第２２話『鮮血の汚染』
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空中で風を切る音。木が悲鳴を木霊させ、次々と薙ぎ倒されていく音。土の上を駆ける誰かの足音。そして、重々しい金属と鋭く尖った刃の鉄器が交じり合い甲走る音。多様に入り混じったこの音たちは今起こっている戦いを物語っていた。
「にしてもどこまで行くんだ？仲間と離れてもいいのか」
ライトと敵を分断し、先にこの大柄な菌糸に堕ちたものを倒そうとジャヌスは相手取ることになった。二対二で戦うにしても、まず最初に狙われるのは後衛職である弓を扱うライトであるのは明らかだ。ジャヌスも2人を相手取ることは難しいと踏み、一対一としたのもライトは頷いてくれたので安心はしたが、しかし……。
「強いな。あいつをあのガキを押しつけて正解だったぜ。ただ、ちょこまかちょこまかと動きがうぜぇがな」
大柄なマジックキノコが豪快に斧を回すごとに一定の等間隔で生えている木々をへし折っていく。
ただ無闇に振り回しているわけではない。
「そうかい。俺はあんたの方が図体はでかいせいで遅いからやりやすいんでいいんだがね。まあ、分銅が使えないのが痛いということくらいだな」
大柄のマジックキノコの攻撃を嘲笑うかのように躱していくジャヌス。ジャヌス自身は嘲笑ってなどいないが。普段は腰に携えている鎖鎌が太陽に反射し、凶悪さを露わにしているようだ。それを片手に俊敏さに優位さが彼にはあった。
「遅いなぁ!!」
彼は一撃を与えては避けを繰り返すヒットアンドアウェイの戦い方をしていた。
またマジックキノコの懐に潜り込み、肘打ちをした後に流れるような動きで鎖鎌の先端で切り裂く。すぐさま離脱し、攻撃の届かない間合いへと戻る。
「これは長くなりそうだな。ライト君の方は大丈夫なのかねぇ」
「他人の心配よりも俺の方を気にした方がいいんじゃねえか？そろそろ本気でも出そうじゃねえの」
そう宣言するやいなやマジックキノコは先程まで薙ぎ倒していたいくつもの木の中から1本の丸太をぶっきらぼうに手に持った。
ジャヌスは怪訝そうに目を細める。あらかたの予想はしているのだが、初めて戦う相手である故に観察する必要があった。
マジックキノコはジャヌスの視線に気にしたそぶりもなく、持っていた丸太を自慢の斧で同じような大きさに切り分けていく。円盤のようなに切り分けられた木の板はどんどん積み上げれていく。丸太をまるまる1本を使い、作られた木の円盤は約10枚程だろうか。切り分けていた作業の手を止めると、斧を地面に突き刺す。
軽い地響きが残っている少ない辺りの木の葉を揺らす。
ジャヌスは予想外の行動に警戒する。
円盤のような形から次の行動は恐らくだが、予測はできた。
(これも他の魔物にはない『知性』が身についてるな)
無意識に奥の歯を強く食いしばり、歯軋りを音がするくらいに立てた。
マジックキノコは積み上げられた木の円盤を両手に1枚ずつ取ると標的にへと狙いを定めて正確に投げつけてくる。投げたときに手から放たれる風を切る音が力強さを表していた。
そう、これは人間が特化してきた三つの内の一つ『投擲』である。
同じような体形であるからか、投擲に特化しているのか？マジックキノコも人間と体のつくりは同じなのかもしれない。
一瞬そんなのことを考えもしたが、まずは目の前の木の円盤の対処をしなくてはならない。最初に飛んできた円盤を四つん這いにしゃがみこんで躱す。後ろの樹木がメキメキと嫌な音を立てる。
次に飛んできた円盤を鎖鎌で弾く。弾いた衝撃が手に伝わる感触はまるでつるはしを鉄に振り下ろしたときのような激震が襲う。
小さく舌打ちし、顔を険しく歪ませる。
(やれやれ、斧で地面を抉っていた時から分かっていたがなんつう馬鹿力だ。俺も力では強い部類だが、これは比べたところで勝負にならないな。
