第２５話『ガレイド＝ナーフレズ』
スマートフォンの方は横向きにすることを推奨します。
菌糸に堕ちたものとの死闘を終え、ライト達はサリュダルへと帰路を辿っている最中だった。門に続く平地の見慣れた一本道を前に左からジャヌス、探索者の男。後ろに1人ライトの形でのんびりと歩いていた。
ジャヌスは右にいる探索者の男、後ろのライトと会話を興じていた。
「いやぁ〜助かったよ。『ガレイド』が来なかったらライト君死んでたから」
「礼はいいんだよ。ただ、あんのキノコ!!絶対、次はぶち殺す!!」
「街中では静かにしてくれよ、ガレイド。ライト君、こんな奴でごめんよ」
「いえ、自分も悔しいので同意できます。しかし、今後はこの人とは関わりたくないってことを遠回しで伝えることって出来ますか」
「ガレイド、君は不運だねぇ〜」
「ああん？何だよ、リーダー」
双剣使いとの戦いにて、寸での所で助けてくれたこの野蛮なキツい口調の探索者の男の名前は『ガレイド＝ナーフレズ』。ジャネスが率いる薙ぎ払う彗星の一員らしい。前衛での働きは目を見張るものがあり、薙ぎ払う彗星の選抜メンバーにも抜擢されている。性格に難があるが、実力は折り紙つきなのはライトは自分の目で確認している。
（あれでまだ本気じゃないんだから、まいっちゃうよね）
しかし、何故あの場にジャヌス達が現れていたことに疑問を持たずにはいられなかった。
「あの、ジャヌスさんとガレイドさんは何故西側にいたんですか。いつもはまだ調査中の東側にいるはずですよね」
その質問に即座に答えたのは文句をねちねちと言っていたガレイドだった。
「ああ、俺達は西側に野暮用があったからな。しかし、話では聞いていたが、本当に言語を話す魔物なんているんだな。あそこまで悠長に喋られちゃ逆に本物の化け物かと思ったからな。けどよ、俺はそんな敵にも立ち向かう勇敢な男だからな。まあまあ、ライト君。褒めてくれ褒めてくれ」
苦笑を零しながら、ライトの心には短くて言い得ている一言が浮かんだ。
（鬱陶しい）
命の恩人には変わらないが、ライトはこのお調子者を好きにはなれそうにない。
フィジタル大森林から街の一本道を通り抜け、サリュダルの門をくぐる。
勤務時間外なのか、老年の衛兵・ジークの姿は辺りには見えない。
「今はいないか」と少しガッカリと気持ちでその場を通り過ぎて行く。
街の中は世間話に精を出しているおばさん達や、勇者に模様した遊びで無邪気に駆けまわる子供達。正午を過ぎており昼食を食べ終わった後の光景なのだろう。
とても和やかな空気が流れており、心地の良いひと時であろう。
ライトはこの時間帯に帰ってくることは稀であった。
すると、ふと１人で昼食を食べるリナが思い浮かんだ。
（もしかしたら、リナは寂しいのかな……）
だから、いつも自分のことを過激なまでに心配してくれるのだろうか。
そう思い、これからは昼までには帰ってこようかなと考えていると
「おい、ライト。ぼっーとしやがって、どうした？」
「あ、すみません。考えごとをしてました」
「ほら、着いたから行くぞ」
ガレイドが目の前の建物の扉を必要もない力で乱暴に開け放つ。
扉の左隣には『フィジタル大森林対策本部』と木製の立て札が掛けられている。
ガレイドに肩を竦めていたジャヌスが次に入り、ライトもそれに続く。
中に入ると、いつもなら人で溢れている広くもない狭くもない待合室には誰もいなかった。それに加えて、普段なら半分以上無くなっているであろう壁に貼ってある依頼の書かれた紙の半分は残っていた。
これも菌糸に堕ちたものの影響が大きいのかもしれない。
奥に進んでいくと、職員はバタバタと人は忙しなく動いている。待合室とは大違いだ。
カウンターにはライトを担当してくれているジルが浮かない顔で何やら雑務をこなしていた。
「こんにちは、ジルさん。忙しそうですが、どうしたんですか」
「こんにちは、ライトさん。知っているとは思いますが、マジックキノコの件で」
そこでガレイドが口を挟んでくる。
「ああ、あんの化け物キノコか!!俺はあいつらに滅茶苦茶イラついて……」
「あの、少し黙ってもらっててもいいですか」
口を挟まれ、苛立ちを感じていたのか、ガレイドを切り捨てる。
ガレイドは固まると口をあんぐりとさせて、停止状態になる。
ライトは直感的に身震いし、ジルから視線を逸らす。
ジャヌスはメンバーの言葉の物言いを詫びる。
