第３３話『落とし穴（後編）』
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ライトの目に映ったのは荒く、そして粗い木の槍が天へ聳えていた。
聳え立っている槍の数は数十本くらいが威嚇するように連なっている。
もしも、ジュリアが落ちていたら危うくは命を落としかねない代物だった。
ナイス!!すごいぞ!!俊敏のジリウス!!
身の安全だけじゃなく、乙女心にも敏感になってほしいものだがね。
ライトの呟きが微かに聞こえたのだろうバニュラスが近寄り、ライトの隣に腰を下ろし横に並んでその穴を覗き込む。
「かなり悪質だ。探索者がこんなものを造るとは思えない」
「他に誰が造れると思いますか？ まさか、菌糸に堕ちたものってことは？」
「可能性はなくはないのだろう」
「本当にマジックキノコが造ったっていうんですか!!」
「俺からすれば、そうなるな。それに殺意めいたものを感じるぞ」
目線を穴に向けながらも、立ち上がり右手を左の脇腹を擦る。
２人の世界を構成していた魔法使いと重戦士も覗き、肝を冷やしていた。
特に落ちかけていた魔法使いの方は。
「ジュリア、お前最悪死んでたな」
「そうね、ちょっと気を配らな過ぎたわ。気をつけます」
改まったようにビシッと身を引き締めるジュリア。
「本当かな」とライトは零したが、ジュリアは顔を背ける。
あれは自覚症状が不足している気もするが、ジュリアらしいとも言える。
（この人は絶対に駄目だと思う）
（本当に気を付けて、欲しいのだがね）
（ジュリア、明日には忘れるんだろう……）
と他の３人は頭を悩ませることにもなった。
それに気づいているのか、いないのか、ジュリアは穴に意識を向ける。
「うん、これは魔力の反応は感じられないわ。人力によって造られているわ」
「なるほどな……しかし、妙だな。２日前まではなかったんだが」
ライトはジリウスの言葉を聞き、詰まっていた何かの答えが煌めいた。
「そうか!! そういうことか!!」
「ど、どうしたライト!?」
ライトに対して、何度目の驚きだろうか。もはや困惑までしている。
３人の目線がライトに集中する。
目線が集中したことにより、ライトは「推測だけれど」と先程の勢いを低下させたものの、自信がある声音で公言し始めた。
「昨日、俺はマジックキノコの名持ちと戦ったことを言ったよね」
「ああ、双剣使いと斧使いだったな」
ジリウスが相槌を打ちながら、バニュラスとジュリアは静かに聞いている。
果たして、ジュリアは本当に聞いているかは分からないが。
「そう、何故あのマジックキノコ達はこの周囲に現れたのかってね」
「それは、魔物であるから暴れたかっただけなんじゃないのか」
「俺もそう思ってた。けど、奴らには他の魔物にはない知性があるんだ」
「それってよ、ただ言語と道具が使えて、厄介ってだけだよな」
「そう、それなんだよ。その２つの厄介さこそがこの落とし穴と、さっきのアサルトボアの異常な行動に繋がるんだ」
ジリウスは「はぁ？」と頭の中での処理が追いついていなかった。
言語を操り、道具を扱う極めて稀有な魔物こそ今回の菌糸に堕ちたものだ。
ライトとバニュラスの話からすると、この落とし穴はマジックキノコが造ったのでは話し合っていた。確かに知識は他の魔物よりもあるが、これ程の落とし穴を造れることは可能なのか。
ジリウス本人はその可能性を低く捉えていた。故に、反応が遅れたのだ。
ジリウスが黙り込んでしまった代わりに、バニュラスが会話に交じる。
「本当にそんな知識があるのかっていう話ではある、実際」
ジリウスは、バニュラスの発言に安堵する。
バニュラス自身もそこまで信じてはいなかったのである。
しかし、ライトは直ぐにそれを否定した。
「いや、絶対にあるはずなんだ」
「ふむ、理由は？」
そう、理由だ。ライトが何を根拠にしているのか、分からなかった。
これまで、共に探索者として行動してきたライトを、ジリウスは信頼している。
けれど、ライトが経験以外で語る推測に関してはいまいちまだ理解のしようがなかった。
「あの名持ちのマジックキノコ２体は、時間稼ぎだったんだ」
「時間稼ぎ？」
