第２８話『かき揚げ』
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朝の日の出が今日も始まると活気という光を照らし、人々へ宿す。
ライトも人々の中の１人であり、大森林へ行く準備を入念に取り組んでいた。
いつもの軽装に腕を通し、中には鎖帷子を着用している。
致命傷を防げるのなら、身に纏わない理由はない。
弓の弦に綻びがないかを矢を射る時のように指で引いては弾く。
何回か同様に繰り返し、緩みがないことを確認する。
腰にバックを巻き、矢筒を肩に掛ける。
準備の終わりを告げるかのように息を軽く吐くと、ドアからノックが鳴る。
「兄さん、起きてますか」
言葉と共にドアが開かれると最愛の妹・リナの顔を見せる。
結われていない橙色の長髪がさらりと波打ち、ひょこんと顔を出してこちらの様子を伺っている。
「うん、起きているよ。準備も終わったところ」
「そうですか、私も朝食の用意が終わったので呼びに来ました」
それから満面の笑みで
「では、待ってますね」
とパタパタと食卓へと音は遠ざかっていく。
「ぼやぼやしてられないな」
ライトは確認し終えた弓を手に持ち、リナの後を追うように食卓に向かった。
食卓には昨日の残り物の食用ミミズの佃煮と、見たことのない揚げ物。
「リナ、これって何？」
「ああ、それは菌糸に堕ちたもののかき揚げです」
「え、もう１度お願いします」
聞き間違いかと思い、聞き直しを願い出る。
「ですから、菌糸に堕ちたもののかき揚げだと」
まったくと言っていいほどに耳は正常に機能していた。
間違っているのはこんなキノコを売りに出す、何処ぞの対策本部だろう。
ライトは生唾をゴクリと飲み、おそるおそるリナに問いかける。
「これ、食べるの？」
「魔物とはいえ、キノコは栄養もあって病気になりにくいそうですよ」
早く食べましょうと言わんばかりに「いただきます」と合唱する。
かき揚げにフォークを刺し、サクサクとした音を立て、口に運ぶリナ。
（リナ、それはこの１週間の中で俺を悩ませている奴らなんだよ……）
マジックキノコへの因縁が消えないライトにとって、もはやトラウマだ。
しかし、最愛の妹が美味しそうに食べているのに水を差すわけにはいかない。
しょうがないかと肩を竦め、「森の神秘に感謝していただきます」と合唱。
かき揚げには手をつけず、食用ミミズとパンを交互に食べる。
それに気づいたリナはかき揚げも食べるように注意を指される。
「普通に美味しいですよ、マジックキノコのかき揚げ」
「そ、そうだね……あははっ」
「もしかして、苦手でしたか」
「いやいや、ただ食用ミミズが美味しいなって」
「昨日は、”また食用ミミズか〜”って言っていたじゃないですか」
「そんなこと、言ったっけ？ 覚えてないな〜」
ライトはどうにかこうしてかき揚げを食べずに済むかを考えていた。
（食べなかったら、リナは悲しむけれど……食べたくはない）
久しぶりに回転させている脳みそに答えなど出るはずもない。
そうこうしている内に食用ミミズとパンは無くなり、スープも飲み干した。
最後に残ったのは、問題の種であるかき揚げだけになってしまった。
「兄さん。苦手でしたら、言っていただけたら」
「いや、そういうわけじゃないけどさ」
「じゃあ、残さず食べてくれますよね」
「う、うん。もちろん、そのつもりだよ」
まだ打開策は浮かばず、どうしようかと手に握っていたフォークを止めていると、リナが空になったパンを置いていた皿にかき揚げを乗せる。
「残さず食べてください、ね」
「は、はい」
ライトにはもう逃げ道を探る術もなく、残された道を進むしかない。
これは、もう食べるという選択の他に道は選べないだろう。
腹を括り、もうどうにでもなれと、かき揚げを口に放り込む。
ゆっくりと試すかのように咀嚼し、ゴクリと呑み込む。
「リナ、ごめん……」