「俺んとこのバカが申し訳ない。話を続きをお願い」
「はい、ありがとうございます」
ジルは咳払いをし、改めて内容について口を開く。
「今回のマジックキノコの件はなかなか厄介かもしれません。先程帰還した少年達だけのチームの4人の内2人が死亡。キノコの化け物に襲われたと聞いています。その他にもヴェルク湖から西に行った初心者の３チームが帰還を確認されていません。やはり、ライトさんの報告に出てきた複数の名持ちの存在が可能性が濃くなってきました」
淡々と言葉を繋げていくジルは真剣そのものだ。いつも優しい笑みを浮かべている印象からこういう顔も出来るのだと、顔には出さないがライトは内心で驚きを感じていた。
ジルさんは息を深い息を吐く。それから、顔を引きつらせ続ける。
「近いうちに本部長が直々に緊急の措置に出られます。その時にあなた方も呼ばれるでしょう。申し訳ございませんが、ご協力お願いできませんか」
徐に立ち上がり、ライト達に懇願するジル。
「まあまあ、受付さん。安心してください。今回の１件に関して言えば、かなりまずい状況であることは変わりない。それに俺自身も関わってしまったし、俺個人としての協力を惜しみなくさせてもらいたい。しかし、俺んとこのメンバーはあまり協力は期待しないでもらいたい」
その言葉を聞いたジルは首を捻り、ジャヌスに問うた。
「えっ、でも薙ぎ払う彗星のメンバー全員で行えば、確実に……」
するとジャヌスは鬼気迫る様子で顔色を強張り、声を低くなる。
「もう１度言います。協力は期待しないでほしい」
「はあ……申し訳ございません」
普段は様子とはガラリと変わり、その迫力にライトは斡旋することは出来ない。
隣のお調子者は石像のように微動だにしない。あれから変わってないだけだが。
ライトが悩んでいると、はっと思い浮かんだ。
ライトはお世話になっているジルさんに、せめてもの助け舟を出す。
「そういえば、今日は報告があったから来たんです。そうですよね、ジャヌスさん」
「ああ、そうだったな。受付さんよ、俺達は今日新しい名持ちと会い、戦闘を行った」
ジャヌスがそれに同意してくれ、ライトは内心で安堵する。
詳細の説明は後でジャヌスがしてくれるというので、ライトが要点だけを端的に伝える。
会った菌糸に堕ちたものは現在死亡を含め４体であること。それらは全員名持ちであり、1人は空を飛ぶことが出来る槍を所持していたこと。
「それから、考えたんですけど、林檎を宿す大猿の巣も西側。今回の件が起きたのも西側。奴らは西側の何処かに住み着いているのは明らかですよね。しかし、何故見つからないのでしょうか」
ジルとジャヌスは考える素振りを見せ、先に経験豊富なジャヌスが答える。
「まあ、怪しいとしたらリンゴリラの巣だろう。あの中は単純な造りではあるが、意外と広い。分かれ道もあるから迷ったら死ぬくらいには。けど、あんたらは１週間は探したんのに見つからないのは無しでいいだろう。そうなるとな、何処か違う……」
そう言い淀み、再び思考を回すジャヌス。
（そうなんだよね、あの後街に帰ってからジリウス達と１週間以上隈無く探したけど見つからなかった。それ以外にはない気がするんだよね〜だって、西側はヴェルク湖とリンゴリラの巣位。あとは上位種の空を覆い尽くす翼の住処があるけど、本当に西端というのもあるし、巣に近づくと直ぐに食い殺されるだろうから、ここもない。だとしたら、他に……）
ライトも自分の中で考えるがここだと思う所はない。
それといった意見が出ないまま、出所の話題は終わる。
他に報告もなかったため、今日は解散することになった。
「では、報告を本部長に。ジャヌスさんも一緒にお願いします」
「ほいよ、じゃあライト君、またいつか」
「はい、ではまた今度よろしくお願いします」
ジャヌスとジルはカウンターの奥へと進み、１つだけある扉の中へと吸い込まれていく。その背中を見届けていたライトは踵を返し、対策本部から外へ出た。
ライトは何か忘れているような気がしたが妹の待つ家へと急いだ。
対策本部の職員が忙しく働いてるカウンターを跨ぎ、その外では、
「ありゃりゃ、誰もいねぇじゃねぇか。リーダーも帰ったんなら、俺も帰るか」
ガレイド＝ナーフレズは完全に忘れられていた。
気に入ってくれた方はポイント評価・ブックマークお願いします。
誤字・脱字、気になったところがあれば感想お願いします。