「あの２体はヴェルグ湖周辺をウロウロと徘徊していた。そして、少年達４人のチームと遭遇した。残念なことに２人が殺された後に俺が到着し、ジャヌスさん達と協力して戦ったのは昨日のこと。２日前までになかった落とし穴が現れたのは今日。昨日の内にこの落とし穴を造り上げたんだ。これが単なる偶然じゃなく、練られていたことだと思うんだよ」
「そうか」
確かに筋が通った話だ。根拠としても充分ありえると納得できる。
「じゃあ、マジックキノコ達がそれした理由とは何なんだろか？」
「そこまでは分からないよ。けど、何かあるのは間違いないね」
「アサルトボアは何故離れたところから来たんだろうか？」
「それは落とし穴に落とすための誘導。最悪アサルトボアそのものが落ちた所で、また違うアサルトボアを捕まえられればいい。本当にそこまで知性があるか知らないけど、当てはめるとピッタリと納まるんだよね」
ここで話が終わり、何とも言えない空気がその場を包む。
ジリウスは顎に手を当て、ライトはただ一点を見つめる。
バニュラスは今回何度目だろうかと思うほどの右手を左脇に添える。
全員が困惑し、打開策とまではいかないが何かに辿ろうとしていた。
鳥のさえずりが聞こえ、虫の声が微かに聞こえ始める。
風が森に生える樹木たちの葉を揺らしている。
誰も、何も話さない。あるのは静寂のみ。
皆が出てこない答えに頭を捻り始めた頃に、「パンッ」と手と手で弾いた乾いた音が響いた。どうやら、ジュリアが痺れを切らしたらしい。
「もう〜考えてないで、先に進みましょ〜」
今回の目的はあくまでも、マジックキノコの居場所の探索だ。
脱線しかけていた空気を珍しく良いことをしたジュリア。
元を辿ると今回の落とし穴もジュリアのせいだが……。
やはりジュリアは、ジュリアだった。
「そうだな、そうした方がいいな。バニュラスも良いだろ？」
「ああ、構わないさ。俺は無理矢理やってきた臨時だからな」
いまいち言葉がややこしいこの胡散臭い男も賛成した。
ライトもやはり何も出てこなかったようだ。
足を屈伸した後に、顔を両手で叩き、気合を入れる。
「よし、行こうか」
魔法使い、重戦士、第９位の斥候は頷いて前へと進み始めた。
それから、約３０分後に林檎を宿す大猿の巣の前に着いた。
ライト達４人の疲労が微妙ながら顔に表れていた。
「まさか、落とし穴が他にもあるとは思わなかったな」
「うん、そうだね。まさかここまでに４つもあるとはね」
「他にもありそうだ。帰る時にも確認した方がいいだろう」
斥候であるバニュラスは、ライトが視認した落とし穴の見分け方。
それに加えて兆候や痕跡をバニュラス独自で探し出した方法。
そのおかげで落とし穴に嵌るこなく、危機を回避してきた。
しかし、落とし穴にも種類があるのか。変わったところはないか。
ということで、発見した落とし穴を全て隈無く調べ上げた。
基本的には全ては同じ仕組みだったが、穴の幅や深さはバラバラであった。底にごまんと雑に配置されていた槍の数も穴によって違っていた。
どうやら、そこまではちゃんと設計されていないらしい。
実に魔物らしくなく、人間らしくもない知性のあり方だ。
もどかしさ、あるいは不愉快な気持ちが身体をソワソワさせる。
「西側は特に初心者向けの探索地域だ。対策本部には報告して、封鎖してもらわねぇとな。ライトやバニュラスでやっと気づけるものが分かる訳がないしな」
「マジックキノコの噂が出てからは来る人もいないけど、一応ね」
何故、落とし穴が造られたのかは謎のまま。
菌糸に堕ちたものの目的も分からないまま。
しかし、人間に対して敵対しているということは明らかだ。
（今日こそマジックキノコの居所を見つけ出さなきゃね）
と静かに燃える意識。早く平和な日常に戻りたいというのが本心だ。
逆に、この戦いが終わってしまうのではと思うと寂しい気持ちもある。
ライト自身は表裏一体でもない真逆な２つの意識に違和感を感じた。
どちらが本心なんだろうかと。
「さて、ほんじゃ敵の根城を探しに行きますか」
ジリウスの掛け声によって思考をかき消される。
ライト達４人は洞窟の中へと足を向け、歩き始めた。
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