第２０話『探索者に忍び寄るキノコ』
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踏みしめた土はたくさんの探索者で踏まれ固くなったフィジタル大森林の西側。
ここに来たのは他でもなく、変異した菌糸に堕ちたもの《マジックキノコ》の調査および追跡。
林檎を宿す大猿の巣の中、その周辺、それから西側のほぼ全域を数日間探し続けた。しかし、あったのは戦闘であちらこちら焦げている痕が残っているだけで何も手がかりと呼べるものはなかった。
僕たちは八方塞がりになっていた。
「本当にマジックキノコの潜んでいるところはあるかな？」
「そりゃあるだろうさ。だって、あの『ジリウス』さんが見つけたかんな」
１つの集団として移動していく僕らはいわゆる探索者というやつだ。
探索者は世間一般的に楽して金を稼ぐ不届き者という不名誉の職業。誰にも文句を言われずに楽しい人生を送るために僕たち４人は探索者になったんだ。
なったまでは良かったんだけど、実態は不名誉の称号とはかけ離れたものだった。
入手した素材は町の生活を潤沢させていた。素材を手に入れるにもしても、常に感じることもなかった死と隣り合わせの中、入手するということは容易ではなかった。
対策本部というところで探索者のことを管理しており、マナーが悪いなどの理由でブラックリストに載せられでもしたら魔物が蔓延る 『禁域』 には立ちいることができなくなる。
世間からも対策本部からも厳しく見られる探索者という職業は……なるものではない。
それでも今も生きているのは探索者として稼ぎは悪くないというのは事実であることは間違いないのだけれど……その分危険だということは言うまでもない。いつ死ぬか分からない不安と恐怖は慣れることはなく、いつまでも纏わりつく。
４人ではなく１人だったらと思うと、想像せずとも狂っているだろう。単独で挑んでいる者は異常なんだ。僕は絶対に無理。最低でも３人のチームを組まなければ、生き残るのは難しい。
そんな僕らのチームはリンゴリラの巣の周辺にいるであろうマジックキノコの調査を行っていたのだけれど、成果は芳しくない。
「にしても下級種のマジックキノコくらいで、何で危険視してんだろうな」
上位探索者であるジリウスさんに憧れるこのチームの前衛である軽戦士。背中に一振りの鉄の剣を背負い、二振りの短剣を腰に備えている。動きやすさを重視にしたため、肩当てや肘当て、薄い胸当てで上半身は多少固くしているが、下半身はズボンに厚底ブーツで心細いといった印象だ。
戦闘では僕たちを支えてくれるこのチームの要だ。
「さあ？」
「手や足があるから道具を使える知恵がついたとかありえそう」
このチームの回復役である薬剤師見習いの彼に対して、軽戦士が嘲笑うかのように返す。
「それはねぇだろうよ。そんな魔物がいたら天地がひっくり返っちまうさ」
「そうなんだけど……仮定の話さ、仮定の」
そんな彼の勢いに薬剤師見習いは苦笑を浮かべる。
「それによぉ」
「おい、静かにしろ。何か音がする」
引き続き話を始めようとする軽戦士を静止させたのは斥候の彼。
大森林の深緑に溶け込むために緑色の迷彩のマントで身を包み、周りを警戒していた斥候は確認のために音のしたところへと勢いよく短剣を擲つ。
短剣は草の茂みを貫くと金属同士が弾く音が響き、地面の上に短剣が落下する。
「何!!?」
困惑の声を浮かべる斥候の投擲術は素人の僕から見ても見事なものだ。
しかし、そんな彼が投げた短剣が隠れている何者かによって悉く打ち落とされたのだ。
もしかしたら、同業者が僕らを狙っている？『同業者殺し』というやつだ。
それは対策本部でも禁止しているが、減少の目処は立っておらず、対策本部から身分証明書として『探索証』というものが渡されているくらい。命を落としたとしても僕らということは認識されるだけで、犯人が捕まる訳ではない。同業者を狙い、罰せられるのは運の悪い極少数だけなのだ。
そんな一触即発の雰囲気の中、草の茂みから出てきたものに僕たちは目を疑った。
「おお、中々の腕前で。人間さんよぉ」
大きな斧を片手で持ち上げて、肩でトントンと軽く弾いている。
その見た目は明らかに人ではなかった。
今まで探していたリンゴリラの巣の周辺にいるだろうと思われていた、調査の依頼にあったマジックキノコであろう。しかし、僕たちは２度目の驚愕が襲った。
魔物が言葉を話している。それに装備を身につけている。他にもさまざまな感情が浮かんでくるが、本能的に逃げろと叫んでいる。心が、体が、脳が、恐惶に陥った。
