第２３話『狩人と双剣使い』
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ジャヌスと大柄な菌糸に堕ちたもの・リギが戦闘を行っていた一方。
また違う離れた場所では薄汚い服装の狩人の青年・ライトもまた、違うマジックキノコと戦いを繰り広げていた。
弓を射るライトはジャヌスの評価とは打って変わり、意外にも善戦へと展開させていた。
ライトは矢を放ち、木の幹に深々と刺さる。
すぐさまそこから離脱する双剣使いに何も施していない矢を放つ。しかし、もうそこには地面しかあらず矢は地面に突き刺さる。
一瞬の攻防の後に木の幹に張り付いていた矢が爆発を引き起こす。
木の破片が飛び、空中に出された木屑が燃える火に巻き込まれ散っていく。
その最中、ライトは軽く舌打ちをかます。
「速い。また躱された」
ライトは善戦こそしていたが、攻めあぐねていた。
「結構な出費なんだよ～どうしようなぁ……」
ライトはいつも腰に掛けているバッグから数枚の札を取り出していた。
穴を開け、細いけれど切りにくい『枝を渡る歩く蜘蛛』から採取できる糸で通されている。
通された糸を輪っかにし、鏃の手前にある根太巻に括り付ける。
先程から使い続けている爆発を起こす矢の正体はこの札によるものだった。
「火と風の融合させて起こす爆発の『魔札』。確かこれで不良品とか言ってたよね、あのおばあさんは」
ライトは戦場にいるとは思えない暢気なボヤきを口ずさむ。
魔札とは、術式を刻むことで魔力を行使することもなく魔法が使える道具の一つ。魔法が込められたこの札は魔法が使えない人にでも使えると汎用性にも富んでいる。
ちなみにライトは魔法が使えない。魔法にも適正があるのがこの世界の常識だったりする。
（本当に残酷だ……父さんは使えたのに、俺の方は使えないなんて）
自分に落胆じみた感情を覚え始め、息を吐く。そんな気を紛らわすように弓を構える。
今は戦場であることを忘れてはおらず、再び矢を装填する。
敵の隠れた木の下の地面に目掛けて、鏃とは反対の端の筈巻から指を離す。
目標の所に矢が辿り着くと、刹那に爆発を起こす。
爆発音が轟き、土煙りが強風と共に舞い上がる。
木の葉が揺れ、辺りは騒がしさに溢れる。
ライトは目と口に土や煙りが入らないように注意を払う。
口を手で塞ぎ、それから後ろへと脱兎のごとく急発進する。
木が焦げたような煙りと火薬の煙りが混じりあった臭いを鼻に感じながらも尚のこと走り続ける。
だいぶ離れたと思い、足を緩めて木の陰で立ち止まる。片膝を折って座り、荒い息を繰り返し吐きながら腰のバックから速度上昇の薬を取り出す。
「ここで決めないと」
意を決して矢筒から矢を三本抜き取り、一本ずつ効果が弱らないように全体に薄く塗ってゆく。
残った薬を本来の使用法で飲み干した。飲むのを急ぎ、危うく咽せそうになる。
ともあれ、これで決定打に欠けていたこの状況を打破できるとライトは踏んでいた。難航していた防衛戦に決定打とも言える代物を今作り上げたのだから。
「さてと、ここからどう来るんだろ」
ライトはここまでのことは予想できていたがその後を考えていなかった。
というよりも考えられなかったと言った方が正しい。
（実力は分からないけど、両手に剣を構えていたから前衛だ。近接戦闘では確実に殺されるね。なら近づけさせないという作戦が成功したけど、今の爆発で敵も俺もお互いに場所が分からない。
ここが勝負ではある。逆手に取って逃げた方がいいのか。そうなると野放しになった菌糸に堕ちたものが他の探索者を襲うかもしれない。
やはり、ここで倒さなくてはならない、って霧に消えし大鹿の 時と一緒か）
辺りを包んでいた爆発音と煙たい空気は無くなり、焦げくさい臭いが軽く鼻を掠める程度に落ち着いていた。
木に自分の身体を委ね、目を閉じる。
神経を張り巡らせ、森の音を聞いた。
こちらに向かってくる気配を肌にまとわりつくように感じる。
（左から一体。右から2体？前と後ろの間隔がかなり離れている。
もしかしたらジャヌスさんじが逃げているのかもしれない。あの人が負けるのか。そんなはずはないだろう。フィジタル大森林で三本の指に入る実力者。
もしかしたら、あの大きい菌糸に堕ちたものが逃げているのかもしれないけど）
ライトは僅かな音も立てないように薬を塗った矢を手に握りしめる。
手は汗で滲んでいた。いや、冷や汗は全身から吹き出ていた。
「はは、震えているよ」
ミストキラーの時とは異なる恐怖がライトを襲っていた。
ライト自身にも分からずにいた。
どうしてこんなに震えているか分からなかった。
（リナ……）
妹が思い浮かんだ。今は忘れるべきなのに。
自分を不甲斐なさで格好もつけられない。
