第２７話『昼下がりの休日』
スマートフォンの方は横向きにすることを推奨します。
ジャヌス、レグド、ジルが対策本部の応接間で話し合いをしている一方。
帰路を辿っていたライトは普段通っている大通りとは違う雰囲気を感じながら、急ぐ必要がない以上のんびりと足を進めていた。
（やっぱり、時間が違えば雰囲気も変わるんだね）
現在の時間帯は子供がおやつを食べる時間の少し前くらいだろうか。
大通りには夕飯の支度のために多くのおばちゃん達が辺りを占拠していた。
店の前で店主も混じり、世間話で盛り上がっていた集団にまた１人と増えていく様子。買い物を終えて、家に帰ろうとする人。少ない駄賃を握りしめ、おやつの菓子を買いに行こうと通りを無邪気に走り去っていく兄弟。
そんな見慣れない光景を見ていたライトは幸せを感じていた。
（のどかで良いな……平和だ）
鈍足であるにも関わらず、歩く速さをもっと緩め、感慨に耽っていると後ろから声を掛けられた。
「あれ、兄さん」
立ち止まり、声の方向へ振り向くと澄んだ蒼い目と目があった。
普段は縛っていない長い橙色の髪をうなじの辺りで一つの束に纏めている。
麗しの妹であり、今はたった1人の家族のリナだった。
「こんなところで会うなんてね。リナ、学校は？」
「今日は午前で授業が終わったので友達とカフェに行ってきました。その帰りに夕飯の買い出しにと思いまして」
「それで偶然会ったってわけね」
確かにリナの格好は指定された制服を着ていたので、「なるほど」と相槌を打ち納得する。
それにしてもこんなタイミングで、リナに会うとはライトも思いもしなかった。
俺たちはお互いの周波数がばっちり合っているのかもしれない。
「あの宜しければ一緒に買い出しに行きませんか」
リナの提案にライトは首を横に振ることはなく、快く引き受けた。
「ありがとうございます、兄さん」
胸の奥から何かがこみ上げてくるような弾ける笑顔。
いつもとは違う服装と髪型のためか新鮮な印象を受けた。
そんな新鮮なリナを見つめ、調子の狂ったライトは話題を切り出す。
「それで、今日の献立はなんだい」
「今日は一つ目フクロウの煮付けと食用ミミズの佃煮です」
「また食用ミミズなのか〜」
「ダメですよ。食用ミミズは安くて美味しい、栄養も摂れる万能食なんですから」
駄々をこねるライトに笑顔で接するリナ。
微笑ましい兄妹は食材を買うために店から店を渡り歩いていく。
おばちゃん達の集団が「熱いねぇ〜」と茶化されるのをやり過ごし。
肉屋の店主に「今日は兄弟で一緒か」とおまけを頂いたり。
リナのお気に入りの茶葉を買うために行った茶屋が１番長かったり。
茶葉を選んでいるリナに横からライトは話を振った。
「リナは俺が大森林から早く帰ってきて欲しい？」
「え、それはもちろん早く帰ってきてほしいですよ」
「やっぱり、そう思う」
「けど」
「けど？」
一拍置いてから、リナはライトへ顔を向き直る。
「家に帰ってきてくれれば、いつでも」
「そっか……ありがと」
ライトは照れて紅潮した頬を顔を隠すようにそっぽを向く。
リナは悪戯が成功した子供ような笑顔でその横顔を覗いていた。
楽しかった買い物も必ず１回は登ってくる夕陽によって終わりを告げる。
買い忘れがないかと、リナがしっかりと確認をする。
「うん、大丈夫。兄さんがいるから今日はいっぱい買っちゃった」
「そうなんだ。これくらいなら軽い軽い」
無邪気にはしゃぎ童心に戻ったようなリナ。
そんなリナに、ライトは両手に持った買い物袋を上下に軽々しく振る。
余裕ぶった態度の裏で、本当の所はかなりきていた。
（めっちゃくちゃ重たいんだけどね!!）
ライトは全身に汗を掻きながら、なるべく早く家に着きたいと思っていた。
双剣使いとの戦いで疲労していた身体には少々重かったのだ。
しかし、リナの歩くペースに合わせているため上げようにも上げられない。
「兄さんはその……こういうのは嫌いですか」
「えっと、こういうのっていうのが分からないよ」
そろそろ限界が来そうだなとライトが感じていると、リナが突然前に躍り出る。くるりとライトの前で「だからっ」と回転し振り向きながらに言う。
ライトはどうしたのだろうかと首を捻る。
手を後ろで組み、前かがみの状態になり、上目遣いでこちらを見つめる。
「また、買い物に付き合ってくださいね」
にっこりと目を細めて笑うリナを夕陽が照らす。
同じ橙色の２つの輝きにライトの答えた言葉は決まっている。
「うん、喜んで」
そして、また兄妹は歩き始めた。
リナとの夕飯を食べ終えて、自分の部屋にいた。
ベットに寝そべり、今日戦った双剣使いとの戦いを思い出していた。
魔札を使い、相手の接近を防ぐことで優位には立っていた。
相手の油断した所を狙い、放った矢はちゃんと相手を射抜いていた。
しかし、あと少しの所でこの世界とおさらばになりかけたのだ。
（あの瞬間、俺自身も油断していたな……）
魔物としか戦ってこなかったライトは、知能を持った相手との戦いに疎かった。
菌糸に堕ちたものは人に近い魔物であり、魔物のカテゴリを逸脱している。
それを認識した戦いでもあった。
「今日は本当に危なかった。もう少しで俺は……」
その先は想像したくなかったが、それも探索者という不安定な職業をやっている上で背負う代償だ。
ライト自身は理解しているつもりだったが、いつからか慢心を持っていた。
今回はそれに改めて気づいたことに感謝すらしていた。
双剣使いと一緒に戦っていた大柄なマジックキノコも含め、名持ちはあと３体。
今日も一緒に戦い、壁に立て掛けていた弓を手に取る。
弦がちゃんと張れているか、糸に綻びがないかと、入念に調整する。
「まだ、死ぬわけにはいかない」
ライトはベットから起き上がり、机に置いていた矢筒を肩に担ぐ。
（久しぶりだな、中等部を卒業して以来かな）
部屋のドアノブを開け、いつもの食卓に向かう。
食卓ではリナが学校の課題を広げて、木製の鉛筆をノートに走らせていた。
ライトに気づいたのか、顔上げたリナの蒼い目がライトを捉える。
「兄さん、弓矢を持ってどうしたんですか。まさか、今から大森林に行く気ではないですよね。今日は早く帰ってきたからって、夜は門はもう閉まってますよ。明日にしてください」
「いや、まさか。弓の練習に行ってくるだけだよ」
リナは不意食らったような顔で、まじまじとライトは見る。
「そう、なんですか？ 練習は中等部を卒業してからはやらなくなったのにどうして？」
「そうだったんだけど、今日はあまり弓を使わなかったからさ。腕が鈍るのも良くないから、ちょっと撃ってくるよ」
「そうですか、怪我には気をつけてくださいね」
ライトは腰を下ろして靴を履き、玄関から外へと出ていく。
その後ろ姿を離さず見送ったリナは机に突っ伏した。
「また何か隠しているんだよね、兄さんは……」
ほっぺたをノートに引っ付けながら、鉛筆でくるくると回す。
「相談してくれたっていいのに。私だって、もう大人なんだから」
そんな少女の呟きは、伝えたい本人にへと届くことはなかった。
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