第３０話『第9位の斥候』
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ヴェルク湖で無駄な時間を費やしたライトたちは林檎を宿す大猿の巣に向かっている途中。
ライトは歩を進めていた足を急に止めた。
「ライト、どうかしたか？」
突然立ち止まったライトに、ジリウスは臨戦態勢に構える。
ライトはその辺に落ちていた石ころを手にすると、後ろに向き直り、大きく振りかぶった。石ころの射程にいたジリウスは「危なっ!!」と言いつつ、軽々と躱す。さすがは歴戦の戦士だ。
草の茂みに石ころが入ると、何かとぶつかり甲高い音が聞こえた。
「なるほどな、ライト。ジュリア、準備だけはしとけ」
面倒くざかりながらも、「はぁーい」と応えるジュリア。
先程のことをまだ引きずっているようだった。
ライトは腰に携えているバックから瓶に入っている速度上昇の薬を空になるまで飲み干す。
後ろから追ってきた何者の迎撃準備が完了したところで、草の茂みが動いた。
「来るっ!!」と、力んだ3人の前に現れたのは両手を挙げた男。
緑色の茂みと遜色なく溶け込んだ肩掛けを羽織り、森と一体化しているかのような印象を強く受けた。腰に剣とはいえない剣状の何かを身につけている。ビッシリとした黒いパンツを履き、茶色のブーツはかなり使い込まれているのが分かるくらいに擦り切れていた。
顔にはニヤけた顔が張り付いていた。
「まあまあ、落ち着けたまえよ。怪しくないから」
「この状況でよく悠長に言葉を語れるってもんだ」
見た目とは裏腹に軽々しい口調な男は大体30代ぐらいだろうか。
若く見えるが、立ち振る舞いから隙が全くなかった。
しかし、胡散臭さは本物だった。
「ははっ、そうだな。余裕がある訳ではないが、言葉くらいは悠長にした方が穏やかだろう」
「意味わからんよ、俺には」
ジリウスは表情が読み取れるくらいに顔が引きつっていた。
ライトも同じく困惑しており、顔を歪ませていた。
ジュリアは見たことが無いほど真剣に相手を睨みつけている。
それはジリウスのこと引きずっている訳ではなかった。
そして、睨みつけたままジュリアは相手を咎めるように言い放つ。
「あなたの雰囲気、気持ち悪いわ。どんな遮断魔法を使っているの」
「あらら、これに気づくのか。すごいな、お姉さんは何者だい？」
「疑問を疑問で返して、逃げないでくれる」
「いや、そういう訳ではないんだがね」
ニヤケ顔を崩さないまま、やれやれと首を横に振る男。
何も感じなかったライトは、自分の魔法の才能の無さを感じた。
その様子に黙って見続けるジュリアを一瞥すると、ため息を吐いた。
「この肩にかかっているのが『隠密行動』っていう魔具だ。普通の人間から魔物、熟練の探索者ですら気づけない代物だよ。しかし、まあ驚かせられるよ。これに気づいた狩人・ライティスト。魔具の根本的な効果を言い当てた魔法使い・ジュリア。こりゃ、凄い」
ライト達の名前を知っている目の前の相手は何者だ。
ライト達は高まっていく不信感を胸に抱きつつ、男を凝視する。
それでも、ニヤけた軽々しい態度は変わらず、言葉を続けた。
「安心してくれ、君達を襲おうとしたんじゃない。俺が単体で挑んだところでジリウスが居る時点で詰んでる。お前はフィジタル大森林だけじゃなく、ララニスタでもトップクラスの実力者だよ」
「ララニスタ王国……」
ジリウスがそう呟くと、ジュリアは顎に手を当てる。
ライトも数少ないララニスタ王国に関する情報を引き出していた。
ララニスタ王国。
かつては二つの国が争いが絶えなかった歴史を持つ大国。
一時的に１つの国に治まったものの、再び国が３つに分裂した。
そして、３つの国の内の２つに禁域が現れ、１つの国が滅びた。
それを危険と判断した２つの国が長きに渡った睨み合いを中断し、１つの国にまた生まれ変わったのが、ララニスタ王国である。
現在担当している２つの禁域を合わせると、大陸上において最大規模の禁域になる程だ。