どうするか……このまま戦い続けても結局のところ勝つのは俺だ。そう言い切れる。あの攻撃を躱しつつ、攻撃をちまちまと加えればいいだけだからな。
しかし、分断策に乗ってくれたのは良かったんだけどライト君の応援に早く行かないとライト君は死ぬだろうな。あの双剣使いとライト君では、明らかに役不足だろうしな。さてと、困ったもんだ)
少々考え事に悩まされているとマジックキノコが威勢の良い調子で言う。
「ははん、俺の攻撃を受け止めるなんざやっぱりおもしれえじゃねえか。次々行くぜ!!」
「全く面倒なこったな」
焦燥感を胸の中で渦巻かせながらも、木の円盤を俊敏性の高さを生かし躱す。
それに戦士としての本能に火がついたマジックキノコの勢いを増していく。
投げ出される木の円盤を躱しつつ、距離を詰めてく。
しかし、距離を詰めると馬鹿に大きい斧が広範囲に渡る横薙ぎが炸裂する。
遠距離、中距離に木の円盤。近距離では斧による打撃。
先程までは通じていたヒットアンドアウェイ戦法は塞がれてしまい、打つ手がないと思われるこの状況においてジャヌスは「ふっ」と不自然にも笑みを零した。
(そろそろいいか。俺のあの魔法は弱らせるには丁度いいからな)
今まで大柄なマジックキノコに向かって突撃していたジャヌスは、今度は逆に敵から距離を大きく取った。
マジックキノコはその辺に転がっている手頃な木を木の円盤にへと変えながら、それを観ていた。
「はん。ついにビビっちまったか、人間さんよ」
「いんや、そんなことならもう逃げてるさ。しかし、魔物が人語を話せるなんて本当に不気味なことだよ」
マジックキノコは手を顎に添える。
「なるほど、俺達も魔物と呼ばれてるんだな。そうなると、他の魔物と区別をつける必要があるな……これは後で会議で伝えておくべきだな。それに人間の戦い方も俺達の動きに異なるが似ているところもあるから、これはメジの弔い合戦よりも良い事を知れたな」
(こいつはただの筋肉馬鹿だと思っていたが、ちゃんと考えているようだな。
まあ、そうやって口に出せばこちらにも伝わってくるんだがな。それはともかく今が〝機会〟だ)
ジャヌスはぶつぶつと独りごちながら考えているマジックキノコに向かい掌を突き出す。
鎖鎌を持っている方の手を突き出した手の手首に当て、固定する。
そして、ジャヌスは静かに唱え始めた。
その雰囲気は少し異様なものを感じさせた。
「〝正常な流れを激流に。
塞ぐことなく。流れ続ける。
流れて。流れて。流れて。流れよ。
その身の傷を忌まわしく。汝に試練を与えよう。
刻まれよ。これを【鮮血の汚染】と呼んだ〟」
魔法。それは科学的に不可能なものを実現させることができる代物。
故に科学とは相容れない。たまに科学の研究で協力することもあるが。
魔法にも相性があり、それは行使する人間の性格と同様なものに具現されることが多い。
ジャヌスもそれに漏れず、使用できる魔法は自分と似ている……はずなのだが、ジャヌス自身はそう思っておらず不満すら抱いていた。
(それでもまあ、使い勝手はいいからな)
突き出していた掌を握り、拳にへと変える。
それを左に捻り、目の先に手首の血管が見えたところで止める。
肘を折り、体の手前へと寄せる。これで魔法が成立した。
その様子を途中から面白がって観ていたマジックキノコが問う。
「それがあのなんつったかな……魔法か？どんもんかは知らんが」
「いや、お前らに分からないし、出来ないだろうよ。マジックキノコが魔法を唱えたなんてのは聞いたことがないんだが」
「ああん？使える奴が普通にあの方を含めると3人は使うぞ」
(あ～らら、結構重要なことを話したかもな)
二つの意味で軽く唇を舌舐めずりをする。変わらず不敵な笑みを浮かべて。
