジタル公国だと知ると、ジリウスも信じた。
だが、来られる可能性は皆無だろうと考えて。
その様子にバニュラスは何故か安心した表情を見せる。
お願いしたいくらいなのに、と思ったライトだったが、悪意に満ちた様子には見えなかった。
そう考えると、ただ認めなかったジリウスに認めもらえたからなのかもしれない。
「まあ、そこまで言うなら信じてやるよ。よろしくな、バニュラス」
「うん、期待してくれ」
お互いに手と手を握るジリウスとバニュラス。
その様子にライトは少し違和感を感じたが、気のせいだと飲み込んだ。
しかし、先程から何も話さない魔法使いはまだ訝しみの念を溶かしてはいなかった。
得体の知れない異様な魔力の反応を未だにビシビシと感じていたのだから。
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