僕も、薬剤師見習いも、斥候も、あの高飛車な軽戦士までもが顔に恐怖を張り付けていた。
「お、おい……」
「あわわ…」
「ど、どうする…」
「逃げろぉぉおお!!」
恐怖を振り払うために力の限り大声を上げ、後方へ全力疾走する。それに反応した他の３人も僕に続き、走り抜けていく。
その光景を見て、大斧のマジックキノコは口笛を吹き、口角を吊り上げる。
「はははッ!!狩りの時間ってか。面白れぇ」
有象無象に生えている大森林を形成する木が、走る速度が緩め、心を焦燥に染める。
いつもは注意を払い、躓くはずのない分厚い木の根っこに何度も転びそうになった。
後ろから追ってくる気配を感じる余裕もなく、走って、走って、がむしゃらに走った。
僕たちはあの化け物から早く逃れたかった。
調査、追跡なんてものはとてもじゃないができたものではなかった。
走り続け、あと少しでヴェルク湖というところで目の前に人影が見えた。
ここで僕らは安心という祝福が舞い降りる。
生き残れた。ただそれだけの感情が心も体も満たしていく。
斥候が近づき西側には危険な化け物がいると伝えようと足を速めた。
その時、斥候が断末魔の声が上げた。斥候の体は２つの剣で体を切り裂かれていた。
安心しきっていた僕らを再び恐怖がとり憑かれた。
死んでしまったであろう仲間を悲しむよりも先に襲撃してきた者にショックを受けた。
「また違うマジックキノコ、なのか……」
軽戦士が呆然と呟いた。僕らはもう脳が正常に制動できてはいなかった。
そこで先程の大柄なマジックキノコと同じように言葉を発した。
「人間は脆すぎる。まだあの毒蛙の方が倒しがいがあるぞ」
つまらないそうな口ぶりで吐き捨てるのは、２つの剣を構える双剣のマジックキノコ。剣の長さは、短剣と標準の剣の中間辺りである中途半端さ。その剣は仲間の鮮血で汚れており、剣先から赤い液体が下へと滴れている。
次は自分ではないかと完全に戦意を失ってしまう。
隣の薬剤師見習いも「死にたくない、死にたくない」と目の前の脅威に支配されていた。
唯一、軽戦士だけは異なる感情を抱いていた。背中の得物を抜き取り、構えると前に目を剥いた。刹那、吼えた。
「てめぇは何をしてんだああぁぁぁあ!!」
危険も何も顧みず、疲れているであろう足を前に出し、特攻した。
「ほう。心意気は立派だな」
不気味な笑みを零し、軽戦士の捨て身の攻撃を迎え撃つ。
軽戦士の横薙ぎを片方の剣で防ぎ、前に滑らす。懐に入ったところでもう片方の剣で突く。軽戦士の胸当てが刃を通すことはなく、外傷はない。しかし、突いた衝撃で後ろへと２歩程よろめいた。
「ちっ……」
相手の方が格上であり、自分が勝てないことは今の攻防で悟った。どう足掻こうが一太刀も与えられないという現状に自分が情けなくて、悔しかった。
そんな歯噛みする軽戦士を見て、僕はもう駄目だと直感した。
全てを諦めて、何かが外れたかのように地面へ座りこみ、瞼を閉じた。
その瞬間頭上に風が吹いた。自分の顔に液体が飛び散り、隣の木が轟々と揺れている。周りから液体と何か鈍い物が落ちる音が聞こえた。
目を開けてみると、薬剤師見習いの目と目があった。
首だけになったその姿。横の大木には朱色の大斧が張り付いており、周囲は仲間であった者の肉片やら血液やらで赤く染まっていた。
寒くもないのに体が震え始め、股の下が生暖かくなった。もう気にしていても、どうしようもない。
後ろからガサツな足音がこちらに向かってくる。
「あらら。２人まとめて殺すつもりだったが、取り残しちまった」
足音はやはり先程の大柄なマジックキノコのものだった。
その姿を見た軽戦士も肩の力が抜け、剣が手から滑り落ちる。
「もう狩りはお終いか。しゃーねぇな、とっととやるか」
ため息混じりにそう告げると木に突き刺さったままの大斧を引き抜く。
僕はもう戦うことも、逃げることも、何もかも諦める。
汚い笑い声と共に斧が掲げられる。
それをただ呆然と眺め、死とはこういうものかと勝手に納得してしまった。
大斧が振り下ろされるところで目を閉ざした。
僕は今ここで死に、森へ土になって還るのだ。
そうなるはずだった。
大斧は僕の隣に落ち、体は潰さることはなく健在だった。
「おい、同業者に何をしているんだ。キノコ共？」
声のした方へ目を向けると、弓矢を構える狩人の青年が立っていた。
僕はただただ目から雫が落ち、嗚咽を抑えることもなく泣いてしまった。
他の探索者の視点で書いてみました。次回は主人公のライトにまた戻ります。
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