もう一つの意味の効果の方がいつ発現するかを待っていた。
「なあ、あんた。何かこう感じるものがないか」
ジャヌスの方から初めてマジックキノコへと話し掛けた。
それに何も感じた様子もなく、軽いいつもの調子で答える。
「ああ、別に何も感じないな。まさか、魔法間違えたんじゃねぇ……がはっ!!」
マジックキノコの口から淡い黄色の液体が吐き出させる。
どうやら、マジックキノコの血液のようだ。その証拠にジャヌスが切りつけた傷口からも黄色い血が滴れている。いや、流れ出ていると言った方がいいのかもしれない。
「てめぇ、何をしたぁ……」
今にでも苦しそうにもがきそうなマジックキノコ。
その様子にジャヌスは少し愉快そうに告げる。
「やっと効果が出たな。これは俺の使える数少ない魔法の一つ。
『血液の汚染』って言うんだが、対人戦以外ではあまり使う機会がない。しかし、あんたらは逆に人に近いから使いやすくてな。効果も結果の通りで安心した」
「なるほどな……これは一時撤退だな」
悔しさを滲ませながら、手を壊れるのではないかと思うくらいに強く握りしめる。
そこに追い打ちをかけるようにジャヌスはへし折られた丸太の中で大きなものを選び、それをマジックキノコに叩き込む。
「がはっ!! てめぇな!!」
今出せる精いっぱいの怒号の声をすでにこちらに背を向け、顔だけをこちらに向けているジャヌスへと発する。
「俺は同業者の方の助けに行かなければならないんでね。じゃあな、ってえーと名前あるんだろあんた。最後に教えてくれ」
そんな上から目線で、それに自分のを殺そうとしている男に言う義理はない。そう思いながらも戦士の情けか、マジックキノコは己の名前を告げた。
「俺は『リギ』だ。それだけだ」
それに対してジャヌスは顔も前を向き、完全な後ろ姿となる。
「そうかい、あんたは中々強かった。もう少し戦っていたかった」
ジャヌスは颯爽と森林の中へと消えていく。
「はは……」
それを見送りながら、マジックキノコは弱りきった身体は自然と目を閉じさせた。
辺りには人の気配はなく、静寂さだけしかない。
その中を一匹の槍を持った魔物が倒れている大柄なマジックキノコへと近寄る。
「まだ生きているな。手間を掛けさせてくれる」
そう呟くと、やれやれと言いたげにため息を漏らす。
手を大柄なマジックキノコへ翳すと魔法を唱えた。
「治療」
ほのかに緑の光が手にまとわりつき、それから大柄なマジックへと流れていく。
すると、もう開くことはなかった瞳が開き、大きな巨躯が起き上がる。
身体の上に置いてあった巨木が吹き飛び、大柄なマジックキノコ・リギがぴょんぴょんと身体の調子を確認する。
「メコか。お前がやってくれたんだな、今回のはマジで助かった。ありがとな」
それに対して、少し安堵したように息を吐くと業務じみた声で言う。
「ええ、気にしないでください。それと『ケシィ』はどこですか。あなたと一緒に出かけたと思いますが」
「ああ、また別の人間と戦っているな」
「え、あなた達は何をやっているんですか」
そう、目と目の間の筋を指で摘みながら頭を悩ませる。
「分かりました。あなたはこれ以上問題を起こさせないためにもう戻ってください。私がケシィを回収してきますから」
「ああ、悪いな。頼む」
いつもはここで色々と文句を言ってくるリギが素直に従ってくれることに目を丸くして驚く。
「あなた、何があったんですか。本当に生まれ変わったんですか」
少し考え込む仕草をしてから、リギは空を仰いだ。
「いや、ただ今はもう一度戦うことしか考えられねぇだけ」
その姿を確認したメコは少し微笑み、ジャヌスと同じ森林の方向に姿を消した。
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