第２１話『共闘』
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「さてと、どうしようかな」
ジリウスとジュリアさんの２人は用事があると言われたために、今日は単独。
ここしばらくは３人で林檎を宿す大猿の件で色々と調査していた。そのせいなのか、俺は少し浮き足立っていた。
チームで行動していると３年も積み重ねていた単独での探索は、当然危うい。実際にチームを組まなければ分からないだろうと思う。頼れる前衛、支援を怠らない魔法使い、俺の後衛からの射撃。
完全に１人ではできない体験を数多くできた。それは、チームを組んでくれた２人のおかげだ。
しかし、斥候の少年は一体どうしたのだろうか？ここ１カ月の間ジリウスとジュリアさんと一緒にいるが、一回も見かけていない。あの少年はチームを離れてしまったんだろうか。それがもしも俺のせいかもしれないと思うと、不安になってきた。
上を見上げると緑の光が散らばり、風がカサカサとやさしく音色を奏でている。
「まあ、後で訊いてみようかな」
ため息混じりに呟くと、風が止んだ。俺は嫌な気配を感じ取る。
近くにある木に隠れるように背を任せ、目を閉じ耳の神経を尖らした。
（誰も何もいないのか？怪しい気配はないな）
周囲の安全を確認だけで終わる。何もなかったと安心し、立ち上がった時だった。
「てめぇは何をしてんだああぁぁぁあ!!」
少し甲高い怒声が耳に届いたのだ。北西の方向からの叫び。
「まさか、またヴェルク湖か……」
不安定な地面と歪な根っこの獣道を全速力で足を動かす。
（この前起きたばかりだぞ。ふざけるなよ!!）
殺させてたまるか。殺されてたまるものか。俺ならまだ救えるはずだろう。ならば、行くしかない。
受付のお姉さん……いや、ジルさんか。あの人には何度も言われていた。『見逃す勇気が自分を生かす』、と。
昔なら、単独の時ならば、こんな馬鹿げたことはしないだろう。
顔を汗で滲ませながら、失笑してしまう。ああ、おかしいとはもちろん分かっている。
けれど、気づいてしまったんだよな。仲間が、同業者が、全ての人は生きているのだと。
今まで、自分とリナのことしか考えていなかった。それを気づかせてしまったのがジリウスだ。あいつのおかげでこっちにもお節介がうつってしまったんだろうなと思う。
「死んだら、お前のせいだからな」
そう呟くと、木が揺れる大きな音を感じた。まだ探索者と魔物が戦っているのだろう。
音のした方へ向かうと、そこは狂気に包まれていた。茂みに隠れ、息を低く整えながら目に映った光景を凝視する。
どうすればいいのかぺたりと座り込んでしまった少年、その周りに血が飛び散っており座り込んでいる少年の目の前にまた違う少年の首が地面にくっついていた。
「もう狩りはお終いか。しゃーねぇな、とっととやるか」
その後ろで大柄な男、いや大柄な菌糸に堕ちたものがため息混じりに斧を減り込んでいた木から無造作で取り外していた。
（このままじゃ、あの子も死んでしまう!!）
そこからは速かった。頭は呆然としていたが体動いた。弓を構えると、１，２、３と大柄なマジックキノコの斧を持つ手に矢を注ぎ込んでいた。無意識中の本能。意識が追いついたときには、座っている少年に大柄なマジックキノコが斧を振り下ろした軌道をずれ、赤く濡れた地面を抉っていた。
（えっと……、とりあえず助けないと!!）
俺はいてもたってもいられなかったためか、勇気も覚悟なども持ち合わせず前に飛び出した。
「おい、同業者に何をしているんだ。キノコ共？」
いつでも撃てるように弦を張り、矢先を大柄なマジックキノコへと向ける。
しばらく射抜かれた手を見ていたようだが、こちらに視線を重ねる。
「ほう？また人間か。いやいや、それもなかなかの凄腕と見た」
それから、気味の悪い笑いを含ませながら言う。
「ただ弓の腕前だがな……、ヒャヒャヒャヒャヒャァァアア!!」
「そりゃ、普段は後衛だからな。しょうがねぇぞ」
「まあまあ、とりあえずよぉ……この手の落とし前つけてくれや!!」
唐突に迫ってきた大柄なマジックキノコが斧を振り落とす。
土埃が舞い、土壌の匂いが混じりあい辺りに散乱する。
自信満々の気味の悪い笑顔浮かばせている所に、一線が通る。
「とっ、危ねぇ。流石にこの程度で死なねぇか」
こちらに殺気らしいものを向けていないということはまだこちらを舐めている証左だ。
しかし、舐められたままでいい。まずはあいつらを逃がさないといけない。
「おい、少年ら。まだ生きていたいならここから直ぐに逃げろ。俺が時間を稼ぐうちに逃げろ」
その声に今まで悔しさに浸っていた軽戦士の少年が反応を示した。
「うるせぇな、余計なお世話だ。俺は死んだ２人のためにここで死んでもいい!!」
「はあぁ!!何言ってんだ、お前はよ。そこで死んだ２人は実力がなかったんだろ。それを守れないお前にも実力はないだろが。そんなお前はただの道化だ。もう一度言うぞ。俺が時間を稼ぐうちに逃げろ。いいな？」
「な、何だと!!俺は……」
「確かにそこの青年の指示が今正しいだろうな」
ここにはいなかったはずの声が何処からか聞こえてくる。
聞いたことのある声だ。最近あったことのあるあの人だ。
この人はまさしく大集団チーム薙ぎ払う彗星のリーダー。
「だから、大人しく言うことを聞いておけな。それとあんた少し言い過ぎだ」
「ジャヌスさん……ジリウスさんのライバルである、あなた何でここに」
木の上から落ちてきた長身の男性。使い込まれた胸当てに、腰に吊るされた鎖鎌。隻眼の両目の片側は刃物に斬り付けられたかのような傷が今日も存在を際ださせている。その名もジャヌス・レイオス。
先程までこちらに反抗的だった少年はすっかり勢いを無くす。俺も頭に血が昇り言い過ぎたことに気づき、ここの中で反省する。
それとジリウスのライバル？気になる話題が出たが、それよりもここを切り抜けなければならない。
「ジャヌスさん、突然で悪いのですが、こいつらの事を頼めませんか」
「いや、俺もあんたに加勢する。お前らは逃げろ」
「しかし……」
「仲間のことは残念だが、そのかわり遺品くらいは持ち帰ってやるからよ。これで納得できないか」
少年は２拍、３拍置くと掠れた声で答える。
「はひぃ……、すみません。あ、ありがとうございましゅ……」
「ああ、任せろ」
そのまま、座り込んでいる少年と共に軽戦士の少年はここから離脱した。
「やっと、人間の馴れ合いは終わったか」
それまで静観していた大柄なマジックキノコは退屈そうに鼻を鳴らす。
後ろからは双剣を手にする標準くらいのマジックキノコが現れる。
「あらら、２体いたのか。これはちと面倒だな」
俺は弓の弦を張り、矢先を向けた。
「さてと、行くぞ。ライト」
「はい、ジャヌスさん!!」
俺たちは初めての共闘は２体のマジックキノコへと立ち向かっていくことだった。
もう気づいていると思うのですが、失礼ながら不定期の投稿です。申し訳ない。
それでも付き合ってくれる方々に感謝しています。ありがとうございます。
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