しかし、そう思っていながらも顔は裏切るように笑みを零した。
「元気出た。ありがと、リナ」
ここに居るはずのない妹へ感謝の念を贈る。
その甲斐もあってか、手の震えは若干ではあるが引いていた。
矢を放った時に手元が狂うといけないためズボンで手の汗を拭う。
ズボンは土煙りが舞った時に汚れてしまったのだろう。
手は土で茶色くこびり付いた。感触は心地良いわけがない。
ライトは一つ深呼吸をする。
次に体勢はそのままで弓に薬を塗ったを矢を弦に引っ掛ける。
それを左に構える。ただそれだけの作業にライトは集中していた。
「そろそろかな」
そう言った直後、矢を構えた方向から片手に剣を構えた双剣使いがこちらに向かって歩みを進めている。
（まだだ、焦るな。焦るな、焦るなって）
こみ上げてくる衝動が集中を取り乱せ、上手く焦点が定まらない。
ライトは暗示をかけていても、やはり焦燥感は消えてくれはしない。
（これを外さなければ俺の勝ちだからさあぁ!!）
心の叫びと共に矢は放たれた。
少し時間を遡る……。
「さっきから用いているあの道具は何なのだ。近づけん」
長くもない、短くもない中途半端な剣を2つ携えた双剣使い。
今は右手に抱える一振りのみ。左手に持っていたもう一振りは、鞘というには不細工な錆だらけの鉄の筒の中に収まっている。ずっと昔に土に還った探索者の遺品から漁った丈夫なベルトを腰に巻き、フック状になっている鉄の備品を用いて鞘を左右に掛けている。
双剣使いは矢の射程に入らない木の陰に身を隠れていた。
ライトが放った矢が身を隠していた木に突き刺さり、双剣使いは慌てて離れた違う木のへと身を滑り込ませる。通った木と木の間には不発ながらも正確にこちらを射抜こうとした1本の矢が地面に突き刺さっている。青年の弓の練熟なる腕前を表していた。
そして、先程まで隠れていた所は大きな爆音、煙りと猛烈な爆風が溢れんばかりにひしめいている。一撃でこの威力の攻撃を易々と受けてはたまらないと息を整えながらにそう思う。
双剣使いはその光景にただ今は逃げる回るしかないと考えていた。
「しかし、よくも正確に射抜いてくる。遥か先から射撃は予測など容易ではない」
攻めあぐねているのは双剣使いも、またそうであった。
生半可に動けば、何処からでも矢が飛んでくる。
強敵ではあるが本当に強いかと言われれば、そうでもない。
間合いに立ち入れば倒せるだろうと軟弱な身体の青年を見て感じていた。
しかし、それを分かっている辺りであるためか近づけさせないという意思をひしひしと伝わってくる。
「本当に人間とは不思議な生き物よ」
すると矢が近くの地面に刺さり、紙切れのようなものが矢に絡まっている。
「こんなふうにしてな!!」
避けるために身体を投げ出し、転がるようにして移動する。
すると移動した途端、矢からはちきれんばかりの爆発が溢れ出す。
辺りは一瞬暖かい色に照らされ、木は焦げ、土は吹き飛ぶ。
吹き飛んだ土で起こされた煙りによって方向と自分の居る場所が分からなくなる。
そして、相手の居場所も完全に見失ってしまった。
「こうなることは予想出来ていたが、意識を人間に尖らせ過ぎたか」
油断していた訳ではないが、意識をし過ぎたあまりに細心の注意までは怠っていた。
「我もまだまだだ」
数秒の土煙が止み、辺りが段々クリアになっていく。
木の陰に隠れ、矢が飛んでこないかと注意を怠らず握っている一つの得物を強く握る。
しかし、それは杞憂に終わる。
「何も来ない……まさか、逃げられたのか」
やってしまったと頭を抱える。
せっかくの機会を無駄にしてしまった。
「本当に人間は大したものだ。舐めたものではない」
自分の中でそう納得すると、ここにいてももうやることはないと悟り歩き始めた。
木漏れ日の新緑を浴び、まだ取れない焦げくさい臭いを嗅ぐ。
この臭いはある意味では敗北の味だ。いや、敗北の臭いの方がいいだろうか。
今回敵を逃がしたのはこの臭いの元である爆発であるからだ。
「ふぅ……」
悔しさを噛み締め、手前の木を曲がった時に身体に痛みが走った。
「な、何だと」
双剣使いは突然現れた一本の棒が身体を貫いた。
どうやら、先程まであの爆発を起こさせていた道具を使っていた人間がこちらに矢を放ってきたではないか。それも今まで当たらなかった攻撃が身体へと受けたのに対して驚きを隠せなかった。
そして、まだ逃げてなどいなかったのだ。
「これは負けられない!!」
双剣使いは落ちていた闘争心に再び油が注がれる。
今まで鞘に収まっていたもう一つの中途半端な長さの得物を取り出し、狩人の青年へと特攻を仕掛けたのだった。
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