それに伴い、集まる探索者の数も尋常ではない。
ララニスタ王国ではチーム毎に序列を決めている。
序列システムによって探索者たちは切磋琢磨し、日々競い合っている。
その中でも上位の10チームはすば抜けて突出している。
そんな彼らを……
「そういえば、紹介が遅れたな。ララニスタ王国対策本部所属。『王国の十柱』というのは有名だろう？ その十柱の序列第9位『女神の微笑』の斥候『バミュラス・レミリーザ』だ。これからよろしく頼む、な？」
「王国の十柱だと？ お前が？ 正気か？」
「ああ、もちろん」
今も尚、胡散臭さが増す男に対してジリウスは蒼白していた。
睨みつけていたジュリアはどうやら納得した表情で普段の微笑を浮かべていた。本人は「なるほどね〜」とまで言っている納得ぶりだ。先程の鋭さを全く感じることは無くなった。
ライトはというと、チーム名の「ヴェルク・スマイル」に引っかかっていた。
「ほら、怪しくないだろう？」
「いや、まあ……お、うん……そうなのか……」
ジリウスはまだ信じてはいなかったが、ライト達の様子見て、戸惑いながらも自分を納得させようとしていた。そこに言葉が挟まれまいように男・バミュラスは言葉を畳み掛ける。
「まあ、話を聞けって。数日前に、フィジタル公国に住んでいるララニスタ王国の時からの同期が連絡をしてきた。もう引退したんだが、息子が探索者をやっているらしい。なんか気味の悪い菌糸に堕ちたものに襲われたとな」
「あっ!! 3人で組んでる少年少女のチームか？」
「ああ、そうだ。お前らに助けてもらったらしいな。礼を述べておこう。友人の子供を救ってもらった、ありがとう」
トーンを変え、真剣な眼差しでこちらに頭を下げるバニュラス。
3人が唖然としていると、バニュラスは顔を上げた。
「あ、あのだな。何か言ってはくれないか？」
「いや、ララニスタのトップチームにされたのが意外過ぎてな……」
「そういうことか。別にいいんだよ。実力とか、身分とかは人間である以上に避けられないことだ。だから、平等に生きているのに威張り散らすのは小さいって思うさ。俺達は人間であるからこそ分かり合えるんだ。俺は矛盾してる。けどな、俺はいつかはそんなしがらみも、魔物も無くなった平和な世界を願っている訳だよ」
しみじみと真面目な表情でバニュラスは自分の口で綴った。
こんな胡散臭い人にでも、ちゃんと叶えたいものがある。
人には生きる目標があって毎日を勤しんでいるから。
バニュラスにも、ジリウスにも、ジュリアにも、それがある。
（俺には無いんだな……そんな大それたことは）
「だから……、ライト？ 君、泣いているのか？」
ジュリア、ジリウスは「えっ？」とライトの顔を覗いた。
ライトも思わず、声を上げ、弓を持っていない方の手で目尻を触った。
指から零れた水の粒が頬を伝り、ライトの熱い雫が地面が吸い取る。
顔を見られたくなかったライトは反射的に顔を伏せた。
嗚咽を堪え、大丈夫と伝えたが、胸が押しつぶされそうだった。
（俺の、俺の、俺の目標は何なんだよっ!!）
世界で俺は取り残された感覚に襲われる。
何も感覚が分からなかった。
ただ……
……。
……。
光り輝く弾道の道筋が、
「見えた」
徐に、弓に矢を装填したライトは指を放した。
一直線に進んでいった矢が少し離れた所に落下する。
落ちた場所から、何かが叫んだ声が森の中に大きく反響する。
ライト以外の３人は急に矢を射ったライトに、放った矢が何かを捉えたことに驚きを隠せずにいた。
「皆、行こう」
ライトは先程とは打って変わり、取り憑かれたかのように颯爽と矢がある方へと歩いて行ってしまう。
「なるほど、面白い」
バニュラスはニヤけた顔を浮かべ、唇を舐めた。
ジリウス、ジュリアはライトの後を追い、その後ろをバニュラスが追った。
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