フィジタル大森林の狩人〜青年は戦いの中で微笑む〜

探索者と菌糸の魔物

第２４話『探索者の男』

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　ライトは勝利を確信していた。

　集中させていた意識は弦が緩む音を聞き逃し、前方の木から曲がってきた菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)の身体に速度上昇(スピードアップ)が付与された矢が静かに貫いた。

「勝ったぁ……のか」

　ライトはそう呟くと震え、強ばっていた身体から緊張が抜けた。

　構えていた弓を下ろし、全身から湧き出る汗を右腕で擦り取る。

　心臓部に手を当てると鼓動が異常な速度で打っているのが分かる。

　緊張から解き放たれ、思い出したかのように荒い息継ぎが突然に始まる。

　もう限界とばかりに崩れかけた身体を、理性が懸命に支えていた。

「あははっ……震えが止まった」

　ライトは心底思う。危ないところだったと。

　しかし、見落としていた。

　相手はただの菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)ではないことを。

　彼は名持ち(ネームド)だったのだから。

　それをライトが知るはずもない。

　ライトはもう菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)は言葉を話すものだと理解し、適応していた。

　ある意味、麻痺していたとでも言うのだろう。

「フハハハハッ!!素晴らしいぞ、人間よ」

　異変に気づくのに、時間はそう掛からなかった。

　双剣使い(マジックキノコ)の身体には矢が貫いた所を自分の目で見たのだ。

　生きているはずがないと目を擦り、もう一度正面に視線を戻すと相手は目の前にいた。

　先程まで片手にしかなかった中途半端な長さの剣左右の手に一振りずつ握っている。

　双剣使いの身体には射抜いた矢が確かに貫い抜いていた。

　彼はそれを感じさせない動きでここまで果敢に突っ込んで来た。

　短剣を抜こうと身体を動かそうとするが、安心しきっていた身体がそう易々と動けるはずもなかった。

　ライトは探索者が誰もが経験するであろう『死に際』を感じた。

（間に合わな……）

　ライト自身もう生きることを考えることはできなかった。

　最後くらいはもっと華麗に散りたいと考えていた。叶うはずもない願望だとは思ってはいたが。

　穏やかに笑うリナが浮かぶ。それでも、抜けた身体には火は灯らない。

「ありがとう、リナ」と感覚的に祈った。もう死ぬんだ、俺は。

　ライトは生き残るのを諦め、目を閉じた。

　ライトは……生きていた。

　金属と金属が弾かれ、「ほう、なんとな」と双剣使いの声が聞こえた。

　目を開くとそこに立っていたのはライトの記憶にはない男の探索者。

　探索者は双剣使いと刃と刃で競り合っていた。

　それから、力に任せた剣の押し出しで双剣使いを強引に後ろへと追いやる。

「死にそうになってんじゃねぇ。油断し過ぎだ、ガキがっ」

　両手に握った長剣。土で汚れたローブを纏い、全身は隠れ分からない。

　鉄製のブーツを履いており、太陽の光が反射して光沢を見える。

　少し凹んでいたりする所はあるがちゃんと手入れをされている。

　男は精悍な顔立ちで若々しい。ライトよりも年上であること間違いなかった。

「リーダーもどこに行ったのやら。変なキノコの化け物(ばけもん)は居やがるし、殺されそうになるガキを助けるわで色々と容量オーバーだぜ。おいおい、神様はこうも嫌がらせをしてくんのか？イライラしてくんぜ」