「やはり兄さんの口には合わなかったんですね。分かりました、今片付け……」
リナは少し残念さを顔に浮かべ、かき揚げの皿を片付けようと手にすると、ライトはそれを阻止するように制止させる。
「兄さん？」
「美味しかった、かなり」
リナから皿を奪い取り、怒涛の勢いで口の中に掻き込む。
呆然と見ていたリナは、呆れも通り越して微笑む。
「やっぱり、兄さんは兄さんですね」
かき揚げを無我夢中で食べるライトには聞こえていなかった。
（悔しいけど、かき揚げ美味しかったな）
ライトは朝食を食べ終わり、街の大通りに来ていた。
今日はジリウスとジュリアと大森林に潜るため、2人を待っていた。
朝に賑わうこの大通りの朝市はいつも通りに栄えていた。
その多忙な人々の波の中からライトの前に２人組が現れる。
「よう、ガキィ。昨日ぶりだな」
「うげぇ、おはようございます」
「うげぇは良くないよ、ライト君」
「おはようございます、ジャヌスさん」
「おい、お前。リーダーと俺とで随分態度が違ぇな。なあ？」
ライトはそれに一切の反応示さないと共に、ガレイドから顔を背ける。
「ジャヌスさん、今日はどうしたんですか」
「いや、特に用はないけれど、昨日のことは大丈夫かなと」
「はい、ガレイドさんのおかげで無傷で済みましたから」
「おお、そうだろう〜褒めろ褒めろ」
どうやら、昨日の菌糸に堕ちたものとの戦闘の後で心配してくれたようだ。
にしてもこのお調子者はいつでもどこでもこんな感じなのだろうか。
（そういえば、助けた少年がジリウスとライバルって言ってたよな）
ライトは興味本位に思い切って聞いてみることにした。
「あのジャヌスさん、ジリウスと何かありましたか？」
「ジリウスといや……何にもないよ」
「いや」の後の間が何か隠しているような仕草が垣間見えた気がした。
それについて何かを追撃しようと口を開きかけた瞬間、
「よし、ガレイド行こうか。ライト君も、ジリウスとジュリアによろしくと伝えておくれ」
「は、はい。ジャヌスさんも頑張ってください」
「じゃあな、ガキィ」
「さようなら、永遠に」
ライトの言葉を強引に切り、話を終結させる。
そして、軽く手を振りながら、背を向けて遠ざかっていく。
何かネチネチ言いながら、その後ろにガレイドがついていく。
「ちょっとまずかったかな」
「何がまずいって？」
後ろからまた違う男女の２人組がライトの前に現れる。
「あ、ジリウス。ジュリアさん」
「おはよ〜う〜ライト君〜」
重い金属の鎧を身に纏い、背中に剣が鞘に収まっている。兜は付けてない重戦士のジリウス。
魔法使い特有の黒いローブに、オレンジ色をしたミディアムの髪型の上にとんがり帽子を被せている女性の魔法使いであるジュリア。
ジリウスはなんとも言えない表情でジャヌスの後ろ姿を睨みつけていた。
「お前、あいつと知り合いか？」
「うん、昨日のことなんだけど……」
ジリウスとジュリアに昨日の菌糸に堕ちたものの戦いについて語った。
名持ちに襲われていた少年達を助けようとして、その時にジャヌスと共闘したことということを。
いつものジリウスとらしからぬぶっきらぼうに頷いた。
「そうか、ならいいんだがな」
「何が？」
「いや、何でもない。忘れてくれ」
ジリウスは何か考えるかのように門の方角へ歩いていく。
それを後から慌てて追うようにライト、ジュリアがついていく。
「ごめんね、ジリィーとジャヌジャヌはちょっと色々あってね」
「そうですか。俺もジャヌスさんから聞こうと思ったんですが、聞けませんでした」
「そう……でも、ごめんね。まだ、詳しくは話せないわ」
「はい、分かりました」
ライトもあまり突っ込んではいけないなとそれ以上の追求は止めることにした。
あの２人には何があったんだろうかと思うと、何処か悲しさを感じさせた。
１日ぶりの再開は苦い思い出として刻まれた。
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