　野蛮な雰囲気を醸し出しながらも、ねちねちとした物言いには何とも言えない嫌悪感を抱かせる。

「我はヌシを好きにはなれんな」

　双剣使いにも即座に身体からも心からも、距離を置かれる。

　負け犬の印象を覚えるのは何故だろうか……。

「はんっ、魔物に嫌われようが知っちゃこっちゃねえよ。俺はお前を斬り殺すだけだ」

　そう言うと自分の得物を横へと切り裂いた。

　風を切り、剣の風圧がライトの頬を撫でる。

　双剣使いは両剣を使い、何とか凌いでいる。

　力の差は歴然。圧倒的に長剣の探索者が勝っていた。

「次々行くぜ、化け物(ばけもん)があぁ!!」

　複雑な斬撃の嵐が双剣使いを襲う。

　上下左右からの切り裂きに防戦一方の状態に追い込まれる。

　探索者の剣先はわずかに双剣使いの皮膚を掠め、所々から黄色い液体が滲み出ている。

　剣を扱わないライトからでも探索者の剣の技術の高さを伺わせる。

（ジリウスと技術は同じくらい。力はこの人の方が上だな）

　ジリウスと比べても遜色がないということは探索者の中でも強者。

　つまり、上位の探索者であることを意味している。

（さっき言っていた『リーダー』というのは一体なんだろう。あれ程の人が何故……）

　思考の海に飛び込もうとしたライトに怒声が飛ぶ。

「ガキィ、そろそろ動けんだろ!!弓兵なら援護しろや!!」

（助けてもらったけど、お礼をしたら今後は近寄らないようにしよう）

　ライトは渋々と腰のバックから速度上昇(スピードアップ)の薬を取り出し、飲もうとした所で手を止める。

　ライトは右手で頭を乱暴に掻き乱し、バックに速度上昇の薬を戻す。

（すっかり忘れてたけど、もう飲んでるから速度上がっているんだった）

「やってしまった」という気持ちにはなったものの焦りはなかった。

　今は前衛に誰かがいてくれる。安心して役割を果たすことができるから。

(あっ、なるほど。俺はもう……)

　ライトは思わずため息を吐いた。

（帰ったら、言ってみようか）

　大きく深呼吸をし、前に目線を強く向ける。

　短剣を腰から抜き、弓を矢筒に引っ掛けると、一拍も置かずに一目散に前進していく。

　その変わりようは速度上昇の効果もあるが、先程とは別人であるかのように動きに迷いがなかった。

「へぇ、良いじゃねぇの」

　横目でライト見ていた探索者の男は変わらず、双剣使いを圧倒していた。

「我が押されているのがそんな面白いのか」

　双剣使いは予想もつかない剣戟を弾きながら、精いっぱいの声で問う。

「お前じゃねぇっつーのっ!!」

　双剣使いの隙を突き、鉄製のブーツで前に蹴り飛ばす。

　後ろにあった木にまで飛ばされ、木にもたれ掛かるようにして倒れる。

　急所に入ったのかまだ立ち上がれず、木を失ったようだ。

　探索者の男は愉快そうにライトに声を上げる。

「ほらよ、最初はお前の獲物だからな。くれてやるよ。ほら、その矢が今度こそ息の根を止めてみせろっ!!」

　ライトはすかさず短剣を投げ捨てる。

　矢筒から矢を、引っ掛けていた弓を取り出し、狙いを定める。

（今度こそ、俺の……いや、俺達の勝ちだ!!）

　矢は一直線にまだ起き上がれない双剣使いに向かっていく。

　そのまま吸い込まれるように進み、当たる寸前の所で何かに阻まれた。

　ただの大きい木の棒だと勘違いしたが、よくよく見てみると太い槍のようだ。

「何？」

　探索者の男が言葉で反応を示すと、上から誰かが着地する。

「大丈夫ですか、ケシィ。危ないところでしたよ……気を失っていますか」

「また違うのが来たか。ライト、再度援護しろ」

　探索者の男が指示をしてきたため、言葉通りに行動しようとした時に気づく。

　目の前に突然現れた菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)は見たことがあった。

　それは以前ジリウス達と初めて人語を話す菌糸に堕ちたもの(マジックキノコ)と戦った時に逃げられた槍使いだった。

　向こうも気づいたのか、声を掛けられる。

「あなたは確か……以前にも会いましたね。また会うとは奇遇です」

「はあ、お久しぶりです」

　ライトは何て返せばいいのか分からず、他人に使う時の言葉で返答する。

「お久しぶりですか。殺されそうになったのですがね……まあ、それはお互い様ということですね。申し訳ございません」

「はあ」

「おい、ガキぃ。何を呑気に話してやがる、少しは警戒ぐらいしやがれ」

　あっ、とライトは弓に矢を装填し、いつでも撃てるようにする。

　再び戦闘態勢に戻ったライトを見て、槍使い(マジックキノコ)はやれやれと肩を竦める。

「そうですか。そちらがその気なら、こちらは」

　そう言いかけて、槍使いは槍を引き抜くと地面に置く。

　それから木にもたれ掛かっていた双剣使いを抱き抱える。

　地面に置いた槍の上に股を乗せ、槍使いは言葉を続きを言う。

「逃げさせていただきます。『オーダー』よ、飛べ」

「何だと、逃がす……か」

「えーと、何だあれ」

　ライト達は呆然と立ち尽くした。

　槍使いの槍が空中に徐々に浮かんでいき、双剣使いと槍使いは槍に乗り、空を飛んでいた。

　槍使いはこちらを嘲笑うのように鼻で笑い、別れの一言を告げる。

「今回の戦いは次回に持ち越しということで。では、お元気で人間さん達。『オーダー』よ、進め」

　空中に浮かぶ槍は西の空へと進み、マジックキノコ達は消えていった。

　戦闘が終わり、その場には静寂の時が訪れる。

（何だったんだ、あれは……）

　ライト達は未だに停止する身体と脳には理解するためにも時間が欲しかった。

　それからこちらにやって来たジャヌスに声を掛けられ、我に返った。

　それから、ライトと探索者の男は取り逃がしたことに大変悔やんだ結果となった。

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